"حتى حاصدي الأرواح لا يستطيعون؟" سألت غايا.
"لا."
نظر نيو إلى الشارة السوداء في يده بنظرة معقدة.
كانت الشارة تحمل شعار منجل في المقدمة، بينما نُقش اسمه، "ثاناتوس"، على الجانب الخلفي بلغة قديمة.
بما أنه قرر إخفاء حقيقة أنه من المستقبل، بناءً على تحذير بارباتوس، كان نيو بحاجة إلى اسم مستعار.
في ذلك الوقت، اقترحت غايا اسم "ثاناتوس".
على الرغم من أنه وجد الاسم مبالغًا فيه في البداية—وما زال يراه كذلك—إلا أن الظروف أجبرته على اعتماده، وأصبح الاسم ملازماً له.
هز نيو رأسه مرة أخرى، متذكراً الإحراج الذي شعر به عندما اختار "ثاناتوس" كاسم مستعار.
"تُمنح هذه الشارة لكل حاصدي الأرواح"، أوضح نيو لغايا. "حصلت عليها عندما أصبحت حاصد أرواح قبل بضعة أشهر.
"بهذه الشارة، يمكن لأي حاصد أرواح أن يسافر بحرية بين عالم الأحياء والعالم السفلي—بشرط وجود سبب وجيه."
الأسباب عادة ما تشمل مطاردة الوحوش الروحية التي هربت من العالم السفلي أو القبض على الأشباح التي تجولت في عالم الأحياء.
على عكس معظم حاصدي الأرواح، كان نيو يتمتع بامتياز السفر غير المحدود بين العالمين.
لم يكن عليه تقديم تفسيرات للجهات العليا لاستخدام دوائر الانتقال.
لفترة من الوقت، كان الأمر مذهلاً.
أخيرًا، تمكن نيو من مغادرة غابة البدايات، عبور بحر الدم، ومقابلة الآخرين—خاصةً والده.
لكن بعد ذلك، تغير كل شيء.
فجأة، لم يعد بإمكان نيو دخول العالم السفلي.
توقفت شارة العبور عن العمل.
حتى قتله لنفسه للوصول إلى العالم السفلي باء بالفشل.
ولم يكن الأمر مقتصرًا عليه.
أي شخص يموت الآن يتجول في الأرض كروح.
لأسباب مجهولة بالنسبة له، أغلق العالم السفلي بوابته أمام الجميع.
"لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام"، قالت غايا بلطف.
بينما كان نيو غارقًا في أفكاره، اقتربت غايا وعانقته، وهي تربت بلطف على رأسه.
"هل يمكنك التوقف عن معاملتي كطفل؟" سأل نيو بضيق.
"سأتوقف—عندما تكبر قليلاً."
"أنا كبير. فقط لا أبدو كذلك."
ضحكت غايا عندما رأت نيو يعبس.
راودتها رغبة في قرص خده لكنها كانت تعرف أنه سيزيد من استيائه.
"متى سيعود بعلزبوب؟" سألت غايا، مغيرة الموضوع. "تلقيت رسائل عن ظهور دودة عملاقة في منطقة الاتساع الوحشي. يبدو أنه كان مذهلاً اليوم."
"...لا أعلم."
"ماذا؟"
"لا أعلم أين ذلك الوغد اللعين"، اعترف نيو بزفرة.
بعلزبوب—اسم عظيم آخر منحته غايا—حصل على القدرة على التحول إلى دودة عملاقة بعد أن وصل نيو إلى إتقان المهارة الزمنية.
على مر السنين، نما بعلزبوب أكثر وأكثر.
وأصبح أكبر.
ضربته مرحلة البلوغ بقوة، وفي النهاية تمرد.
آخر مرة رأى فيها نيو بعلزبوب كانت قبل 23 عامًا.
قبل رحيله، وصف بعلزبوب نيو بأنه "وغد" لأن قدرته على الأكل كانت محدودة فقط على تقليد العناصر الظلالية، بفضل بقاء نيو في عالم الظلال.
غادر معلنًا أنه لن يعود حتى يقدم له نيو شيئًا أفضل ليأكله.
"أعتقد أنكِ تفهمين الأمر خطأً"، قال نيو لغايا. "لم أستدعِ بعلزبوب لمساعدتي. جاء من تلقاء نفسه وفعل ذلك فقط ليسرق مجدي لهزيمة تيفون."
غادر بعلزبوب فورًا بعد أن التهم منطقة الاتساع الوحشي.
تناول هذا الكم الهائل من العناصر الظلالية اشمأزه.
وإلا، كان نيو متأكدًا من أن بعلزبوب كان سيلتهم نواة تيفون أيضًا.
"..."
كانت غايا عاجزة عن الكلام.
أخيرًا، ضحكت وقالت: "أنتما مثل الأب والابن."
"التزمي بشيء واحد. ناديني طفلاً أو أباً"، قال نيو وهو يدير عينيه.
"على أي حال، هل حصلتِ على ما طلبته؟" سأل.
"نعم. يجب أن يتم تسليمه في أي لحظة الآن..."
كما لو كان استجابة للإشارة، فتح الباب، ودخل روبوت يحمل طردًا كبيرًا.
وضع الطرد على الطاولة وغادر.
"توقيت مثالي"، قالت غايا وهي تفتح الطرد.
في الداخل كان مكعبًا مصنوعًا من الزجاج.
معلقًا داخل المكعب كان حجرًا ذهبيًا، ينبض بإيقاع يشبه نبضات القلب.
شرارات برق قوية تصدح حوله.
"قلب الكيلين البرقي"، علق نيو. "لم أكن أعتقد أنكِ تستطيعين الحصول عليه بهذه السرعة."
"قلت لك، لدي عدد لا بأس به من العلاقات"، أجابت غايا.
كان الكيلين البرقي مخلوقًا عنصريًا ينحدر من العالم العنصري للبرق.
نادراً ما يظهر على الأرض.
على الرغم من أن نيو كان سيكتفي بقلب أي مخلوق عنصري، وليس فقط من النوع البرقي، إلا أنه شعر بشعور من الامتنان.
لقد بذلت غايا جهدًا إضافيًا لإحضار كيلين فقط لأن هذا كان طلبه الأصلي.
فتحت غايا المكعب الزجاجي بعناية.
انطلقت البرق من القلب، جامحًا وغير مروض.
قاومت غايا الطاقة بماناها وسلمت القلب إلى نيو.
"هل أنت متأكد أنك تستطيع التعامل مع هذا؟" سألت.
"يجب أن أستطيع"، تمتم نيو، بنصف ثقة. "مفهوم الظلام الخاص بي هو 'الظلام الحقيقي.' يجب أن يسمح لي باكتساب توافق البرق من هذا، لكن... الحظ يلعب دورًا أيضًا."
على مدى العقود الأربعة الماضية، ركز نيو على تعميق إتقانه للعناصر بدلاً من رفع رتبته.
كان فخورًا بأن جميع مفاهيمه فريدة وقوية.
مفهوم الظلام الحقيقي سمح له بابتلاع أي شيء، على عكس الظلام العادي، وجعله ملكه.
المواهب، إتقان العناصر، التوافق، السمات.
كان نيو قادرًا على ابتلاع كل شيء.
تمامًا كما يمتص الظلام كل الألوان دون تمييز ويعيد رسمها على أنها ملكه، يمكن لنيو الآن فعل الشيء نفسه.
المشكلة الوحيدة كانت... الحظ.
'استخدام الظلام مثل السحب من نظام الجاشا،' فكر نيو. 'يمكنني الآن السحب للحصول على استدعاءات مميزة بفضل مفهومي، وزادت نسبة الإسقاط بنسبة 20%.'
'لكن النسبة الإجمالية لا تزال 21% فقط!'
أراد نيو أن يبكي لكنه لم يجد دموعًا.
أخذ نفسًا عميقًا وابتلع قلب الكيلين البرقي.
ازدهر الظلام من ظله، مغلفًا ومستهلكًا الحجر الذهبي.
ظهر إشعار:
[إتقان البرق المقلد +33]
تنهد نيو بعمق.
بما أن هذا عالم الظلال، حتى الكيلين البرقي كان مصنوعًا من طاقة عنصرية ظلالية مقلدة.
على الرغم من أن نيو كان محظوظًا بما يكفي لاكتساب توافق البرق، إلا أنه لم يستطع تحقيق ذلك من هذا القلب!
'تبا!'
لقد اشتبه في أن هذا سيحدث، لكنه لا يزال يشعر بالثقل في قلبه.
...
منطقة الاتساع الوحشي (مدمرة)
وقفت إيما مجمدة في صدمة.
في لحظة، كان الانفجار على وشك أن يقضي على كل شيء.
وفي اللحظة التالية، امتص ثاناتوس الطاقة النقية بظلامه واختفى.
"لقد ابتلع طاقة نقية؟" تمتمت. "كيف؟"
وهي تهز رأسها لتتخلص من صدمتها، أعادت تنظيم صفوفها مع مستيقظين آخرين وساعدتهم على الهدوء.
بعد دقائق قليلة، أظلمت السماء للحظة وجيزة.
توترت إيما، شاعرة بوجود خلفها.
عندما استدارت، رأت جاك يقف هناك، صامتًا وغامضًا.
"آسف لتأخري"، قال جاك وهو يستعرض الأرض القاحلة. "أسرعت بمجرد أن شعرت باستيقاظ تيفون، لكنني كنت لا أزال بعيدًا للغاية."
"لا بأس. لقد هُزم تيفون بواسطة... ثاناتوس."
"ثاناتوس من؟"
"إنه اسم فارس غايا"، ردت إيما.
"آه، هو."
أومأ جاك بهدوء.
كان قد سمع شائعات عن مستيقظ يحمي غايا من الظلال.
عضت إيما شفتها.
كان التردد واضحًا على وجهها.
بعد بضع ثوانٍ من الصراع، تحدثت أخيرًا.
"أعتقد أن ثاناتوس هو نيو. كانت قدراتهما متشابهة."
"أرى."
لدهشة إيما، ظل جاك هادئًا.
كانت تتوقع رد فعل أكثر حدة.
عندما لاحظت ارتباكها، قدم لها ابتسامة باهتة.
"لقد اشتبهت منذ فترة أن نيو هو المستيقظ الذي يعمل مع غايا."
"...؟" رمشت إيما بعينيها.
"أنا متأكد أن عددًا لا بأس به من المستيقظين فكروا في الشيء نفسه"، أضاف جاك بنظرة متفهمة.
احمرت وجنتا إيما عندما أدركت التلميح.
كان تلميح جاك واضحًا—كانت غافلة عن شيء كان عمليًا معروفًا للجميع.
'أنا لست غبية!' أرادت أن تصرخ.
قبل أن تتمكن من الدفاع عن نفسها، بدأ المستيقظون الآخرون القريبون بالضحك.
"رئيسة، يبدو أنك سعيدة لأن السير إيريبوس هنا!" مازح أحدهم.
"عليك أن تطلبي يده للزواج بالفعل، رئيسة!" أضاف آخر.
ضحك جاك بهدوء.
"يبدو أن الجميع يشعرون بالارتياح الآن بعد أن تم إيقاف تيفون"، لاحظ.
لقد كان اليوم الحاسم.
يوم الحساب.
حذرتهم غايا من أن العالم سينتهي في اليوم الحاسم—اليوم.
كان المستيقظون متوترين، معتقدين أن تيفون هو نذير الفناء.
الآن وقد هُزم، ذابت التوترات، تاركة إياهم مسترخين بما يكفي للسخرية من قادتهم.
"يجب أن نتجمع في المقر الرئيسي"، اقترح جاك. "ربما هزمنا تيفون، لكن لا يزال هناك القمر، مثلث برمودا، والخمسة أباطرة. قد يحتاج الآخرون إلى مساعدتنا."
استدار جاك، مستعدًا للمغادرة.
قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، امتدت الظلال تحت أقدام إيما، مبتلعة إياها وجاك في قبة من الظلام.
"ماذا تفعلين؟" سأل جاك.
كان صوته هادئًا لكنه حمل حافة من عدم اليقين.
"شيء كان يجب أن أفعله منذ وقت طويل"، أجابت إيما بنبرة حازمة.
"هل تعلمين أن العالم سينتهي اليوم؟" سأل.
"نعم، أعلم. لهذا نعمل بجد لإيقافه. للتأكد من أن العالم لن يُدمر"، قال بتعبير غير مريح وهو يتراجع. "لذا، هل يمكنكِ إسقاط هذه الجدران؟ نحن بحاجة إلى الذهاب ومساعدة الآخرين."
"لا داعي للقلق بشأنهم. يمكنهم التعامل مع مهامهم. بالإضافة إلى ذلك، نحن بعيدون جدًا للوصول إلى مواقعهم في الوقت المناسب."
بينما كانت تتحدث، امتدت مجسات من الظلام من الأرض ولفت حول أطراف جاك.
"إمم، الآنسة إيما؟ ما الذي تفعلينه؟"
"أتأكد من أنك لن تهرب مثلما تفعل دائمًا."
وقفت قريبة من جاك.
"عامًا بعد عام، كنت أحاول أن أعطيكِ مساحة. لكنكِ لم تعطيني إجابة واضحة أبدًا"، قالت بينما كانت تعبث بربطة عنقه.
"...."
"حتى صبري له حدود."
"...."
"نعم أو لا"، قالت. "لن أقبل إجابة غامضة اليوم. بعد كل شيء، قد يكون اليوم هو يومنا الأخير. لذا، أحتاج إلى معرفة الإجابة."