جاك كان على وجهه تعبير مريع.
في مواجهة هذا الوضع، حتى أنه لم يتمكن من الاستمرار في الابتسام.
"انظر، أنا لست من هذا الخط الزمني. سأضطر إلى المغادرة يومًا ما، لذا—"
"نعم أو لا."
قبض أسنانه، وانشد فكه بوضوح.
رؤية تعبيره المكافح جعل قلب إيما يخفق بشكل غريب.
شعرت بشيء غريب يستيقظ بداخلها، لكنها قمعت ذلك. لم يكن هذا هو الوقت أو المكان لذلك.
"أنت جدي الأكبر،" اعترف جاك أخيرًا بالحقيقة التي كان يخفيها لعقود. "الشعور بالقرب الذي شعرت به عندما رأيتني كان بسبب صدى خط الدم الخاص بنا.
"سألتني لماذا يمكنني استخدام العديد من الحافظات مثلك، صحيح؟ إنه لأن هذه القدرة ورثتها من—"
"نعم أو لا."
قطع صوتها ارتباكه مثل شفرة.
إيما لم تكن غبية لدرجة أنها لا تفهم أن جاك يحمل خط دمها بعد رؤية كيف كانت قدراته مشابهة لقدراتها.
المشاعر التي شعرت بها في البداية ربما كانت بسبب صدى خط الدم، لكن كل شيء بعد ذلك لم يكن كذلك.
حدقت في عينيه، ورأت الاضطراب بداخله، وقررت أن تدفع للأمام.
"أتعلم، جاك..." همست. "هناك نوعان رئيسيان من مستخدمي الظلام. الأولون مثلي، الذين يتم قمع مشاعرهم.
"والآخرون مثلك. لديهم مشاعر فوضوية، ويستسلمون لرغباتهم بسهولة. النوع الثاني هو الشائع، وهم السبب في أن مستخدمي الظلام يُنظر إليهم على أنهم أشرار."
كافح جاك لكسر القيود التي فرضها الظلام.
تلاشت تعابيره عندما سمع صوت إيما، الذي بدا وكأنه إغراء من الشيطان.
'هل تستخدم نوعاً من السحر؟' فكر، عقله مضبب بقوة غير مرئية.
"ماذا... تفعلين؟" سأل بينما بدأ تنفسه يصبح ثقيلًا.
"لا تقلق. إنه تعويذة تخفض حذر الآخرين وتجعلهم أكثر صدقًا،" أجابت.
تابعت، تقترب بخطوات.
"كما كنت أقول، من الشائع لمستخدمي الظلام مثلك أن يفقدوا السيطرة على مشاعرهم،" قالت. "العالم ينتهي بالفعل. لن يلومك أحد إذا تركت واجباتك الآن وانغمست في رغباتك."
كان صوتها مغريًا، كالعسل الممزوج بالسم.
إيما نفسها، التي كانت غاضبة من أبولو لأنه تخلى عن واجباته، كانت الآن تقول لجاك الشيء نفسه.
ومع ذلك، لا يمكن لومها على ذلك.
أربعون عامًا!
لقد كانت تحاول أن تُظهر إعجابها لجاك لمدة أربعين عامًا!
ذلك اللعين لم يعطها إجابة واضحة ولو مرة واحدة.
لم يوافق ولم ينكر.
كان واضحًا أنه يحبها لكنه لم يستطع أن يقول نعم.
لهذا السبب، علمت إيما أن هذا اليوم قد يكون آخر يوم في العالم، وقررت أن تصبح منافقة وتجبر جاك على الإجابة.
"انتظري، إيما. هذا ليس الوقت لهذه الأشياء...." تحدث بين أنفاس متقطعة، وعيناه تتحركان بتوتر.
أي تعويذة كانت إيما تستخدمها جعلت من الصعب عليه التفكير بوضوح.
عيناه الجميلتان وشفتيها الحمراء بدأت تبدوان مغريتين.
ابتلع لعابه.
"جاك، أليس من الغريب؟ اسمي العائلي هو كاتر، لكن اسم عائلتك هو هانما على الرغم من أنك من نسلي."
"ن-نعم."
أومأ جاك بنظرة مشوشة.
"لكن إذا ارتبطنا، سيصبح اسمي العائلي هانما أيضًا. ألا يحل ذلك المشكلة؟"
"هل يحلها؟" أجاب مشوشًا.
"يحله،" أومأت، وابتسامة ناعمة ترتسم على شفتيها.
أمسك جاك بكتفيها، مستخدمًا إياها كدعم، وفتح فمه.
"يبدو أنك على حق،" تحدث ببطء. "ربما يجب أن يكون الأمر بخير—"
معرفة ما سيقوله جاك، لم تنتظر إيما أكثر.
سحبته من ربطة عنقه وقبّلته.
....
B-6، الطابق السفلي، مقر جمعية المستيقظين (الجديد)، تركيا
شعر نيو بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
نظر حوله بعبوس.
"ما الأمر؟" سألت غايا.
"لا شيء. شعرت بالاشمئزاز للحظة."
"…؟"
بينما كان الاثنان يتحدثان، انفتح الباب المعدني بصوت هسهسة، ودخل كرونوس.
تحرك ببطء متعمد.
كان الإرهاق واضحًا على وجهه.
دون أن يقول كلمة، جلس بجانب نيو ودلك حواجبه.
كان التوتر واضحًا في خطوط وجهه.
"بما أنك هنا، أعتقد أن الجبابرة نجحوا في إغلاق البوابات في مثلث برمودا؟" سألت غايا بنبرة جادة ومهنية.
قبل أن يدرك نيو، كانت ترتدي زيًا رسميًا.
"نعم. نجحنا. بالكاد فقط،" أجاب كرونوس، صوته مثقل بالتعب.
"كيف هي التحضيرات لتعويذة الزمن العالمي؟" استفسرت.
"لقد أجريت الفحص النهائي. يجب أن تعمل كما هو مقصود."
تعويذة الزمن العالمي كان يجب ترقيتها قبل عشرين عامًا بسبب تعقيدات أساسية.
إلى جانب الدائرتين السحريتين العملاقتين عند القطبين الشمالي والجنوبي، تم رسم دائرة سحرية جديدة في فضاء خط يمتد فوق خط الاستواء.
إذا فشلوا اليوم في إنقاذ العالم، فسيقومون بتفعيل مشروع الزمن العالمي وإرسال جميع المستيقظين ذوي الترتيب الأعلى إلى الماضي.
كان مشروعًا يائسًا ومخاطرة يمكن أن تجلب عليهم غضب الزمن والمصير.
لكن لم يكن لديهم خيار آخر.
"لم يتبق سوى 18 ساعة،" تمتم نيو.
نهض وخرج من الغرفة.
"سأتأمل قليلاً. يجب عليكما تجهيز معدات القتال الخاصة بكما أيضًا. قد نضطر إلى الانضمام إلى المعارك فجأة."
حاليًا، لم يكن لديهم أي فكرة عن كيفية تدمير العالم.
نيو كان يعلم أن ملاك الغرباء سيهاجم.
لكن من أين سيضرب؟
لم يكن هناك شيء قد دخل النظام الشمسي بعد. ولم يكن يبدو أنهم سيأتون من الفضاء.
بوابات مكانية؟ لم يكن هناك ثقب دودي على وشك التشكّل على الأرض.
مهما بحثوا، لم يتمكنوا من العثور على إجابة.
"اللعنة." نقّر نيو على لسانه ودخل الطابق السفلي الأول.
دخل من الباب الثالث إلى السلالم.
تغيرت محيطه فورًا، واستبدلت بمجال أثيري مليء بالغيوم التي توهجت بخفوت في الضوء الخافت.
كان هناك ضباب ناعم وحالم يحيط بالمكان.
كان العديد من الأشخاص نائمين داخل تلك الغيوم.
كانت تعبيراتهم هادئة لكنها مخيفة بشكل مثير.
كانوا يحلمون.
"أعتقد أنك لا تزال على قيد الحياة،" قال نيو بابتسامة وهو يقف بجانب كان النائم. "وهنا كنت تعتقد أنك ستموت قريبًا."
الشق #79 كان صداعًا.
وما زال كذلك.
للتسعة أشهر الأولى، كان يظهر يوميًا، وفي كل مرة يفعل، كانت قوته وعدده يزيدان بشكل حاد.
من الشهر العاشر إلى الثاني عشر، ظهر مرة في الأسبوع، وكانت قوته وعدده يزيدان بشكل كبير في كل مرة.
بعد الشهر الثاني عشر، ظهر مرة في الشهر.
بعد السنة الخامسة، ظهر مرة في السنة.
بعد السنة العشرين، ظهر مرة في العقد.
في كل مرة يعود، كانت قوته وعدده تزيد بشكل ملحوظ.
وفقًا لتحليل غايا، فإن التأخير في الظهور كان بسبب "وقت التحضير" الذي يحتاجه الشق #79.
لم يكن يستطيع جمع التابعين بلا حدود وجعلهم أقوى دون حدود.
"أليس مفاجئًا، كان؟" تمتم نيو. "عندما واجهنا الشق #79 لأول مرة، كان الجميع يخافون منه. لكن الآن؟ لا أحد يهتم حتى."
تحرك ببطء حول الشكل النائم.
خطواته لم تصدر صوتًا على الأرض الأثيرية.
"في هذه الأيام، توفر الجمعية حماية كاملة ضد الشذوذ 79. أصبح واحدًا من أسهل الشقوق للتعامل معه. إنهم حتى يفكرون في إزالة اسمه من القائمة الرسمية للشقوق."