عقله بدأ يتشوش وبدأ الدم يسيل من أنفه.
لكن ذلك كان كل شيء.
الهجمات العقلية لم تكن قادرة على قتل نيو.
تحملها بقوة إرادته.
العمود الضخم والمشوه اهتز بعنف كما لو كان غاضبًا من تحدي نيو.
بدأت قطع من مادة متحللة تشبه اللحم بالتساقط منه.
فتحت آلاف الأفواه على سطحه، مطلقة صخبًا يصم الآذان.
تقيأت أفواهها آلاف الديدان التي تقدمت نحو نيو، تأكل كل شيء في طريقها.
الأرض التي التهمتها تحولت إلى غبار عديم الحياة، تاركة وراءها ندوبًا باهتة رمادية اللون على الأرض.
بينما كان نيو مشغولًا بالتركيز ومواجهة الهجمات العقلية، خرج بعلزبول من جيبه لحماية نيو.
بدأ بعلزبول يلتهم الوقت.
تسببت أفعاله في تجميد الديدان في الهواء، مما منح نيو وقتًا ثمينًا.
عض نيو شفتيه، على أمل استخدام الألم لتصفية عقله.
كان قادرًا على تحمل الهجمات العقلية وفساد الفراغ بفضل مهارته الأبدية وخبرته مع الديدان في الرؤية الرابعة لسفينكس.
ومع ذلك، فإن الجسم الذي كان يشغله في الرؤية الرابعة كان أقوى بكثير، على عكس جسده الحالي، ولذلك استغرق الأمر وقتًا للتخلص من الهجوم العقلي من "ملاك الحدود".
[الفراغ يفسدك.]
الألم الذي مزق عقل نيو زاد، لكنه الآن كان قادرًا على الحركة.
شد على أسنانه واستدار، مندفعًا نحو القطب الشمالي.
[الفراغ يفسدك.]
بدأت تشققات أرجوانية بالظهور على جلد نيو، تمامًا مثل الأرض والأشياء من حوله.
أصدرت التشققات وهجًا ضعيفًا مريضًا ينبض بشكل إيقاعي كما لو كان حيًا.
قبل أن تنتشر التشققات إلى باقي جسده، قطع الأجزاء الملوثة بسيفه.
فعّل البركة الجزئية من المرحلة الثالثة وقام بتجديد جروحه.
ظهرت الديدان في طريقه أينما توجه.
أجسادها الملتوية البشعة كانت تتحرك بلا كلل، تصدر صوتًا رطبًا خافتًا جعل معدته تتقلب.
كان يقطعها، لكن هجماته لم تسبب أي ضرر.
أفضل ما كان يمكنه فعله هو دفع الديدان بعيدًا ليفتح طريقًا.
[الفراغ يفسدك.]
…
مقر الجمعية، تركيا
الغيوم الداكنة كانت تخيم بشدة على السماء، تلقي بظلال مشؤومة على المشهد.
خمسة أعمدة مشوهة من الكتل اللحمية أحاطت بمبنى الجمعية.
أسطحها كانت تنبض كما لو كانت حية.
عدد لا بأس به من المستيقظين انفجرت رؤوسهم بسبب الهجمات العقلية القوية.
العشرات الآخرين كانوا يتلوون في ألم شديد.
تشققات أرجوانية انتشرت عبر جلدهم كأنها طاعون مميت.
داخل المقر، كان آريس و أثينا يعملان بلا كلل.
الهالة المقدسة المنبثقة منهما كانت تضيء بخفوت.
اثنان من المستيقظين بذلا قصارى جهدهما لتخفيف آلام المستيقظين المصابين.
على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من استخدام المانا، إلا أن مفاهيمهم لا تزال تعمل.
بعد كل شيء، يمكن للمفاهيم التلاعب بقوانين العالم.
ومع ذلك، فإن غياب المانا أضعف بشدة قوة المفهوم.
على الرغم من جهودهم، لم يتمكنوا بالكاد من شفاء أي شخص.
في الخارج، كانت الأعمدة اللحمية تهتز بشكل مزعج وبدأت في قذف الديدان.
الديدان تنوعت في الحجم بشكل كبير — بعضها لم يكن أكبر من ظفر الإصبع، بينما كانت أخرى بحجم ناطحات السحاب.
كانت تلتهم كل شيء في طريقها، تاركة وراءها آثارًا من الخراب.
شد "آريس" قبضته على سيفه العظيم.
"أثينا، استمري في شفاء الجميع. سأوقف تلك الأشياء،" أمر بحزم.
"لكن—"
"نحن الوحيدون الذين يمكننا القتال، لكن نحتاج إلى أن يبقى شخص ما لعلاج المصابين."
نبرة آريس لم تترك مجالاً للنقاش.
معظم المستيقظين ركزوا على تحسين سماتهم بدلاً من إتقان عناصرهم.
قلة منهم فقط تقدموا بما يكفي لتشكيل مفهوم، لأنه كان أصعب من ترقية رتبة السمة.
تقدم آريس بخطوات ثقيلة، لكنها حازمة نحو الأبواب الرئيسية للمقر.
لاحظ العشرات من المستيقظين متجمعين بالقرب من المدخل.
كانت تعابير وجوههم مزيجًا من الخوف والتردد.
"ما الذي يحدث هنا؟" سأل.
"سيدي آريس…"
بدأ أحد المستيقظين بتردد قبل أن يشير إلى شخص يقف بعيدًا خارج المبنى.
"لقد أمرنا بالبقاء داخل المبنى."
بتتبع نظرتهم، رأى آريس نيو واقفًا بثبات بعيدًا خارج المقر.
اتسعت عينا آريس في دهشة.
"لماذا لا يزال هنا؟! نحن بحاجة إليه للذهاب إلى القطب الشمالي!"
قبل أن يتمكن آريس من اتخاذ خطوة أخرى، صوت رنّ مباشرة داخل رأسه.
"لستُ نيو. أنا ثاناتوس، نسخة من إرادته تركها لحماية مقر الجمعية."
قطب آريس حاجبيه.
"تخاطر ذهني؟"
"نعم،" أكد ثاناتوس عبر الرابط العقلي ذاته.
فحص آريس الشكل بحذر، محاولاً تأكيد ما إذا كان حقًا نيو.
لم يتوقف عن المشي.
صوت ثاناتوس تردد مرة أخرى في عقله.
"لقد مُنحت الإذن لإيقاف أي شخص يحاول التصرف بحماقة والخروج من المبنى."
"يمكنني مساعدتك في المعركة،" رد آريس من خلال أفكاره.
"افعل ذلك بعد أن يموت هذا الجسد،" قال ثاناتوس بصرامة، قاطعًا أي جدال آخر.
الظلام تحت ثاناتوس امتد بشكل مقلق، مغلفًا مبنى الجمعية بأكمله.
صلب نفسه كحاجز واقٍ من الظلال، حاصر الجميع بأمان داخله.
استدار ثاناتوس.
واجه بحر الديدان الزاحفة المتقدم.
كمجسم إرادة "نيو"، يمكن لثاناتوس أن يُتحكم فيه مباشرة بواسطة نيو أو يتصرف بشكل مستقل ضمن الأوامر المحددة مسبقًا.
حاليًا، أُمر بحماية الجميع حتى يقوم نيو بتفعيل تعويذة الزمان العالمي.
الديدان، التي غطت الآن نصف المسافة، كانت تلتهم كل شيء في طريقها.
بدأ ثاناتوس في تشكيل إشارات يدوية معقدة، وردد تعويذة بهمس.
ظهرت دائرتان سحريتان هائلتان على جانبيه، تشعان بضوء شبحي.
منهما برزت استدعاءات ظل مصنفة SSS.
الأول كان كيانًا بشري الشكل ضخمًا بجسد أسود فحمي ورأس كلب.
الثاني كان أشبه بأسد ضخم له أجنحة وذيل على شكل أفعى.
كلا الاستدعاءين أطلقا هالة مهددة بينما وقفا مستعدين للمعركة.
"أوقفوا تلك الأشياء،" أمر ثاناتوس.
الاستدعاء الظل على هيئة الأسد زأر بقوة قبل أن يقفز إلى بحر الديدان، مهاجمًا بوحشية.
رفع الاستدعاء البشري الشكل ذراعيه.
استدعى أعاصير هائلة جرفت الديدان إلى أعماقها الدوامة.
رغم جهود الاستدعاءات، غيمت عينا ثاناتوس بالظلام.
"لا ينفع،" فكر بكآبة.
الاستدعاء الظل على هيئة الأسد طغى عليه ودمر في غضون ثوانٍ.
وفي الوقت نفسه، أوقفت الأعاصير تقدم الديدان مؤقتًا فقط، وفشلت في إلحاق أي ضرر دائم.
كان ثاناتوس يتوقع ذلك.
على الرغم من أن استدعاءات الظل كانت قوية كمستيقظين من رتبة SSS، إلا أنه كان يعلم أنها ليست قوية بما يكفي لإلحاق الضرر بالديدان.