بايمون وجهت نظرتها مرة أخرى إلى دانيال.
"لا يمكننا السماح لك بمقابلة الملك."
"لكن—"
"هذه القاعدة لا يمكن تغييرها. فقط سلالة الملك يمكنها دخول القصر."
دانيال عبس.
"ماذا عن نواة العالم؟"
"الملك سيتولى الأمر."
"لا يمكنه—"
فجأة، انقطعت كلماته في حلقه عندما أحاطه ضغط خانق.
الهواء أصبح كثيفًا، يضغط على صدره.
تحولت نظرة بايمون إلى حادة.
عيناه القرمزيتان ضاقتا.
انتشرت هالة قمعية منها.
"اختر كلماتك القادمة بعناية، مختار الأمير الثاني.
"لن نتسامح مع أي إهانة للملك."
"هف! هف!"
جسد دانيال كان يرتعش عندما سحبت بايمون هالتها.
شعر الهواء بالثقل، يضغط على صدره وهو يهدئ تنفسه ويفكر بعناية في كلماته قبل أن ينطقها.
"أنا شخص مسترجع. لقد خرج الملاك من نواة العالم أكثر من 400 مرة. من الواضح أن الملك بحاجة إلى مساعدتنا."
"…"
عبست بايمون.
كان تعبيرها غير قابل للقراءة وهي تعالج كلماته.
كونها دوقة كبرى للعالم السفلي، كانت مطلعة على الكثير من المعلومات الحساسة، أكثر مما يمكن لمعظم الكائنات أن تدركه.
كانت تعرف منذ بعض الوقت أن العديد من مستخدمي الزمن كانوا يرون رؤى لخطوط زمنية أخرى.
من الواضح أن العالم قد دخل في دورة زمنية، دورة لا نهاية لها من الانحلال والبعث.
ومع ذلك، هزت بايمون رأسها.
"لقد أخبرنا الملك بترك حماية نواة العالم له.
"محاولة مساعدته عندما قال لنا غير ذلك تعادل تقويض سلطته.
"لن نفعل ذلك."
"لكن العالم سينتهي"، قال دانيال.
"إذا كان هذا هو رغبة الملك، فليكن."
صُدم دانيال.
وزن كلماتها سحقه أكثر من الجو القمعي.
لم يستطع فهم لماذا كانت بايمون، شخص يتمتع بقدرات شبه مطلقة، تتبع الملك بهذه الطاعة العمياء.
كانت قوية بما يكفي لتتخذ قراراتها بنفسها.
انتهى العالم مرة أخرى.
تركت بايمون نواة العالم تدمر لأنها لم تتلق أمرًا من الملك لطلب المساعدة.
استعاد الملاك العالم، تاركًا دانيال مرة أخرى في الدورة.
في الحلقات التالية، حاول دانيال مقابلة حاصدي الأرواح الآخرين.
كان لديهم مجموعة متنوعة من الشخصيات، البعض كان باردًا ومنفصلًا، والبعض كان مليئًا بالحزن والظلام، بينما كان البعض الآخر مرحًا.
لكن تفانيهم للملك كان مثل بايمون، إن لم يكن أكثر.
اضطر دانيال إلى اجتياز المزيد من الحلقات.
حاول التجول سرًا في العالم السفلي، آملًا الوصول إلى قصر الملك بنفسه.
كان من المستحيل تحقيق ذلك مع حاصدي الأرواح الذين كانوا يخدمون كحراس للقصر.
حتى أضعف حاصد أرواح كان أقوى من تيفون.
كان من الواضح أن دانيال لا يمكنه هزيمتهم أو اقتحام القصر بالقوة.
جرب دانيال كل شيء خلال الـ500 حلقة التالية.
الإقناع، التلاعب، الابتزاز، الرشوة.
لم ينجح أي شيء.
بعبارة لطيفة، كان حاصدو الأرواح أشخاصًا طيبين يخدمون الملك بكل قلوبهم.
بعبارة صريحة، كانوا عنيدين جدًا وكانوا سيسمون الشرق غربًا إذا أمرهم الملك بذلك.
كانت كلمات الملك مطلقة.
أراد نيو أن يحاول التحدث مع حاصدي الأرواح ليرى إذا كان يمكنه مساعدة دانيال.
ولكن كان ذلك مستحيلًا.
على مدى القرون، استنفد نيته.
كانت بالكاد باقية داخل دانيال.
قريبًا، ستختفي النية من "الماضي".
كان عليه استخدام النية فقط عندما يكون ذلك ضروريًا.
توقف عن التحدث مع دانيال أيضًا.
كل كلمة تحدث بها مع دانيال كانت تستنزف النية أكثر.
كان نيو – في الحاضر – في حالة أسوأ.
قد تحطم جسده بالكامل.
لم يتبقَ سوى كتلة بشرية من البرق الأحمر، تتصدع بشكل ضعيف.
كان البرق الأحمر يخفت ببطء، يضيء ويخفت مثل شعلة تحتضر.
استمر دانيال في التكرار.
لم يرَ أي فرصة لتحقيق اختراق بعد قرون.
مرهقًا وغاضبًا، قرر أخذ استراحة أخرى.
كانت فكرته الأولى للاسترخاء هي ضرب تيفون.
…
كان ميدان المعركة أرضًا قاحلة محطمة، تنتشر الأرض المحروقة والحجارة المكسورة في كل اتجاه.
تلبدت السحب العاصفة في السماء، تقصف بشكل ينذر بالخطر بينما رقصت خطوط البرق الأحمر فوقها.
"كما تعلم، أنا أكرهك لحد النخاع"، قال دانيال بينما جلس فوق جسد تيفون الضخم، وضباب أنفاسه يظهر في الهواء البارد.
"لم... لماذا؟" تمتم تايفون.
"لقد قمت بتفعيل ذلك البوابة داخل نواة العالم، أليس كذلك؟ هذا سبب كافٍ لأكرهك."
"أنا... أنا آسف"، تحدث تيفون بخنوع. "لقد بدا كفكرة جيدة في ذلك الوقت."
"آسف؟ تعتقد أن ذلك ينفع؟ أغلق تلك البوابة. وإلا سأستمر بضربك."
"لا أستطيع، سيدي. لقد أنشأت البوابة باستخدام المعرفة التي حصلت عليها من طفل المانا. لا أعرف كيف أغلقها."
موضوع طفل المانا أغضبه أكثر.
استمر في ضرب تيفون، علاجه، وضربه مرة أخرى بقبضتيه.
"انتظر، سيدي، لدي فكرة!"
صرخ تايفون ليجعل دانيال يتوقف.
"ما هي؟"
توقف دانيال عن لكماته.
كانت مفاصله ملطخة بالدماء من الاستخدام المتكرر.
تقطرت العرق من جبهته، ملطخة الأرض المتشققة تحته.
"إذا لم تكن فكرة جيدة، استعد لجولة أخرى من الضرب."
"البوابة تفتح عندما أموت، سيدي. لن تفتح إذا كنت حيًا."
تصلب وجه دانيال.
كانت هذه أول مرة يسمع بها عن هذا.
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
"…"
لم يتبقَ لدانيال كلمات.
"سيدي—"
"لا أثق بك."
دون تردد، قتل دانيال تايفون مرة أخرى.
سيفه قطع الصمت بدقة.
أعيد ضبط الحلقة.
على مدار عشر حلقات تالية، تحقق دانيال من تصريح تايفون.
في كل مرة، ظهر الملاك خلال يوم إلى أسبوع بعد موت تايفون.
"اللعنة، كان الجواب بسيطًا جدًا."
قبض دانيال قبضتيه، يسير في ميدان المعركة المحترق حيث تحولت الجثث منذ فترة طويلة إلى رماد.
"كان علي فقط إبقاء تايفون حيًا."
كانت المهمة تبدو بسيطة.
ولكن تبين أنها كابوس من أعلى درجات الصعوبة.
إذا أبقى دانيال تايفون مسجونًا، سيصبح تيفون مكتئبًا ويقتل نفسه من اليأس.
إذا منح دانيال تايفون قارة أخرى وسمح له بحكم الآخرين، فإن سرعة نمو تايفون ستتجاوز قريبًا مستيقظين آخرين.