الهواء في العالم السفلي كان مثل الحجارة، كثيفًا وخانقًا.
واجه دانيال صعوبة في التنفس. رحلتك تستمر في الإمبراطورية
كل شهيق كان وكأن رئتيه تمتلئان بالحصى.
"هذا المكان... سيئ كما... توقعت..."
كان العالم السفلي غارقًا في ظلام دائم.
السماء التي تعلوه كانت مساحة لا نهائية من السواد الحالك، خالية من النجوم أو ضوء القمر.
تشققت تكوينات الصخور الحادة من الأرض، تلقي ظلالاً باهتة ومشوهة في وهج شعلة دانيال المتذبذبة.
كان عليه أن يُشعل نارًا فقط ليرى محيطه.
ومع ذلك، بالكاد امتد الضوء لأكثر من بضعة أمتار.
وكأن الظلام نفسه يلتهم النيران.
الصمت القمعي ضغط عليه، لم يكسره سوى صدى بعيد لحركة شيء ما خارج نطاق رؤيته.
رفع دانيال رأسه.
كانت تجاعيد جبينه عميقة.
مسح السماء ولكنه وجد فقط ذلك الفراغ اللانهائي.
"يبدو وكأن أحدًا يحدق بي من السماء."
ولأنه لم يستطع رؤية الكثير، قرر التحرك بحذر.
كل خطوة كانت تُصدر صدى خافتًا، يبتلعه الظلام سريعًا.
كان الانطباع الأول لدانيال عن العالم السفلي بسيطًا: 10/10، لن آتي إلى هنا مرة أخرى أبدًا.
ازداد خوفه عندما شعر بحضور مرعب يقترب منه.
زاد الهواء ثقلاً مع كل نبضة قلب.
وفجأة، ظهرت شخصية من الظلال.
امرأة بشعر ذهبي وعيون حمراء كالدم.
شفتيها تقوستا في ابتسامة دائمة، تكشف عن أنياب حادة مثل مصاصي الدماء.
"أنا بايمون لو نوار، الحاصدة الثالثة وأرستقراطية العالم السفلي. سررت بلقائك."
انحنت انحناءة أنيقة ولكن غير طبيعية، وكأنها دمية تقلد الحركات البشرية.
رغم جمالها الذي لا يضاهى، لم يشعر دانيال بشهوة.
بدلاً من ذلك، كان هادئًا.
هادئًا جدًا.
"من أنتِ؟" سأل دانيال.
"كما قلت، أنا بايمون لو نوار، حاصدة الأرواح."
كانت ابتسامتها مزعجة.
كانت مثالية للغاية.
عقله صرخ به للهرب أو القتال.
كل غريزة في جسده حذرته من الخطر.
ومع ذلك، جسده رفض التحرك، وكأنه مقيد بسلاسل غير مرئية.
كان يعلم، غريزيًا.
المرأة أمامه يمكنها تدمير الأرض بلمحة إصبع.
يمكنها سحق ألف تايفون بسهولة.
كان من المستحيل الهروب منها.
كان دانيال تحت رحمتها.
'علي أن أفعل التعويذة—'
"أرجوك، اهدأ. أنا لست هنا لإيذائك."
ظهرت فجأة بجانب دانيال ومسحت عرقه بمنديلها.
لمس النسيج الرطب جبينه بلطف.
لم يدرك دانيال، ولكنه كان يلهث.
ظهره كان مغمورًا بالعرق.
تباطأ نبض قلبه بينما كانت الشخصية أمامه تشع بالهدوء.
"لا تخف"، ابتسمت بايمون. "أنت المختار من الأمير الثاني. أنت ضيف العالم السفلي."
منذ ذلك اليوم، تم التعامل مع دانيال كأنه ملك.
كان بإمكانه أن يأكل ما يشاء، من الفواكه الذهبية إلى الأطباق الغريبة المقدمة على أطباق فضية.
كان بإمكانه الذهاب أينما أراد، مستكشفًا قاعات شاسعة ذات أقواس شاهقة ونوافير واضحة كالبلور.
حاصدة الأرواح، بايمون، حققت جميع رغباته دون سؤال.
لم يفهم دانيال سبب هذا المعاملة المترفة.
"مرحبًا، ماذا يعني أنهم يقولون إنني أحمل هالة الأمير الثاني وبالتالي أنا المختار؟ هل فعلت شيئًا؟" همس للنظام.
رغم استمتاعه بالمعاملة الملكية، لم يكن لدى دانيال أي فكرة عن سبب وصفه بأنه المختار من الأمير الثاني.
كان نيو، داخله، بالطبع، يفهم ما يعنيه ذلك.
كان هو الأمير الثاني للعالم السفلي.
شقيقه الأكبر، هنري، كان الأمير الأول.
رغم أن بايمون لم تستطع استشعار نية نيو داخل دانيال، إلا أنها استطاعت استشعار وجود نيو.
لذا، افترضوا أن نيو قد أرسل دانيال بدلاً منه.
[اطمئن، يا مضيف.]
[أنت لست محتالاً. أنت المختار الحقيقي للأمير الثاني.]
"...؟"
رمش دانيال بعينيه، مرتبكًا.
ظل النظام صامتًا، رافضًا توضيح المزيد.
تبنى دانيال أسلوب الحياة الفاخر لأن التفكير لم يأخذه إلى أي مكان.
قضى أيامه بترف، يلعب في حدائق القصر المليئة بالورود الليلية والزنابق الفضية.
عندما بقيت أسابيع قليلة قبل وصول الملاك، قرر أخيرًا الانشغال بالعمل.
"أريد مقابلة الملك"، قال دانيال بحزم.
"عذرًا؟" ردت بايمون، مائلة رأسها بدهشة.
كان الاثنان يجلسان على مقاعد متقابلة في صالة مزينة بأثاث مخملي ورموز غامضة محفورة في أرضية الرخام.
كان طفل يدعى بارباتوس، يرتدي سترة سوداء بسيطة، يقدم لهما الشاي على صينية ذهبية.
كان وجهه الشاحب بلا تعبير وهو يضع الكؤوس بعناية أمامهما.
"هناك كيان من الكون على وشك الوصول إلى عالمنا. سيأتي عبر نواة العالم."
كان صوت دانيال ثابتًا ولكنه مشحون بالتوتر.
"نظرًا لأن نواة العالم داخل قصر الملك، نحتاج إلى الذهاب إلى هناك والقيام بشيء بخصوص نواة العالم."
أكمل دانيال.
"تمكن تايفون من فتح بوابة داخل نواة العالم.
"أعلم أن وعي العالم يكره السماح للأشخاص بالقرب من نواته، لكن ربما يمكننا فعل شيء إذا تعاوننا مع الملك."
حافظت بايمون على ابتسامتها الدائمة.
رغم أن عينيها القرمزيتين تلمعتا بشيء حاد.
حولت نظرتها نحو بارباتوس.
ارتجف الطفل.
يداه الشاحبتان ارتجفتا.
لم يكن من المفترض أن يعرف دانيال موقع نواة العالم.
كان العالم السفلي موجودًا داخل الأرض، ونواة العالم كانت في مركز العالم السفلي، عميقة داخل قصر الملك.
كانت سرًا محفوظًا بعناية، معروفًا فقط لأصحاب المناصب العليا من حاصدي الأرواح.
كان بارباتوس يعامل دانيال كأخ أكبر.
لهذا السبب كشف له المعلومات.
"بارباتوس"، نادته بايمون.
صدى كلماتها جعل بارباتوس يشعر بالبرودة.
"أفهم أنك رأيت أحلامًا بلقاء الأمير الثاني في خط زمني آخر، وبما أن دانيال أُرسل من قِبله، تريد مساعدته.
"لكن لا يجب أن تكسر القواعد هكذا. حتى لو كان ذلك من أجل الأمير."
"آسف..."
خفض بارباتوس رأسه.
كانت عيناه مليئتين بالذنب.
كانت إتقانه لعنصر الزمن المحاكى عالياً.
بفضل ذلك، رأى رؤى—أحلام—لوصول نيو إلى العالم السفلي بعد السفر إلى الماضي.