39 عامًا لاحقًا، الامتداد الوحشي.
امتدت الأرض القاحلة بلا نهاية، مميزة بمنحدراتها المتعرجة وأرضها المحترقة.
الهواء اهتز مع آثار خافتة من المانا، محدثًا همهمة غير مريحة تردد صداها في أذني إيما.
سحب الرماد تجمعت فوقها وألقت بظل مشؤوم على الآلاف من الموقظين المتجمعين أدناه.
"اللعنة."
قضمت إيما أظافرها بينما كانت عيناها تتحركان بسرعة فوق القوات المجتمعة.
عبست حاجباها وهي تفحص وجوه الموقظين المستعدين للمعركة.
كان درعهم يلمع بخفوت في الضوء الباهت، وارتسمت على وجوههم تعابير قاتمة.
اليوم، سيستيقظ تيفون.
كان الجميع يستعد لهذا اليوم لعقود.
كان التوتر في الهواء ملموسًا، يقطعه بين الحين والآخر صوت اصطدام الأسلحة وهمهمات القلق بين الموقظين.
لكن…
"هل يظنون أن هذا مزحة؟" تمتمت إيما بغضب.
كان جذر تيفون يتغلغل أعمق كل يوم.
أب الطاقة الشاذة استنزف الطاقة من الأرض نفسها.
هذا الامتصاص المستمر سمح له بالنمو بوتيرة أسرع بكثير مما يمكن لأي موقظ أن يأمل في مجاراتها.
كانت وتيرة نموه لا تضاهى.
رغم هذا التهديد الهائل، كانت إيما الوحيدة القوية بين القوة الموجودة اليوم.
قبضت قبضتيها، وغرزت أظافرها في راحتيها بينما اجتاحها إحساس بالإحباط.
ومع ذلك، كانت تعلم أن هذا ليس خطأ أحد.
كان بوسيدون مع جبابرة، يحاول صد جحافل الوحوش التي تتدفق من مثلث برمودا.
على ما يبدو، كان للمكان اتصال بوابة بكوكب آخر.
بيئة الكوكب لم تكن صالحة لسكن البشر، ولم تكن هناك سوى وحوش قوية وعطشى للدماء.
الوحوش من هناك كانت تغزو الأرض بلا هوادة.
كان زيوس على القمر.
لقد اكتسب ذلك القمر الصناعي الطبيعي عقلًا خاصًا به بسبب التطور الذي تسبب فيه المانا.
اضطر زيوس للذهاب إلى هناك ووقفه قبل أن يقرر الاصطدام بالأرض وإنهاء كل شيء.
كانت غايا مشغولة بمزامنة نواة العالم. لقد وصلت إلى مراحلها النهائية، ولم تستطع غايا تركها دون إشراف.
كان آريس وأثينا يخوضان معركة مع الأباطرة الخمسة—مجموعة متمردة من الموقظين بقيادة خمسة زعماء أقوياء.
كانوا يعبدون تيفون ويسعون لتخريب جهود جمعية الموقظين لهزيمة الوحش.
اليوم، كانت إيما، وأبولو، وجاك فقط في مواجهة تيفون مع بضع مئات من الموقظين.
الموقظون الآخرون كانوا بعيدين عن مستوى إيما أو جاك، ومهمتهم كانت فقط التعامل مع أتباع تيفون.
كانت الخطة بسيطة: صد تيفون حتى تصل التعزيزات.
بمجرد أن يهزم آريس وأثينا الأباطرة الخمسة وينتهي زيوس من مهمته على القمر، سيتوجهون إلى الامتداد الوحشي للمساعدة في القضاء على أب الشذوذ.
كان جاك—الآن إيريبوس—تعزيزًا أرسلته الجبابرة.
إذا لم تتمكن جمعية الموقظين من الصمود، فستأتي تعزيزات إضافية.
ومع ذلك، كان من المتهور، إن لم يكن انتحارًا، ترك إيما، وأبولو، وجاك فقط لمواجهة تيفون.
ولكن لم يكن هناك خيار آخر. كل موقظ قوي كان مشغولاً بمعارك لا تقل أهمية.
"كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما زاد غضبي. لماذا أبولو لم يصل بعد!؟"
قطعت صوت إيما الحاد الصمت المتوتر، مما جعل العديد من الموقظين القريبين يرتجفون.
تبادلوا نظرات متوترة وهمسوا فيما بينهم.
"مرحبًا، افعل شيئًا، وإلا سنتعرض للتوبيخ لأن السيد أبولو ليس هنا."
"ماذا من المفترض أن أفعل!؟"
"يا رفاق، فقط ذكرها بأن السيد إيريبوس قادم. قد يحسن ذلك مزاجها."
بينما كانوا يناقشون كيفية تهدئة إيما، رفعت جهازها فجأة وبدأت تتحدث فيه.
كان صوتها حادًا، وحافلًا بالإحباط.
"أبولو، أين أنت!؟"
يبدو أن أبولو أخيرًا قد أجاب على مكالمتها.
مالت برأسها، وتغير تعبيرها من الغضب إلى الحيرة وهي تستمع لرد أبولو.
"لن تأتي…؟"
ترددت في صوتها، وظهر عدم التصديق في عينيها.
"نيو سيتولى أمر تيفون…؟ ذلك الرجل مفقود منذ أربعة عقود! ماذا تعني—مهلاً، لا تغلق الخط!"
ارتفع صوت إيما بالإحباط، لكن الخط انقطع قبل أن تتمكن من قول المزيد.
ارتجفت يداها وهي تخفض الجهاز، ووجهها ملتوي بالغضب.
تراجع الموقظون الآخرون بحذر خطوة إلى الوراء.
"كل هذا بسبب ذلك الوغد"، تمتمت بين أسنانها المشدودة، ونبرتها ملطخة بالسم.
تغير أبولو بعد هزيمته على يد نيو قبل 39 عامًا.
لم تكن إيما تعرف ماذا قال له نيو.
ولكنه غيّر أبولو.
من محارب منضبط يقوم بما هو ضروري، تحول إلى شخص مهمل لا يفعل سوى ما يريد.
والآن، من بين كل الأوقات، اختار أن يكون غير جدير بالثقة.
كان مشغولاً بالاحتفال في هذه اللحظة!؟
"لا أفهم. لماذا الجميع دائمًا يقول 'نيو هذا، ونيو ذاك'؟ حتى جاك يعطيه اهتمامًا أكثر مني—"
توقفت كلمات إيما فجأة عندما اهتزت الأرض بعنف تحت قدميها.
ارتعشت السهول القاحلة.
ارتفع الغبار في دوامات فوضوية بينما انتشرت شقوق كالشبكة عبر التضاريس.
بدأ الموقظون بالصراخ في حالة من الذعر.
"تيفون يستيقظ!"
"اللعنة، إنه أبكر من الوقت المقدر! رجالنا لم يستعدوا بالكامل بعد!"
تغير تعبير إيما، وشدت شفتيها بخط رفيع.
الأرض تحت حذائها اهتزت بنية مشؤومة، واستقر شعور عميق بالخوف في صدرها.
مدت يدها لاستدعاء قوى الظلام الخاصة بها، لكن ضغطًا ساحقًا مفاجئًا اندفع نحوها مثل موجة مدية.
انحنت ركبتيها.
انتشرت موجة من الألم بين صفوف الموقظين.
انهار معظمهم وأصبحوا فاقدي الوعي.
القليل ممن تمكنوا من البقاء واقفين تقيأوا بعنف.
كانت وجوههم شاحبة ومبللة بالعرق.
اشتكى الغابة المحيطة بهم وكأنها على قيد الحياة.
التفتت الأشجار بشكل بشع.
انشقت لحاؤها لتكشف عن وجوه وأطراف وحشية.
تشقق الأرض، وأطلقت أسرابًا من مخلوقات بشعة تتسلقت السطح بأظافرها.
'اللعنة!' فكرت إيما بسرعة بينما surged الأدرينالين. 'هذا الإحساس… قوة تيفون أعلى بكثير من التوقعات!'
تذكرت إيجاز غايا: نظام جذور تيفون امتص الطاقة من الأرض، مما سمح له بالنمو بوتيرة مخيفة لا يمكن لأي موقظ مجاراتها.
"استدعوا التعزيزات!" صرخت إيما الأوامر.
ارتفع صوتها فوق الفوضى.
"هذا ليس شيئًا يمكننا التعامل معه بأعدادنا الحالية! اذهبوا! سأشتري الوقت لكم—"
"لا حاجة لذلك."
قطع صوت هادئ حديثها مثل شفرة خلال ضباب الذعر.
تقدم شخص يرتدي ثيابًا سوداء ممزقة.
كان مظهره منعزلًا وكأنما خارق للواقع وسط الفوضى.
على عكس الجميع في ساحة المعركة، بدا وكأنه غير متأثر تمامًا بوجود تيفون الطاغي.
استدارت إيما نحوه.
ضاقت عيناها.
"من أنت؟"
أمال الشخص رأسه قليلاً.
كان وجهه مخفيًا بظلال غطاء رأسه.
كان كما لو أن الظلام نفسه حجب ملامحه، مما جعلها مستحيلة الإدراك.
ومع ذلك، كان صوته مألوفًا بشكل غريب.
"غايا أرسلتني،" رد بهدوء. "اسمي الرمزي هو…"
تردد للحظة، تصلب وقفته قليلاً وكأنه محرج. ثم، من خلال أسنان مشدودة، أضاف،
"ثاناتوس."
اتسعت عينا إيما في صدمة.
لم تكن على علم أن جمعية الموقظين لديها شخص مثله في صفوفها.
لكنها أبقت شكوكها لنفسها.
الشائعات حول فارس غايا المزعوم كانت تتداول داخل الجمعية لسنوات.
كان هناك قول بأن فارسًا يحمي غايا من الظلال ويقتل بلا فشل كلما أمرته غايا.
لم تؤكد أو تنفي غايا هذه الشائعات وتركتها تنمو في الغموض.