البروفيسور دانيال نظر إلى نيو بنظرة قلقة.
عصر الكلمات من فمه.
"كيف ستنجو من هذا؟"
"لا أستطيع."
ابتسم نيو بمرارة.
"خطتي فشلت."
تصلبت ملامح وجه البروفيسور دانيال.
كان يشعر بالذنب لإلقاء الكثير من المسؤولية على عاتق نيو.
ولكنه كان يأمل أن يتمكن نيو من تغيير الماضي والبقاء على قيد الحياة.
لأن نيو كان واثقاً بشأن نجاته.
"ما الذي تغير الآن…."
توقف البروفيسور دانيال عن الحديث،
حين أدرك الأمر.
"نيو، هل أنت داخل تجربة الظل الآن؟"
زاد الهواء برودة.
تحركت شفاه نيو قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً.
لقد أخبرهم أنه دخل تجربة الظل في الماضي.
صاغ تفسيره بعناية، مما جعل البروفيسور دانيال يعتقد أنه فشل في تجربة الظل وتم طرده من عالم الظل بواسطة الإله الأعلى للظل.
وجعلهم يعتقدون أن هذا هو العالم الحقيقي.
وأنه يريد تصحيح الأخطاء التي ارتكبها خلال تجربة الظل.
"نيو، لقد سألت شيئاً."
لم يرد نيو.
إذا أخبر البروفيسور دانيال بالحقيقة — أنه في عالم الظل — فإن البروفيسور دانيال الذي يقف أمامه سيدرك أنه مجرد ظل.
وسوف يعتقد البروفيسور دانيال الحقيقي نفس الشيء. أنه مجرد ظل.
لأن التغييرات في عالم الظل المتزامن بنسبة 100% تنتقل إلى العالم الحقيقي.
ماذا سيحدث للبروفيسور دانيال الحقيقي إذا اعتقد أنه مجرد ظل؟
'قد يفقد البروفيسور دانيال عقله.'
لم تكن هذه أول مرة يحدث فيها شيء كهذا لشخص ما.
لم يرغب نيو في إثقال كاهل البروفيسور دانيال بمثل هذه المعرفة.
ومع ذلك، كان صمته كافياً لقول الكثير.
تشوه تعبير البروفيسور دانيال.
"أنت… قلق بشأني في هذه الحالة؟"
"لا أستطيع إلا أن أقلق بشأن البطل الذي أنقذ العالم."
ابتسامة نيو جعلت قلب البروفيسور دانيال يشعر بثقل أكبر.
كانت خطة نيو للبقاء بسيطة.
عندما ينقذ دانيال الشاب طفل المانا، ستكتمل تجربة الظل لنيو.
لأن دانيال الشاب كان وكيل نيو.
إنقاذه لطفل المانا سيُحسب كأن نيو هو من قام بالإنقاذ.
'لكنه لم يتمكن من إنقاذ طفل المانا،' فكر نيو. 'ليس أنني ألومه. كنت معه، لذا أعلم أنه بذل قصارى جهده.'
إنقاذ طفل المانا كان سيمنح نيو فرصة لطلب مكافأة من ظل الأعلى.
لقد أدرك نيو منذ فترة طويلة أن المكافأة التي تلقاها من قبل لم تكن مكافأة على الإطلاق.
هذه المرة، خطط أن يطلب من ظل الأعلى أن يسمح له بأخذ الملاك خارج عالم الظل.
كان ذلك للوفاء بوعده بإنقاذ الملاك.
'كنت أتساءل كيف ستنجو من غضب الزمن.'
صوت الملاك تردد في ذهنه.
'إذن هذه كانت خطتك.'
"نعم"، قال نيو.
المكان الذي يقف فيه نيو كان عالم الظل.
كان بُعدًا يتكون كل شيء فيه من العناصر الظلية.
حتى الزمن والمصير.
الزمن الذي يحاول قتله كان الزمن المزيف الذي ينتمي إلى عالم الظل.
لم يكن الزمن الحقيقي.
طالما تمكن من العودة إلى بُعد الأرض، فسوف يهرب من الزمن المزيف.
حينها، لن يضطر للقلق بشأن الزمن المزيف الذي يمحوه.
كانت خطة مثالية.
خطة انهارت عندما لم يتمكن من إنقاذ طفل المانا.
الآن، الزمن المزيف سيمحيه مع "الحاضر".
أو إذا حاول مغادرة عالم الظل للهروب من الزمن المزيف، فإن ظل الأعلى سيقتله لفشله في تجربة الظل.
لقد كان وضعاً لا مهرب منه.
"أنت هادئ للغاية بالنسبة لشخص اكتشف أنه سيموت رغم أنه وُعد بغير ذلك"، قال نيو بتهكم للملاك.
'الشخص الذي تسبب في موتي سيموت معي، لذا أنا بخير بذلك.'
الملاك رفع كتفيه بلا مبالاة.
البروفيسور دانيال لم يستطع اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله بعد الآن بينما كان يشاهد الملاك ونيو يتحدثان بشكل طبيعي.
تجولت عيناه بينهما.
العالم استمر في الانهيار.
الزمن كان يمحو "الحاضر" الخاص بهم.
"بروفيسور دانيال، أنا بخير. لا داعي لأن تقلق بشأني."
نظر نيو إليه بابتسامة هادئة.
"رجاءً غادر الآن. إذا بقيت هنا لفترة أطول، سيكون ذلك خطراً عليك."
روح البروفيسور دانيال كانت تحاول العودة إلى جسده منذ فترة طويلة.
كان يقاوم هذا السحب حتى الآن، على أمل أن يرى ما إذا كان لدى نيو طريقة للبقاء على قيد الحياة.
"وداعاً"، قال نيو بابتسامة خافتة.
كان يأمل أن تمنح ابتسامته البروفيسور دانيال الطمأنينة، لكنها فعلت العكس.
انقبض قلب البروفيسور.
لم يعد البروفيسور دانيال قادراً على مقاومة السحب.
روحه أعيدت بعنف إلى جسده، وكانت تلك العودة مزعجة ومؤلمة.
قبل أن يختفي تمامًا، سمع كلمات نيو الأخيرة:
"رجاءً لا تفعل شيئاً قد يعرض العالم للخطر."
فتحت عينا البروفيسور دانيال فجأة.
عاد إليه شعور الأرض الصلبة تحت قدميه فجأة.
عاد إلى "حاضره" الخاص.
كان صدره يعلو ويهبط بأنفاس متقطعة، وارتجف جسده من الإرهاق.
كان المكان هادئًا باستثناء أنفاسه المجهدة.
العرق البارد التصق بجبهته.
"ماذا رأيت، بروفيسور؟"
ارتعش البروفيسور دانيال عندما سمع صوت نيو.
لم يرد على الفور.
نيو، الذي استيقظ للتو على عنصر الزمن الخاص به بفضل مساعدة البروفيسور دانيال وإليزابيث، كان مرتبكاً بسبب صمت البروفيسور دانيال.
فتح البروفيسور فمه، ثم أغلقه، غير قادر على صياغة الكلمات.
أراد أن يخبر نيو بما سيحدث في المستقبل.
لكن كلمات نيو الأخيرة قيدته مثل السلاسل.
'رجاءً لا تفعل شيئاً قد يعرض العالم للخطر.'
إذا فعل أي شيء خاطئ، قد يدمر العالم الذي أنقذه نيو بشق الأنفس بعد سنوات لا تحصى من الكفاح.
"بروفيسور؟ هل أنت بخير؟"
استدار نيو ونظر إليه بنظرة قلقة.
مشاهدة نيو بهذا الشكل هدأت البروفيسور دانيال، ولو للحظة.
"أنا… أنا بخير."
مسح العرق عن جبهته.
"ماذا رأيت؟"
"…"
بدلاً من الإجابة، وضع يده بلطف على ظهر نيو.
حمل نظرته قليلاً من الخوف وشيئاً آخر لم يتمكن نيو من رؤيته—
الذنب.
الحزن.
"بروفيسور—!؟"
دفع البروفيسور دانيال نيو إلى الماضي حتى يتمكن من العودة إلى بداية الأكاديمية.
كان لهذا الأمر تأثير كبير على البروفيسور دانيال.
أصبح تنفسه متقطعاً، والعالم من حوله يميل قليلاً بينما تنهش الآثار الجانبية روحه.
ومع ذلك، تجاهل كل ذلك.
كلمات نيو استمرت في الرنين في أذنه.
'وداعاً، بروفيسور دانيال.'
"وداعاً، نيو."
الأمواج الزمنية ضربت البروفيسور دانيال.
لقد استخدم الكثير من الزمن لمساعدة نيو على استيقاظ عنصر الزمن الخاص به مما أضعف البروفيسور دانيال.
انزلق عبر الزمن، تاركاً وراءه غرفة المكتب فارغة.