حاضر.
نيـو وقف على حافة العالم المنهار.
شاهد المكان الذي اختفى فيه الشاب دانييل.
"هل تعتقد أنه يستطيع فعلها؟" سأل نيـو.
'لا أعلم، ولكنني لن أرفع آمالي بذلك،' رد الملاك.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي نيـو.
"إذاً، هل نصنع رهاناً؟ إذا نجح، ستستمع إلي عندما أعود إلى عالمي.
وإذا فزت بالرهان... حسنًا، لا أعتقد أنك بحاجة إلى مكافأة في هذا السيناريو،" أضاف نيـو، طاويًا ذراعيه.
'حسنًا. لنصنع الرهان،' قال الملاك.
نيـو لم يكن قلقًا من أن يكسر فيلكاريا الوعد الشفهي.
لاحظ الملاك ثقة نيـو في دانييل وسأل،
'أنت تثق به كثيرًا.'
"نعم، أنا كذلك."
نيـو راقب دانييل على مدى آلاف السنين.
كان يعرف دانييل بما يكفي ليعلم أنه لن يتوقف حتى يجد طريقة.
كان الرجل عنيدًا إلى حد الخطأ.
"حسنًا، علينا أن نغادر هذا المكان، أو سيتم محونا بواسطة الزمن،" قال نيـو وهو ينظر إلى العالم المتهاوي حولهم.
رفع رأسه ونظر إلى السماء.
"أريد مغادرة تجربة الظل."
ظهر باب مصنوع من الظلال أمام عينيه بمجرد أن أكمل كلماته.
كان الإطار الأسود ملتفًا ومتموجًا وكأنه مصنوع من حبر حي.
عبس الملاك، ونظر إلى المدخل الضيق.
'كيف سأتمكن من المرور عبر هذا الباب؟'
"لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك."
تحرك ظل نيـو.
بدأ في التمدد.
امتدت خيوط الظلام عبر الأرض المدمرة.
الجبال، المدن المدمرة، البحيرات الجافة—جميعها ابتلعت بينما امتدت الظلال.
ظلاله لم تتوقف أبدًا.
استمرت في الانتشار على نطاق واسع، ملتهمة القارات، المحيطات، وأخيرًا الأرض بأكملها.
رمش الملاك وهو يجد نفسه واقفًا داخل فضاء ظل نيـو.
امتداد لا نهائي من السواد امتد في جميع الاتجاهات.
'ما مدى اتساع فضاء ظله؟' تمتم الملاك.
كان مندهشًا من إتقان نيـو لعنصر الظل.
حينها فقط فتح نيـو مدخل فضاء الظل قليلاً.
"كيف حالك هناك؟"
'يمكنني التكيف.'
كان هناك صمت قصير قبل أن يتحدث الملاك مرة أخرى.
'كنت أظن أنك تخليت عن إتقان عناصر قوتك.'
'ولكن حسب حجم فضاء ظلك، يبدو أنك وصلت بالفعل إلى مستوى الإتقان؟'
"لقد تخليت عنه، ولكنني استعدت الكثير منه بالفعل."
لم يعرف الملاك كيف يرد على هذا الجواب.
واسى نفسه بفكرة أن نيـو كان دائمًا حالة خارقة للطبيعة.
طفا نيـو في الفراغ.
مد يده، مستدعيًا طائر ظل بأجنحة شاسعة بحجم الأفق.
ريشه كان يتلألأ كالعقيق، لا يعكس أي ضوء.
أشار، وانخفض الطائر، مما سمح له بالصعود على ظهره.
"خذني إلى الباب."
انزلق طائر الظل باتجاه باب الظلال.
لم يكن هناك سوى ظلام دامس خلف إطاره.
شعر نيـو بتحول.
عندما فتح عينيه، كان يقف في فراغ واسع.
كانت الأرض ذات نمط متقاطع، مربعات سوداء وبيضاء تمتد إلى ما لا نهاية تحت قدميه.
كانت هناك دمية بحجم إنسان تقف أمامه.
انحنت.
"مرحبًا بعودتك، نيـو هارغريفز. أنا A #22، حارسة بوابة عالم الظلال الغادرة،" قالت الدمية.
"أنت الحارسة نفسها التي استقبلتني عندما أتيت إلى هذا العالم،" رد نيـو.
تفاجأت A #22.
لم تتوقع أن يتذكر اسمها بعد أن التقيا مرة واحدة فقط.
"بالفعل، لقد التقينا من قبل،" قالت وهي تخفي الدهشة عن وجهها. "تهانينا على إتمام تجربة الظل."
"هل أنقذ دانييل طفل المانا؟" سأل نيـو.
"لقد فعل، وبما أنه كان وكيلك، يُعتبر الإنقاذ مكتملًا من قِبلك أيضًا."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجه نيـو.
أرسل نيته داخل فضاء ظله وأخبر الملاك بما يحدث.
لم يتمكن الملاك من الرد لأن الصوت لا ينتقل بين داخل فضاء الظل وخارجه.
ولم يكن الملاك يعرف كيفية استخدام النية للتحدث مثل نيـو.
اعتقد نيـو أن الملاك سعيد.
"ماذا عن جاك؟ أين هو؟" سأل نيـو وهو ينظر حوله.
"إنه يلتقي بحارس بوابة آخر،" أجابت A #22.
كلماتها تعني أن بضع ثوانٍ فقط مرت بالنسبة لجاك بينما عاش نيـو آلاف السنين.
"كيف حاله؟"
"فقد رتبته—"
"أنا أسأل عن حالته العاطفية."
"يريد أن يقتل نفسه، لكنه لا يريد أن يهدر الحياة التي حميتها بالتضحية بنفسك."
لم تخفِ A #22 كلماتها.
ابتسم نيـو بمرارة.
كان عليه أن يكمل مهمته هنا ويلتقي بجاك بسرعة.
بعدها، سيخبره أن كل شيء بخير.
"هل نناقش مكافآتك؟"
"انتظر لحظة."
أطلق نيـو طاقته العالمية.
اهتزت المساحة من حوله، وارتجت بهالة مكثفة بينما استخدمها لتفعيل المرحلة الثالثة من بركته.
تكثفت الطاقة العالمية وشكلت جسده بالكامل—العظام، العضلات، الأعضاء، الأعصاب، الدم الأزرق.
كل شيء نُمِيَ من جديد.
حافظ نيـو على روحه داخل جسده ودمجهما معًا.
كانت بعثًا كاملًا.
مع بركة المرحلة الثالثة الجزئية، كان نيـو يستطيع إعادة أجزاء جسده فقط ولكن ليس دمج روحه وجسده.
هذه القيود كانت السبب في أن البركة لم تتمكن من إحيائه بالكامل من قبل.
المشكلة حُلت عندما تمكن أخيرًا من استخدام القوة الكاملة للمرحلة الثالثة من بركته.
نظر نيـو إلى الأسفل، ولاحظ جسده مغطى بالندوب وشعره الطويل يتدلى على كتفيه وظهره.
انعكس الضوء الخافت للفراغ بشكل خافت على بشرته الشاحبة.
استخدم نيـو قدرته على الظل واستعمل تعويذة رداء الظل.
التفت الظلال حوله لتشكيل ملابس بدائية من نسيج داكن متدفق.
أما بالنسبة لشعره، فقد تركه يسقط بحرية خلف ظهره.
ارتدى الملابس أولاً لأنه كان قلقًا من أن ينسى بشأنها.
بقيت ذكرى نظرة الأستاذ دانييل المذهولة في ذهنه.
كان الأستاذ قد نظر إلى نيـو كما لو أنه كان يحدق في وحش، وليس إنسانًا.
"بالنسبة لمكافأتي، أريد أخذ كل ما يوجد داخل فضاء ظلي إلى العالم الحقيقي."
"لا."
كلمة A #22 السريعة جعلت نيـو يعبس.
"هل لأنني آخذ الكنز المقدس؟"
لم يخفِ نيـو نواياه.
اعترف علنًا بأنه يأخذ جثة زيوس مع الملاك والأرض المدمرة.
كان الحارس والإله الأعلى للظلال بالتأكيد على علم بذلك.
"أنت تفهمنا بشكل خاطئ. نحن لا نقول إنه لا يمكنك أخذهم."
واصلت A #22.
"أخذ أي شيء من عالم الظلال الغادرة هو منطقة رمادية في القوانين.
"عادةً، نسمح للأبطال بأخذ الأشياء من عالم الظلال الغادرة إذا كان أداؤهم استثنائيًا.
"إذا كان أداؤهم أقل من ممتاز، نسمح لهم بأخذ الأشياء فقط كمكافآت لهم،" شرحت A #22.
"إذاً…."
توقفت كلمات نيـو.
وفقًا لما قالته A #22، يبدو أنه أظهر أداءً استثنائيًا في تجربة ظله.
بعد كل شيء، تمكن من إكمال التجربة بعد فشله فيها.
"بالفعل، تفكيرك صحيح."
ابتسمت A #22.
وأضافت،
"الإله الأعلى للظلال تأثر بإرادتك وشجاعتك وذكائك.
"لقد سمح لك بأخذ الأشياء دون أي ثمن."
الحارس لم تشرح كيف أن المكافأة التي حصل عليها نيـو قبل ذلك لم تكن مكافأة.
كانت تعلم أن نيـو يفهم ما يجري.