"لابد أن غايا أمرته بالتدخل إذا أثبت تييفون أنه أكثر من اللازم للتعامل معه."
"حسنًا," قالت إيما بحذر. "يجب أن يكون بإمكاننا نحن الاثنين صد تييفون حتى وصول التعزيزات—"
"لا أحتاج إلى تعزيزات."
قاطَعَها ثاناتوس، وهو يُشهر شفرة سوداء تشع هالة مشؤومة ومستهلكة.
في اللحظة التي شق فيها بسيفه، موجة من الدمار تموجت إلى الخارج.
جنود تييفون، الذين كانوا قد اقتربوا من الوصول إلى موقع المُوقِظِين، انقسموا بضربة واحدة.
ساد صمت مذهول على ساحة المعركة.
"الجميع، تراجعوا," أمر ثاناتوس.
صوته كان باردًا وحادًا مثل شفرته.
"غايا أرسلتني للتعامل مع تييفون."
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، رفع سيفه مرة أخرى وضربه للأسفل.
القوة المطلقة للضربة دمرت كل ما في طريقها، مفسحة طريقًا مباشرًا إلى نواة تييفون.
بينما كان يمشي للأمام، همس أحد المُوقِظِين بخوف:
"تلك الشفرة السوداء... أليست هي التي حذرنا السير أبولو منها؟"
توقف قلب إيما للحظة.
تحولت نظرتها بسرعة إلى السلاح في يد ثاناتوس، ولكن قبل أن تتمكن من دراسة الأمر أكثر، اختفى وسط غبار المعركة.
"لعنة، كيف كنت غبية جدًا! إذا كان اسمه ثاناتوس، إذًا بالطبع إنه 'هو'!" تمتمت إيما بصوت منخفض.
وفجأة، الأرض تحت أقدامهم اهتزت بعنف.
كل الرؤوس استدارت نحو مصدر الزلازل، وشاهدوا ثاناتوس يُلقى عاليًا في الهواء.
الغبار والحطام تناثر في كل مكان، مكونًا ضبابًا مدخنًا.
قبل أن يتمكن ثاناتوس من الرد، إعصار ناري أحاط به.
تصاعد كعمود من النار وأحرق الهواء من حوله.
"أخيرًا وصلت!" صوت مدوي زأر.
وقف عند مصدر النيران أوني، سيد اللهب، أحد خدم تييفون المباشرين.
عيناه الملتهبتان توهجتا بفرح شرير وهو يشير بيده المخلبية نحو ثاناتوس.
"السيد أمرنا بقتلك مع إيلاء اهتمام خاص!"
"دائمًا ما يكون من المثير للسخرية أن نسمع وحشًا ينادي وحشًا آخر 'سيدًا'."
صوت ثاناتوس خرج من داخل الدوامة النارية، هادئًا ولكنه يقطر ازدراءً.
بعد لحظة، الدوامة النارية انكسرت.
ظهرت شقوق موحدة على ألسنة اللهب المشتعلة.
انقسمت إلى عدد لا يحصى من القطع وكأنها قطعت بسيف غير مرئي.
اللهب المتناثر تلاشى إلى جمرات محتضرة، كاشفًا عن ثاناتوس واقفًا فوق استدعاء ظلي ضخم على شكل طائر، أجنحته ممدودة وهو يحلق في السماء الممتلئة بالرماد.
"لا تتحدث بلغة البشر," قال ببرود، وهو ينظر إلى أوني. "إنها مقززة."
ارتعد أوني.
تدحرجت قطرة عرق على صدغِه وهو يعالج ما حدث للتو.
نيرانه—النيران التي لا يمكن أن يتحملها أي مُوقِظ عادي—قد تم قطعها بسهولة.
عيون ثاناتوس الثاقبة تحولت لفترة وجيزة إلى السيّدين الآخرين الذين يختبئون في الظلال.
كانوا ينتظرون اللحظة المثالية للهجوم.
"ليس أنا من يجب أن تخافوا منه," قال، صوته يقطع الهواء كالموسى.
الأرض اهتزت مجددًا، وبشكل أكثر عنفًا هذه المرة، وكأنها تستجيب لكلماته.
توتر السيّدون.
الارتجافات، التي كانوا قد تجاهلوها على أنها آثار هالة تييفون الساحقة، أصبحت الآن مختلفة.
لم تكن بسبب تييفون.
كانت شيئًا آخر.
شيئًا خطيرًا.
"إنه هو."
انهار الجزء الشمالي من السافاج إكسبانس على نفسه.
الأرض انهارت وكأنها تلتهمها قوة غير مرئية.
صرخة حادة، مروعة، تردد صداها عبر ساحة المعركة.
ثم ظهر.
دودة وحشية، أكبر من مبنى مكون من خمسة عشر طابقًا وأعرض عشر مرات، انفجرت من الأرض المنهارة.
جسمها المجزأ لمع ببريق غير طبيعي، وفمها الدائري كان مصفوفًا بآلاف الأسنان الحادة التي تلمع كالسكاكين الدامية.
الهواء أصبح كثيفًا بهالة الدودة الدموية، يخنق كل من كان قريبًا.
أطلقت المخلوق صرخة مدوية أخرى قبل أن تندفع نحو أقرب مجموعة من الوحوش.
حركاتها الهائلة دمرت الغابة والوحوش تحتها، تاركة خلفها مسارًا من الدمار الكامل.
الأشجار تحطمت كعيدان الثقاب، والأرض تأوهت تحت الوزن الهائل لجسدها.
اشتدت فكّي إيما وهي تراقب المذبحة تتكشف.
"ما... ما هذا الشيء؟" تمتم أحد المُوقِظِين، صوته يرتجف من الرعب.
ثاناتوس لم يرد.
نظرته بقيت متماسكة على السيّدين، تعبيره كان باردًا وغير قابل للاختراق مثل النصل الذي في يده.
"التهمهم," أمر ثاناتوس.
فتحت الدودة فمها الضخم، كاشفة عن آلاف الأسنان الحادة.
صوت غامض، عميق، تردد من أعماقها وهي تبدأ في الشفط.
قوة شفطها حركت الهواء.
كانت الأشجار الأقرب إليها هي الأولى.
صاحت جذوعها وتهشمت عندما اقتُلعت وسُحبت إلى فم الدودة الضخم.
ثم تبعتها التربة.
قطع كبيرة من الأرض تحطمت واختفت في فم الدودة.
ولكن لم يتوقف الأمر عند هذا الحد.
بدت جوهر السافاج إكسبانس نفسها وكأنها تُلتهم.
بدأت الدودة تأكل الزمن.
تجمدت الوحوش والسيّدون، غير قادرين على الحركة، بينما كانت الدودة تأكل وقتهم.
ثم، حدث شيء مذهل.
بدأت الوحوش والغابة تتراجع في العمر.
أصبحت أصغر.
وأصغر.
وأصغر.
عوت الوحوش بألم بينما تشوهت أشكالها واختفت.
السادة السيّدون الكبار لتييفون لم يتمكنوا من فعل شيء.
أدركوا، بعد فوات الأوان، الطبيعة الحقيقية لقوة الدودة—لم تكن تستهلك المادة فقط. كانت تلتهم وقتهم.
ارتجفت أجسادهم بينما استمر العملية المروعة.
أشكال السادة تراجعت في العمر.
تراجعت ميزاتهم مع مرور كل ثانية.
تضاءلت هالاتهم القوية.
تلاشى قوتهم وهم يُجبرون على العودة عبر رمال الزمن.
انطفأت شرارة الرعب في أعينهم,
وتوقفوا عن الحركة تمامًا.
ثم اختفوا.
أولاً، اختفت أشكالهم المادية في الفراغ. بعد ذلك، مُحي وجودهم نفسه، وكأنهم لم يكونوا أبدًا.
ازدادت قوة الشفط، وبدأت الغابة المحيطة تختفي أيضًا.
الأوراق تحولت إلى براعم، الأشجار تقلصت إلى شتلات، وأخيرًا، عادت الأرض نفسها إلى أرض قاحلة.
إيما والموقظون، الذين كانوا يقفون بعيدًا بما يكفي لتجنب هجوم الدودة المباشر، شاهدوا في صمت مذهول.
الهواء من حولهم شعر بأنه ثقيل، مشبع بسكون غير طبيعي.
"ما الذي... حدث للتو؟" همس أحد الموقظين بصوت بالكاد يُسمع.
قبضت إيما على قبضتيها وهي تتفحص الدمار.
في لحظات قليلة فقط، تم تحويل الامتداد الخصيب للسافاج إكسبانس إلى صحراء قاحلة.
الخضرة المشرقة، الأشجار المترامية الأطراف، الحياة التي كانت تعج بالمكان—كلها ابتُعلت، تاركة وراءها فقط صحراء قاحلة.
وفي مركزها كانت نواة تييفون.
الشجرة العملاقة تنبض كقلب نابض، البقايا الوحيدة للغابة التي كانت هنا.
أطلقت الدودة صرخة نهائية، تمزق الآذان، قبل أن تنكمش إلى داخل نفسها.
اختفى جسدها في الرمال بالسرعة التي خرج بها.
بلعت إيما بصعوبة.
ما شاهدته هزّها حتى أعماق روحها.
"ذلك الشيء..." همست.
صوتها ارتجف بمزيج من الخوف والإعجاب.
"إنه يفوق أي شيء واجهناه من قبل."
امتدت الصحراء القاحلة أمامهم.
كانت تذكرة بقوة الدودة المدمرة. بقوة ثاناتوس المروعة.
تجاهل ثاناتوس ضجة المستيقظين، وأمر استدعاء ظله بنقله إلى نواة تييفون.