حط استدعاء ظل ثاناتوس برشاقة أمام قلب تييفون.
ذابت الطائر، وهي مخلوق ضخم مكون من ظلال متحركة شبيهة بالسائل، بسلاسة في ظله بينما خطى على الأرض القاحلة.
بدأ الهواء نفسه بالارتجاف.
تموجت موجات من الطاقة غير المرئية إلى الخارج بينما بدأ تييفون بالتحرك.
هالته جعلت المكان المحيط به يتشوه.
الشجرة العملاقة في مركز الأرض القاحلة أصدرت أنينًا وأصوات تكسير، وجذورها الضخمة كانت تنبض بضوء باهت وهي تستعد للهجوم.
التواء الفضاء بشكل غير طبيعي، ممتدًا المسافة بين ثاناتوس وقلب تييفون إلى ما يقرب من اللانهاية.
لكن...
"هذا بلا فائدة"، قال ثاناتوس.
قضى على الفضاء المشوه بفرقعة عابرة من أصابعه.
عاد الوضع إلى طبيعته، واختفى التشوه كما لو أنه لم يكن موجودًا.
"تمديد الفضاء أشبه بتمديد شريط"، تمتم. "هذا يجعل تمزيقه أسهل فقط".
ارتعشت الشجرة العملاقة بعنف.
تسببت الاهتزازات في ظهور شقوق في الأرض الجافة والهشة.
"لماذا تحاول القتال؟ أنت من بين جميع الكائنات، يجب أن تعرف أنه من المستحيل أن تهزمني"، قال ثاناتوس.
بدت الشجرة الهائلة وكأنها ترتد.
فروعها انطوت إلى الداخل كما لو أن الكلمات أصابت عصبًا وجعلتها تتذكر ذكريات غير سارة.
لعدة عقود، ركز تييفون على هدف واحد: هزيمة نيو.
بعد أن أجبره مفهوم النوم الأبدي الخاص بـنيو على الدخول في سبات طويل، كرَّس تييفون كل قوته لكسر قيده.
جذوره غاصت عميقًا في الأرض، ماصة طاقة الكوكب لتسريع نموه.
بهذه القوة المكتشفة حديثًا، قلل من فترة سباته القسري من 30 عامًا إلى 8 سنوات فقط – وهو إنجاز كان يملؤه بالأمل والفخر.
ومع ذلك، في كل مرة يستيقظ، يعود نيو لإجباره على النوم مرة أخرى.
تكرر هذا الدورة لعقود.
اهتز الهواء مرة أخرى، لكن هذه المرة، حمل نية تييفون – طاقة خام وغاضبة انطلقت مثل العاصفة.
"كيف تجرؤ على العودة إلى هنا مجددًا!"
لم يُسمع الصوت، لكنه تردد في عقول جميع الحاضرين.
كان صوته يغمره الغضب القاتل.
"ألم تفعل ما يكفي بإذلالي مرارًا وتكرارًا؟ لماذا تستمر؟ ليس وكأنك تستطيع قتلي!"
"ليس وكأنني لا أستطيع قتلك...؟"
أمال ثاناتوس رأسه.
ارتعشت زاوية فمه.
"انتظر، أعتقد أنه حدث لبس ما."
اهتزت فروع تييفون بعنف، غضبه يغلي.
"ماذا تحاول أن تقول، أيها ابن الموت؟"
"لم أقتلك لأنني لم أكن متأكدًا ما إذا كان موتك لن يسبب ضررًا لا رجعة فيه للأرض، وليس لأنني لا أستطيع."
تجمد تييفون.
لأول مرة، لم يكن لديه كلمات.
جذوره لم تكن فقط شريان حياته ولكن أيضًا مصدر قوته.
شكلت صلة طفيلية مع قلب العالم، مما سمح لـتييفون بسحب الطاقة مباشرة من الكوكب.
السبب في أن غايا كانت تزيد من التزامن مع قلب العالم بشكل عاجل كان لقطع صلة تييفون به.
"م-ماذا؟"
تجاهل ثاناتوس حيرة تييفون ونظر إلى الجهاز المثبت على معصمه.
"إنها رسالة من غايا. يبدو أنها قطعت صلتك بقلب العالم."
أصاب الذعر فروع تييفون.
"لا!" صرخ تييفون. "لقد اكتسبت مقاومة للموت ذاته بعد عقود من استبدادك المستمر! لا يمكنك—"
وضع ثاناتوس كفه على جذع الشجرة.
"الظلام..."
تفتح الظلام الحقيقي المختبئ في ظل ثاناتوس.
"التهام."
انطلقت خيوط سوداء تشبه الحبر وزحفت على جذع تييفون بسرعة مرعبة.
كانت محاولات تييفون اليائسة للمقاومة عديمة الجدوى.
انبثقت مخلوقات وحشية من لحاء الشجرة.
حاولت مهاجمة ثاناتوس، لكن الظلام ابتلعها كلها مثل تسونامي.
بينما كانت الخيوط الداكنة تتسلق، أطلق تييفون ضحكة هستيرية مزعجة.
"كل شيء وفقًا للذكريات!"
صرخ بصوت مليء بالبهجة الهستيرية.
"رأيتها في عقل طفل المانا! كنت أعلم أنني سأخسر! لم يكن يهم إن كنت هنا أم لا!"
"لم أكن لأفوز أبدًا! الذكريات أظهرت لي مستقبلي!"
صدى صوت تييفون، مليئًا بمزيج من الألم والانتصار.
"لكن!"
"لن تفوز أيضًا!"
ضحك الأب.
امتلأت نيته بثقة لا تتزعزع.
"لقد قمت بذلك منذ وقت طويل! الآن، ليس هناك طريقة للفوز!"
"ستموت!"
تصلبت ملامح ثاناتوس.
أنهى الظلام التهام الشجرة، وأصدر صوت تجشؤ عميق يشبه البشري قبل أن يعود إلى ظل ثاناتوس.
ظهرت سلسلة من الإخطارات.
[+1 خفة حركة]
[+1 قوة]
[+1 مقاومة ذهنية]
[+1 دائرة سحر اليد اليمنى]
[ذكريات جزئية مكتسبة]
"لقد حصلت على مجموعة من اللاشيء."
هز ثاناتوس رأسه بخيبة أمل.
على الرغم من قوة تييفون الطاغية، كان الفرق بينهما هائلًا.
"حسنًا، دعنا نتحقق من الذكريات—!؟"
مزق ألم حاد رأس ثاناتوس بينما حاول الوصول إلى شظايا عقل تييفون وواجه رفضًا.
حاجز روحي كثيف وغير قابل للاختراق أوقفه.
قبض على أسنانه، ودفع إرادته ضده.
توترت ملامحه بشكل ملحوظ.
أخيرًا، كسر الختم.
"اللعنة"، تمتم عندما رأى الذكريات. "كان الختم هناك لكسب الوقت."
كانت الذكريات قد دُمِّرت.
ترك تييفون وراءه طفيليًا روحيًا استهلك الذكريات فور قتل نيو له.
والأسوأ، أن الطفيلي وجه تركيزه إلى ثاناتوس، محاولًا غزو عقله بعد التهام ذكريات تييفون.
"لا تُفرط في تقدير نفسك."
دمر ثاناتوس الطفيلي بفكرة واحدة.
بعد أن تأكد من أنه مات حقًا، فتح نافذة المهمة.
[الوقت المتبقي حتى نهاية العالم: 19 ساعة و37 دقيقة و46 ثانية.]
تصلب فكاه.
سوف ينتهي العالم في غضون 20 ساعة.
على الرغم من كل جهودهم، لم يتباطأ العد التنازلي.
كان ثاناتوس قد غطى كل تهديد ممكن بعناية:
زيوس كان يقنع القمر بالبقاء في مداره.
ثاناتوس تعامل مع تييفون.
غايا كانت تهدئ قلب العالم.
التيتان كانوا يغلقون مثلث برمودا.
آريس وأثينا كانوا يطهرون الأباطرة الخمسة.
"بغض النظر عما نفعله، يستمر العد التنازلي..." تمتم ثاناتوس، والإحباط واضح في صوته.
فجأة، تجمد.
تموج في الهواء لفت انتباهه.
توجهت عيناه للأعلى.
"ثاناتوس، تراجع!" صرخت إيما بصوتها.
كانت تركض نحوه بتعبير مذعور.
تحطم الهواء فوقهم مثل الزجاج، كاشفًا عن كرة ضخمة من الطاقة المضغوطة.
كانت كثافتها الهائلة تجعل الفضاء المحيط بها يلمع بشكل غير طبيعي.
تغيرت ملامح وجه ثاناتوس.
"تلك الأشياء تبدو وكأنها قد تحدث ثقبًا في خريطة أيرلندا."
بدت الكرة وكأنها كانت مخبأة داخل فضاء فرعي يحافظ عليه تييفون.
مع موت تييفون، انهار الفضاء الفرعي، وانطلقت تلك الكرة القاتلة من الطاقة.
كما لو كانت بإشارة، انفجرت الكرة، وأطلقت انفجارًا ذا قوة كارثية.
ثاناتوس، الذي كان يقف الأقرب، لم يكن لديه وقت للتجنب.
حتى لو كان بعيدًا، فإن الهروب من نطاقها الهائل كان سيكون مستحيلًا.
"اللعنة"، تمتم وهو يشعر بالحرارة الحارقة تبدأ في إذابة جسده. "كان يجب أن أعطي هذا الجسد بعض النية الدفاعية."
***
B-6، الطابق السفلي، مقر رابطة الموقظين (الجديد)، تركيا
كان نيو في تأمل عميق.
فجأة، اهتزت حاجباه.
فتح عينيه ووميض من الانزعاج يظهر فيهما.
"ذلك الوغد تييفون ترك وراءه هدية قذرة"، قال.
لامس معدن بارد لعلبة قهوة عنقه، وسمع صوتًا مألوفًا.
"هاك، خذ هذه"، قالت غايا بلا مبالاة، واضعة علبة القهوة بجانبه قبل أن تجلس أمامه.
نظر نيو إليها.
قطب جبينه بينما تجولت عيناه على غايا، التي كانت تجلس براحة مرتدية قميصًا فضفاضًا بالكاد يصل إلى فخذيها ولا شيء آخر.
"يمكنك أن ترتدي شيئًا مناسبًا عندما أتي إلى هنا"، قال.
"سأرتدي ما أريد في بيتي."
حكت غايا بطنها بتثاؤب.
هز نيو رأسه.
غايا الجليلة، رمز الأناقة والرزانة أمام العالم، كانت شخصًا مختلفًا تمامًا في خصوصية منزلها.
"على أي حال"، قالت غايا وهي تسترخي على الأريكة بقليل من التمايل، "ماذا حدث مع تييفون؟"
"نيتي هزمته"، أجاب نيو. "لكن الوحش ترك وراءه قنبلة قوية."
"هل كانت هناك إصابات؟" سألت مع تقطيب طفيف في حاجبيها.
"لا"، طمأنها نيو. "ضحيت بنيتي لامتصاص الانفجار."
كان قد استخدم ثاناتوس – 'نسخة' من نيته – لابتلاع الانفجار بظلامها.
لكن النية أرهقت نفسها وهلكت نتيجة لذلك.
"لا أزال لا أفهم كيف تعمل هذه التقنية. كيف يمكنك إنشاء أجساد مادية وملموسة باستخدام النية؟ زيوس وأثينا فقط يمكنهما استخدام النية، وحتى هما يستخدمانها فقط للتخاطر."
كان هذا مديحًا كبيرًا من غايا، التي كانت مسؤولة عن إنشاء معظم التقنيات المستخدمة في الرابطة.
حتى هي لم تستطع استيعاب آلية النية.
أضاءت عينا نيو كما لو كان ينتظر هذا السؤال.
تجمدت غايا أثناء احتساء قهوتها، مدركةً خطأها.
"أوه، لا"، تمتمت، وهي تندم بالفعل على فضولها.
مال نيو إلى الأمام.
تحولت أجواؤه إلى تلك الخاصة بمعلم متحمس.
"هذا طبيعي. بعد كل شيء، لقد ابتكرت هذه التقنية بنفسي.
"انظري، غايا، الأمر يتعلق بضغط النية والتلاعب بها. عادة، نصب الإرادة الصافية في شكل معين، مما يخلق النية، ونملأها بالأفكار. ولكن إذا ملأت النية بتقنيات بدلًا من الأفكار العادية—"
"توقف. توقف عند هذا الحد." رفعت غايا يدها بنبرة أقرب إلى التوسل. "أنا متعبة جدًا لسماع أحد دروسك الآن."
"لكن—"
"لا توجد لكن"، قاطعته، مستغرقة أكثر في الأريكة. "فقط أخبرني، هل تمكنت من كسر الحاجز الفاصل بين عالمنا والعالم السفلي؟"
"ليس بعد."
نقر بلسانه عندما ذكّرته كلماتها بموقفه الحالي.
"مهما فعلت، لا أستطيع الذهاب إلى العالم السفلي بعد الآن."
نظر حوله، ملاحظًا الأرواح الميتة التي لم يكن يراها غيره.
"ليس الأمر يخصني فقط. لا أحد يستطيع دخول العالم السفلي. الأرواح الميتة، الوحوش الروحية، و... حتى حاصدو الأرواح أيضًا"، تمتم وهو يمسك بشارة سوداء في يده.