كرونوس قال لدانيال أن يجلس بينما كان يُحضّر الشاي.
كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت.
أثناء مشاهدة كرونوس يُخرج أكواب الشاي من خزانة، كان دانيال يُحضّر نفسه ذهنياً.
كانت أصابعه تنقر بعصبية على مسند الكرسي الجلدي المهترئ.
'أحتاج لشرح كل شيء عن الدورة الزمنية السابقة.'
'ولكن هل سيصدقني كرونوس؟'
فجأة، ظهرت شاشة أمامه.
[يجب على المضيف عدم الكشف عن المعلومات حول المستقبل.]
'ماذا؟ لماذا؟' كان دانيال في حيرة.
[القدر.]
[الكشف عن المستقبل سيجعل القدر ضدك.]
عقد دانيال حاجبيه بعمق.
لم يفهم كيف يمكن للقدر أن يهاجمه، لكنه علم أن النظام لن يحذره إلا إذا كانت الخطر حقيقياً وفورياً.
'إذا لم أكشف أنني من المستقبل، كيف سأكسب ثقة كرونوس؟'
[يجب على المضيف أن يفكر في ذلك بنفسه.]
كان عقل دانيال يعج كالبحر الهائج.
النظام لم يمنعه من القول إنه من المستقبل، بل فقط من الكشف عن معلومات عنه.
هل هناك ثغرة؟
"تفضل."
جذبه صوت كرونوس من أفكاره.
وضع الرجل كوب شاي ساخن أمامه.
كان الكوب الخزفي دقيقاً، مزيناً بنقوش فضية متعرجة.
انتشرت حرارة لطيفة عبر يدي دانيال عندما أمسك به.
وأثناء مشاهدة البخار المتصاعد، بدأت فكرة تتشكل ببطء في ذهنه.
"كرونوس"، بدأ دانيال، "أنا دانيال كايلوم، وأنا من المستقبل."
رفع كرونوس حاجباً واحداً.
لكن تعبيره بقي هادئاً وغير مقروء.
لم يظهر الكثير من التفاعل.
"هل تستطيع إثبات ذلك؟" سأل كرونوس.
"لا أستطيع. أنا آسف."
تردد دانيال، ثم هز رأسه.
اشتدت قبضته على كوب الشاي بينما تابع قائلاً،
"ولكنني أعرف شيئاً قد يكسبني ثقتك."
مال كرونوس إلى الوراء.
ابتسامة ماكرة تململت عند زوايا شفتيه.
بغض النظر عما إذا كان دانيال يقول الحقيقة أم لا، فإن الوضع الحالي كان، على الأقل، مسلياً له.
"وما هو ذلك الشيء؟"
زفر دانيال ببطء.
تقابلت نظراته مع نظرات كرونوس دون تردد.
"أنت تريد إنقاذ طفل المانا."
ساد الصمت الغرفة.
حتى النار المتوهجة بدت وكأنها صمتت، كما لو أنها تحبس أنفاسها.
اختفت ابتسامة كرونوس.
ظل صامتاً، وتحول تعبيره إلى شيء أكثر جدية.
"لا أعرف السبب لذلك"، تابع دانيال. "كنت دائماً تقول إنك تريد إنقاذ طفل المانا بسبب حدسك.
"لكن في أنفاسك الأخيرة... قلت إن السبب كان شيئاً آخر."
توقفت يد كرونوس في الهواء، وأصابعه تستقر بخفة على حافة الكوب.
"شيء آخر؟ ما هو؟"
"لا أعرف السبب. لم تفصح عنه."
سقط الصمت بين دانيال وكرونوس.
يبدو أن كرونوس كان يفكر في شيء ما.
ضاقت عيناه الحادتان بينما كان يحدق عبر دانيال في المسافة.
كان الصوت الوحيد هو طقطقة شعلة الشمعة والهمسة الخافتة للقماش بينما تحرك كرونوس قليلاً.
كسر صوته السكون بعد بضع دقائق.
"كيف تعرف عن طفل المانا؟"
"إنها أختي. سيلين كايلوم. تم اختطافها منذ بضعة أشهر على يد سيد الرياح، كاريبديس."
"أنا آسف."
"لا بأس."
لقد تصالح دانيال مع حقيقة أنه لا يمكنه إنقاذ أخته.
الألم ما زال موجوداً، مثل جرح يرفض الشفاء، لكنه شد عزمه.
سوف يجعل تيفون يدفع الثمن لإيذائها.
"هل يمكنك أن تقدم لي دليلاً آخر بدلاً من مجرد هذا؟" سأل كرونوس.
قطب دانيال جبينه.
'شيء يمكن أن يكشف أنني من المستقبل لكن لا يكشف عن معرفة المستقبل...'
فكر بعمق في طريقة لإثبات ذلك.
خطرت له فكرة.
"هل يمكنني الحصول على قلم وورقة؟"
"بالتأكيد."
ناول كرونوس له ورقة من الملف الموجود على مكتبه وقلمه.
كان المكتب مكتظاً باللفائف والصيغ المكتوبة نصفها، والرموز المحفورة على عجل وكأنها توقفت في منتصف التفكير.
بدأ دانيال يرسم عليها.
اقترب كرونوس.
كان تعبيره محايداً حتى ظهر الاعتراف على وجهه.
كان الرسم يبدو أشبه بدائرة سحرية، لكن تعقيدها تجاوز الرسومات الخام المبعثرة على مكتب كرونوس.
اتسعت عيناه بعد بضع ثوانٍ.
"هذه هي تعويذة الزمن العالمية التي أعمل على تطويرها"، قال كرونوس. "لكن تعويذتي ما زالت في مراحلها الأولية، في حين أن تعويذتك... مكتملة."
ابتسم دانيال بخفوت.
الوجه الذي كان يصنعه كرونوس كان يستحق الجهد.
تم إعطاء تعويذة الزمن العالمية لدانيال من قبل النظام.
لقد استخدمها خلال مواجهته الأخيرة.
واستخدامها مجدداً – فقط قبل قليل – لن يكون مشكلة.
"هل تثق بي الآن؟"
لم يرد كرونوس فوراً.
بدلاً من ذلك، فتح درج مكتبه وأخرج جهاز تسجيل صغير بلوري.
نظر دانيال إليه بعينين متحيّرتين.
"هذا الجهاز يسمح لي بتسجيل أصوات الزمن."
كان دانيال يعرف ما هي أصوات الزمن.
أي شخص اقترب من موت الزمن يمكنه سماعها.
تابع كرونوس،
"سألتني لماذا أردت إنقاذ طفل المانا، أليس كذلك؟"
أومأ دانيال.
"إنه بسبب هذا."
شغّل كرونوس الجهاز.
صوت مشوّه صدح من الجهاز، مصحوباً بطقطقات ثابتة.
"أنا ◼، الذي تدخلت في الماضي لأجل ◼."
استمر الصوت بالتشويش بسبب التدخل.
فُقدت بعض الأجزاء بسبب الصوت المتشقق.
ومع ذلك، استطاع دانيال أن يدرك—كان هناك شيء لا يمكن إنكاره في الصوت.
الألم.
يبدو أن المعاناة تنزف من كل كلمة، كما لو أن المتحدث بالكاد يستطيع أن يتمالك نفسه.
"بسبب ◼، تغير الماضي، وأدى ذلك إلى تدمير العالم."
توقف الصوت فجأة لبضع ثوانٍ.
ثم استأنف المتحدث، وبدا أنه يكافح لقمع الرعشات في صوته.
"◼ لإنقاذ ◼... حماية طفل المانا من تيفون."
نيو، الذي كان يستمع بصمت، كان مذهولاً.
اتسعت عيناه من الصدمة وهو يحدق في الجهاز.
'هذا أنا.'
'هذا هو همس الزمن الذي تركته خلفي.'
تسارع عقله.
لم تكن كل الكلمات التي تركها نيو واضحة.
لكن المعنى العام كان لا لبس فيه.
فهم نيو أخيراً.
فهم لماذا ساعده كرونوس في خطّه الزمني – ولماذا ساعد دانيال في خط دانيال الزمني.
كل ذلك بسبب همس الزمن الذي سافر إلى الماضي.
كان السبب والنتيجة معكوسين.
ساعد كرونوس نيو، ودُمّر العالم لاحقاً، واستخدم نيو همس الزمن، وسافر همس الزمن إلى الماضي إلى كرونوس، مما جعل كرونوس يساعد نيو في إنقاذ طفل المانا.
بسبب همس الزمن، جاء التأثير أولاً، ثم السبب.
"أنقذ طفل المانا من تيفون لحماية العالم"، قال دانيال.
كانت أصابعه متشابكة في قبضة عند جانبيه وهو يحدق في كرونوس.
"هذا هو صوت الزمن الذي سمعته. لكن... هل أنت متأكد أنك تستطيع الوثوق به؟"
أضاف دانيال،
"ماذا لو كان ذلك الصوت الزمني يحاول خداعنا؟"
هز كرونوس رأسه ببطء.
"لا أعتقد ذلك"، تمتم. "لقد رأيت أحلاماً. رؤى، إن كنت تسميها كذلك."
ضغط شفتيه معاً.
بدت نظرته بعيدة، وكأنه يحدق في فراغ لا يراه إلا هو.
"كل يوم، أرى الحلم نفسه. عالمنا، مدمّر بالكامل. لم يتبقَ سوى رجل واحد.
"يستمر في القتال... يموت، يبعث، يموت، يبعث..."
تصدع صوته.
كانت الذكريات المليئة بالكوابيس مؤلمة جداً حتى التفكير بها.
"في هذا الجحيم الذي لا نهاية له، يستمر في القتال لهزيمة الكيان الذي تسبب في نهاية العالم"، قال كرونوس.
"هل تعتقد أن ذلك الشخص هو الذي أرسل همس الزمن إليك؟" قال دانيال.