تمحورت قوته في عقله، وسرعان ما أصبح مغرورًا، يقود جيوشه في سعيه لغزو العالم.
في كل خط زمني، كانت النتيجة واحدة.
إما أن يقتل طيفون الجميع، أو يُجبر دانيال على قتل طيفون.
مرر دانيال يديه عبر شعره الرطب.
"ما الذي يفترض أن أفعله بحق الجحيم؟"
كان محبطًا.
"إذا أجبرته على البقاء طبيعيًا، فإنه يقتل نفسه.
"وإذا تركته يفعل ما يريد، يقتله الآخرون المستيقظون أو يدمر العالم."
استمرت الدورات.
فشل تلو الآخر.
مرت ثمانون دورة دون أن يتغير شيء.
كان دانيال غاضبًا.
نفد صبره الذي أصبح أرق من الورق، وأخيرًا انهار.
ثم تذكر—كان من المفترض أن يكون في إجازة.
اكتشاف الرابط بين موت طيفون ووصول الملاك حول عطلته إلى عمل لا ينتهي.
بحثًا عن بعض الراحة، دخل دانيال العالم السفلي.
هنا، على الأقل، يمكنه إساءة استخدام امتياز "مختار الأمير الثاني" دون عواقب.
"هل هناك مشكلة؟" سألت بايمون، وعباءتها الحريرية تتهادى خلفها بينما كانت تتجول في مدن الحصادين.
توهجت عيناها قليلاً، كما لو أنها كانت تتأمل في روح دانيال.
أومأ دانيال بتعبير متعب.
كان جسده متعبًا من المعركة الأخيرة ضد كهف شبح متمرد كان يخطط للهروب من العالم السفلي.
ورغم الانتصار، تركت المعركة أثرها عليه.
بسبب إرهاقه، لم يدرك أنه كان يشرح كل شيء متعلق بمشكلة طيفون لبايمون.
"إذا لم نكن مخطئين، يحتاج طيفون إلى مكان يمكنه أن يحكم فيه كملك.
"وفي نفس الوقت، يجب عليك التأكد من أن طيفون أضعف من الكائنات الأخرى من حوله حتى لا يفكر في بدء حرب؟" تساءلت بايمون.
"نعم"، قال دانيال.
"إذن، ألا يمكن أن تجلب طيفون هنا؟
"يمكننا أن نوفر لهذا الوحش مكانًا في هذا العالم"، اقترحت بايمون.
"أليس الموت هو الطريقة الوحيدة للمجيء إلى العالم السفلي؟ هذا يعني—"
توقف دانيال عن الكلام.
اتسعت عيناه وهو يدرك فجأة.
ابتسمت بايمون وهي تراقب تغير تعبيره.
"حصاد الأرواح!" صرخ دانيال. "إذا تمكنت من جعل طيفون حاصد أرواح، يمكنه أن يبقى في العالم السفلي.
"ثم يمكنك استخدام سلطتك لجعله حاكمًا لجزيرة صغيرة أو مدينة."
"بالفعل"، وافقت بايمون مع إيماءة طفيفة.
تحول تعبيرها إلى الجدية وهي تضيف.
"المشكلة الوحيدة هي أن الأحياء لا يُسمح لهم بأن يصبحوا حاصدي أرواح."
اختفت ابتسامة دانيال.
"هل تمزحين معي؟
"ألا يعني ذلك أنني لا أستطيع جعل طيفون حاصد أرواح؟ ليس كأنك ستخالفين القواعد—"
"سأفعل"، قاطعت بايمون بحدة.
رمش دانيال، متفاجئًا من تصميمها المفاجئ.
"عالم الأحياء هو مكان سيعود فيه الأمراء إلى الحياة"، تابعت بايمون. "إذا استطعنا مساعدتك في إنقاذ العالم، فسنقوم بذلك بكل سرور."
كان دانيال مصدومًا.
"ألم تقولي أنك لن تخالفي القواعد؟ لم تسمحي لي حتى بالذهاب إلى قصر العاهل."
"لقد رفضت مخالفة أوامر العاهل مباشرة"، قالت بايمون، تطوي ذراعيها. "لكن إذا كان الأمر بسيطًا مثل السماح لروح حية بأن تصبح حاصد أرواح، فيمكن القيام بذلك ضمن نطاق سلطتي.
"أنا الدوقة الكبرى، بعد كل شيء."
ساعدت بايمون دانيال على جعل طيفون حاصد أرواح.
تم إحضار والد الشذوذات إلى العالم السفلي.
بالطبع، لم يكن يريد فعل ذلك.
لكن طريقة الجزرة والعصا التي تعلمها دانيال من حلقات الزمن التي لا حصر لها أثبتت فعاليتها، ووافق طيفون.
اضطرت بايمون إلى التنحي عن منصبها كدوقة كبرى بسبب إساءة استخدامها للسلطة.
فعلت ذلك طواعية، قائلة إنها كانت تبحث عن طريقة للتقاعد منذ زمن طويل.
حاول الحاصدون الآخرون إقناعها بالعكس.
أعلنوا أنهم سيجلبون طيفون باستخدام سلطتهم وأنها لا يجب أن تتحمل العبء وحدها.
لكنها ظلت مصممة.
مرت خمسون سنة بسلام.
عالم الأحياء لم يكن لديه فكرة عما حدث.
بالنسبة لهم، اختفى طيفون، والد الشذوذات، وهو رعب يمكن أن يدمر العالم، فجأة في يوم من الأيام.
في العالم السفلي، أصبح دانيال أيضًا حاصد أرواح.
كان هذا هو السبب الذي جعله يستطيع السفر بين عالم الأحياء والعالم السفلي.
غادر العالم السفلي بعد أن تأكد من أن طيفون لن يقتل نفسه.
بعد أن فعل كل شيء، عاد دانيال إلى بلدته.
وقف هناك، بلا حراك، يحدق في شمس المساء وهي تغيب تحت الأفق، تلون السماء بألوان البرتقالي والبنفسجي.
كانت الشوارع المحطمة هادئة.
كان صوت أوراق الشجر المترقرقة البعيد هو الشيء الوحيد الذي يرافقه.
"واو."
تنهد دانيال، وهو يشاهد أنفاسه تظهر في الهواء البارد.
"لقد فعلتها، أليس كذلك، أيها النظام؟"
كان مصدومًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يضحك.
ضغط المعارك والتضحيات التي لا تحصى كان يثقل صدره كألم شبحي.
"أوقفت نهاية العالم."
شعر وكأن الأمر غير حقيقي.
كان يتوقع تقريبًا كارثة أخرى تحدث في اللحظة الأخيرة وتفسد خططه كالمعتاد.
لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل.
شعر دانيال بمشاعر غريبة لا تحصى بعد أن وصل إلى نهاية رحلته.
الراحة، الإرهاق، وعدم التصديق.
ظهرت ابتسامة على وجهه، صغيرة لكنها صادقة.
"لقد فعلناها، أيها النظام!"
ضحك دانيال، صوته يتردد بلطف في الشوارع الخالية.
نادا النظام للاحتفال بهذه المناسبة.
آلاف السنين من النضال انتهت.
ومع ذلك…
"النظام؟"
لم يكن هناك أي استجابة.
…
الحاضر
"لقد فعلناها."
فتح نيو عينيه.
نظر إلى الأستاذ دانيال بابتسامة.
"لقد تم إنقاذ الماضي."
بدأ العالم من حولهم يهتز.
كان ذلك دليلاً على تغير الخط الزمني.
تسارع تآكل نيو.
بدأ جسده المكون من البرق الأحمر بالاختفاء.
فتح الأستاذ دانيال فمه وأغلقه.
لم تكن لديه كلمات.
كيف يفترض أن يخبر نيو أن كل شيء سيكون على ما يرام وهو يعلم أن ذلك مستحيل؟
"وداعًا"، قال نيو بابتسامة. "عليك أن تغادر الآن. أو سيتم احتجازك هنا في الفوضى."
نظر إلى الأستاذ دانيال في عينيه.