جاك صرّ على أسنانه.
كان وجهه شاحبًا ومشدودًا.
الظلال والظلام امتدت بشكل غير طبيعي من حوله، ملتوية كما لو كانت حية.
حاول استخدام قارورته.
لكنها لم تنشط.
تسرب الذعر إلى ملامحه.
لم يستطع إحياء نفسه في جسد آخر.
"ما الذي يحدث...؟"
مرت عدة ثوانٍ بينما كان مصدومًا من عدم تفعيل ميزته الفريدة.
تشقق الأرض تحته مع انتشار الفساد.
بدت الأجواء الكئيبة وكأنها تستنزف قوته من أعماق كيانه.
"هل هو بسبب هذا...؟"
فكر بينما كان يحدق في الشاشة أمام عينيه.
[الفراغ يفسدك.]
[الفراغ أفسد جزءًا من بذرة وجودك.]
الفراغ.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عمله.
لم يتم تدريسه في الأكاديمية وكان هذا أول لقاء له معه.
ببطء، تم ختم قدرات جاك بالكامل.
لم يستطع سوى المشاهدة بتعبير مذهول بينما قفزت دودة على رأسه، وعيناها المتعددة تلمع بالجوع.
لم يكن هناك وقت لجاك للمراوغة أو لإيما لمساعدته.
كان تركيزها منقسمًا بينما كانت تحاول مساعدة مستيقظين آخرين ضد الكائنات الملتوية.
تقطر العرق من جبينها وهي تشد قبضتيها، وقدراتها المحدودة تدفع إلى أقصى حدودها.
تمامًا عندما كان جاك على وشك أن يُلتهم، خرج ثاناتوس من ظله.
أمسك بجاك وتجنب الدودة معه.
"نيو؟" كان صوت جاك مبحوحًا ومليئًا بعدم التصديق.
كان هناك الكثير الذي كان عليه قوله.
أراد أن يسأل إذا كان نيو مشغولًا حقًا لدرجة أنه لا يستطيع تخصيص خمس دقائق لمقابلته.
هل كان جاك فقط من اعتبر نيو صديقًا؟
قبل أن يتمكن من التعبير عن أفكاره، لاحظ شيئًا.
"أنت لست نيو—"
"لكني أنا بالفعل،" قال نيو وهو يسيطر مؤقتًا على نسخة النية.
كان صوته هادئًا ولكنه يحمل وزنًا من الإلحاح الذي لا يترك مجالًا للنقاش.
دون انتظار جاك ليقول أي شيء، ركض نيو باتجاه إيما.
كانت حركاته حادة وحاسمة، كالنصل الذي يقطع الماء.
"وفرِ لي غطاءً،" قال لها.
"حسنًا."
امتثلت دون أن تسأل أي شيء.
اهتزت الأرض تحت قدميها بينما استدعت مزيدًا من جدران الظلام.
ارتفعت مثل الأوبسيديان المسنن، تحجب موجة الزاحفين المتقدمة.
للحظة، أصبح ضجيج ساحة المعركة خافتًا بينما كان الثلاثي محميًا بجدران الظلام.
انحنى نيو أمام جاك بتعبير لا يمكن قراءته.
فحص الشقوق البنفسجية المنتشرة عبر جسد جاك.
"هل يمكنك استخدام ميزاتك أو قدراتك؟"
"..."
"جاك، ليس لدينا وقت."
"...لا أستطيع."
كان تعبير جاك كئيبًا.
كان قد بقي ليُساعد نيو على وقف نهاية العالم، لكنه أصبح عديم الفائدة بمجرد أن بدأت المعركة.
نبضت الشقوق، واهتز جسد جاك لفترة وجيزة مع انتشار الفساد أكثر.
في هذه الأثناء، كانت وضعية إيما تزداد سوءًا.
بدأت جدران الظلام تتشقق تحت الهجوم المستمر للديدان.
إحدى الديدان اخترقت، وانقضت عليها بسرعة مرعبة.
تمكنت بالكاد من تفاديها، وردت برمح من الظلال الذي دفع المخلوق خارج الجدران.
توجهت نظرة نيو نحوها.
"اصمدي قليلاً بعد."
عضت إيما على أسنانها.
كانت ساقاها ترتعشان بسبب الإرهاق.
"لا تقلق بشأني. ركز فقط على مهمتك،" تمتمت، مستدعية جدارًا آخر ليحل محل الجدار المحطم.
توهجت يدا نيو بخفوت بينما وضعهما على صدر جاك.
"لا تقلق. يمكن شفاء قدراتك،" قال نيو. "بذرة وجودك قد أفسدها الفراغ، ولهذا لا تستطيع استخدام أي شيء.
"تحقق من حالتك؛ ينبغي أن تكون قد اكتسبت توافقًا مع الفراغ.
"الآن عليك أن تبدأ من الصفر مرة أخرى لاستعادة كل قدراتك."
لم يُولد أحد بتوافق مع الفراغ.
فقط من أفسدهم الفراغ اكتسبوا توافق الفراغ.
عندما يحدث ذلك، تتراجع قدرات المستيقظين إلى الصفر.
بعد أن يُفسدوا، يمكن إيقاظ دم الإله مجددًا، لكن كان من الصعب تحقيق ذلك.
شرح ثاناتوس كل شيء لجاك.
"لم تعد مطلوبًا هنا. عد إلى الوراء،" أضاف. "سيقوم الظل الأعظم بإرسالك إلى عالم مختلف."
"لا."
أجاب جاك بفك مشدود.
كان مستعدًا للموت هنا.
علاوة على ذلك، كان بإمكانه أن يشعر أن نيو لن يهرب أيضًا.
"لم أكن أطلب. كانت أمرًا."
وضع ثاناتوس يده على كتف جاك وفعل ميزته [السيطرة العقلية].
السيطرة العقلية كانت النسخة المتطورة من ميزة اختراق العقل التي أخذها من شذوذ #33.
تدفقت الطاقة الإلهية من يد ثاناتوس وتسللت إلى جبين جاك.
"غادر هذا العالم."
"ل-لا..."
عبس ثاناتوس عندما تمكن جاك من مقاومة السيطرة العقلية.
ظهرت التردد على وجهه.
كان بإمكانه زيادة قوة السيطرة العقلية، لكن كان هناك احتمال كبير أن يتسبب ذلك في تلف دائم في دماغ جاك.
كانت الطبيعة المدمرة للسيطرة العقلية هي السبب وراء قلة استخدام ثاناتوس لهذه الميزة.
كانت تحرق دماغ الشخص وتحوله إلى شخص غبي في معظم الأحيان.
"جاك...."
استدارت إيما وتحدثت إليه.
كانت قد لاحظت ما كان يحاول نيو فعله.
"من فضلك غادر."
"لا، لن أغادر."
عضت إيما شفتيها، مدركة مقاومة جاك.
"أنا آسفة،" همست.
استخدمت مفهومها واستدعت الظلام.
باستخدام الظلام، حاولت تقويض دفاعات جاك العقلية، مما سمح لسيطرة ثاناتوس العقلية بالعمل بشكل صحيح.
أصبحت عينا جاك ضبابيتين.
فتح فمه.
"أريد... أن أذهب...."
على الرغم من أنه تحت السيطرة العقلية، إلا أنه كافح كي لا يقول الكلمات.
ولكن، كان الأمر بلا جدوى.
"...إلى الخلف."
ظهرت باب مصنوع من الظلال بجانب الثلاثي.
كانت سطحه تموج كسائل مظلم.
بدت الأجواء الكئيبة وكأنها تتغير قليلاً مع ظهور البوابة، مقدمة بصيص أمل وسط الفوضى.
ومع ذلك، لم يتمكن سوى نيو وجاك من استخدامها.
دون إضاعة الوقت,
أمسك ثاناتوس بجاك وألقاه عبر الباب.
لم يكن لدى جاك الوقت الكافي للاستجابة بينما ابتلعته الظلال، وسحبته إلى المجهول.
أُغلق الباب خلفه بصوت خافت متردد، تاركًا وراءه أثرًا من اللاوجود.
استرخى كتفا إيما المتوترة قليلاً بينما ظهر على وجهها تعبير بالارتياح.
لم تكن تعرف إلى أين ذهب جاك، لكن بالنظر إلى تعبير ثاناتوس، كانت تعرف أنه أصبح بأمان الآن.
ومع ذلك، لم يمنحها بحر الديدان المتلوية المحيط بها الكثير من الوقت للتفكير.
فجأة، تحطمت جدار الظلام الذي كان يحميهم بصوت انفجار قوي.
اندفعت الديدان إلى الأمام، وصرخاتها كانت تصم الآذان.
رد ثاناتوس على الفور، ملتقطًا إيما بين ذراعيه وقفز مبتعدًا لتجنب الهجوم.
"ألن تغادر أنت أيضًا؟" سألت إيما.
"لا"، أجاب ثاناتوس بنبرة حازمة. "هذا هو عالمي. إما أن أنقذه أو أموت معه."
"أليس هذا عالم جاك أيضًا؟"
"نعم، لكنه ليس مثلي."
ضحكت إيما بخفة، رغم خطورة الموقف.