"ماذا تريد كمكافأة، نيو هارغريفز؟" سأل A #22 مرة أخرى.
لم يُجب نيو على الفور.
كان بإمكانه أن يطلب أي شيء.
القوة، الثروة، المكانة.
سوف يمنحه الإله الأسمى للظلال أي شيء.
من بين الثلاثة، ما الذي كان يريده نيو؟
فكر نيو في هدفه.
الذروة.
أراد الوصول إلى القمة وأن يصبح الأقوى على الإطلاق.
لم يتغير هدفه أبدًا.
هل يجب أن يطلب القوة من الإله الأسمى؟
هز نيو رأسه.
لن يشعر بالرضا، حتى لو أصبح الأقوى، إذا جاءت تلك القوة من شخص آخر.
بالتأكيد، القوة التي مُنحت له ستكون مكافأة من تجربة الظل.
لكنها كانت 'ممنوحة'.
"ما أريده هو..."
لطالما طارد نيو القوة المطلقة.
ولكن.
ما هي القوة المطلقة؟
الآلهة؟
كانوا حكام الكواكب.
كان بإمكانهم التحكم في حياة المليارات بسهولة.
لكن كانت لديهم حدود.
كانوا مقيدين بالعالم.
بدون العالم، لم يكونوا شيئًا.
لهذا السبب هُزمت الأرض بسهولة على يد فالكاريا.
استهدفت الملاك نواة العالم للأرض، ولم يكن هناك ما يمكن لأحد فعله.
إذن، هل كانت الآلهة الخارجية رمز القوة المطلقة؟
لقد غزوا الكواكب.
دمروا العوالم بسهولة.
لكن نيو كان يعلم.
الآلهة الخارجية لم تكن الأقوى.
حاولت فالكاريا جمع [الكنز المقدس] للأرض.
إذا كان على نيو التخمين، فإن سبب غزو الآلهة الخارجية للكواكب الأخرى كان متعلقًا بالكنوز المقدسة.
لم تكن الآلهة الخارجية بحاجة إلى جمع الكنوز المقدسة لو كانت هي الأقوى.
الأقوى لا يحتاج إلى فعل أي شيء.
تمامًا مثل الإله الأسمى للظلال.
نظر نيو إلى A #22 قبل أن يرفع بصره إلى السماء الفارغة.
كان الفراغ أعلاه لا نهائيًا.
بدا أنه يخفي شيئًا أعظم وراءه.
'هو' لابد أن يكون هناك.
"أريد أن أرى ما تبدو عليه القوة الحقيقية."
أراد نيو أن يرى نهاية هدفه.
أراد أن يرى الذروة.
كان السعي الأعمى وراء القوة عديم الفائدة إذا لم يكن يعرف ما الذي يسعى إليه.
"نيو هارغريفز"، ناداه A #22.
ظل تعبير الدمية محايدًا.
لكن نيو استطاع أن يشعر بالغضب المكبوت في صوتها.
"كان أداؤك استثنائيًا. لا، لقد كان أكثر من استثنائي، كان تحفة فنية.
لكن....
"لا تتجاوز حدودك."
كان صوتها يخترق روح نيو مثل شفرة حادة.
قبض على أسنانه، شعر بالألم.
"وجودك أضعف بكثير من الذات الإلهية للأسمى.
"نظرة واحدة يمكن أن تقتلك، ولن تكون مهاراتك قادرة على حمايتك."
كانت تتحدث وكأنها تحاول حماية نيو من رؤية الشكل الحقيقي للإله الأسمى للظلال.
لكن نيو كان يعلم.
شعر أنها كانت ترى أنه من دون كرامة الأسمى أن يُنظر إليه من قبل شخص 'ضعيف' مثله.
"لقد قلت ما أريده كمكافأة."
"حتى لو قتلك ذلك؟"
"لقد اتخذت قراري."
ربما كان نيو خالدًا، لكن الفجوة بينه وبين الإله الأسمى كانت هائلة جدًا.
قد لا تنقذه خلوده.
"حتى لو كان السمك يستطيع التنفس تحت الماء، إذا غاص عميقًا جدًا، فستسحقه المياه حتى الموت، نيو هارغريفز"، حذرته A #22. "أنت ذلك السمك. سمكة الكارب.
"مجرد أن موتك يجعلك خالدًا لا يعني أنك لا تستطيع الموت."
حتى الآلهة السامية للأرض لم تكن سوى حشرات أمام الإله الأسمى للظلال.
"نيو هارغريفز—"
توقفت البوابة عن الحديث.
نظرت إلى الأعلى.
"…إذا كان هذا ما تتمناه، أيها الأسمى."
انحنت وخفضت نظرها.
ظل نيو يحدق في السماء.
شعر وكأن هناك من يضحك هناك.
فجأة، سمع صوتًا.
"حسنًا."
انفجرت أذناه.
بدأ جلده في التشقق، وتمزقت أوعيته الدموية.
شعر كما لو أن عظامه تُسحق من الداخل.
حملت كلمة واحدة قوة كافية لقتله.
"سأسمح لك بالنظر إلي."
بدأ كيان هائل في الظهور في السماء.
تلوّت مجسات سوداء من الحبر حوله كما لو كانت تحجب جسده.
بدت قرونه الهائلة وكأنها تخترق السماوات نفسها.
كان حضور الوحش مرعبًا.
انفجرت عينا نيو من الإجهاد.
استخدم نيته لـ 'رؤية' الإله الأسمى للظلال.
نظر الكيان إليه بنظرة ساحقة.
بدا أنه لا يمكن تصوره في حجمه.
لم يقل نيو ذلك، لكن شيئًا ما أخبره أن الكيان كان أكبر من الكون.
استخدم موته لتأخير سحب الموت.
كان ذلك عديم الفائدة.
كان جسده يُسحق تحت الوجود الهائل للإله الأسمى للظلال.
قام بتنشيط المرحلة الثالثة من بركته، إلى جانب عنصري الحياة والقداسة لشفاء نفسه.
لم يكن هناك شيء قادر على إيقاف تدمير جسده.
فجأة، التوت تعابير نيو.
ظهر على وجهه تعبير غاضب.
لا تمزح معي.
تم سحق رئتاه.
استخدم النية ليتحدث.
قلت أرني ذاتك الحقيقية، وليس هذا الوحش اللعين!
إذا مت، مت.
لا أحتاج إلى اعتبارك!
ابتسم الوحش في السماء.
تردد ضحك ناعم عبر الفراغ.
"حسنًا جدًا."
ازدادت الضغوط المحيطة بنيو مئة ضعف.
بدأت روحه وبذرة وجوده في التشقق.
بدأ الجسم الحقيقي للإله الأسمى للظلال في التجسد.
طفرت خيوط سوداء من الحبر في الهواء، مما أدى إلى تشويه الفراغ المحيط وتحويله.
كان الجسد ليس فقط ضخمًا.
كان وزنه الوجودي يسحق نسيج الواقع نفسه.
توقفت نيو عن تأخير موته.
كان يعلم أنه بلا فائدة.
بدلًا من ذلك، ركز كل انتباهه على الإله الأسمى للظلال.
جاءت كلمة واحدة إلى ذهنه عندما نظر إلى الكيان الأسمى.
{الشمولية.}
بدا أن الإله الأسمى يعكس كل شيء في الوجود.
واصل شكله المتحول تغيير هيئته.
تدفق الحبر الأسود بسلاسة مثالية، متحولًا إلى قرون ضخمة، ثم شفرات، ثم رموز.
شعر نيو وكأنه يشهد الكون بأسره منعكسًا في ذلك الشكل في آن واحد.
تحطم جسده وروحه وبذرة وجوده.
ومع ذلك، ابتسم.
هكذا تبدو القوة الحقيقية.
بينما كان جسده يتلاشى، مد ذراعه نحو السماء التي لا نهاية لها.
اليوم، حصل على هدف.
الكيان في السماء.
الإله الأسمى للظلال.
سيتجاوزه نيو.
تحطم جسده وروحه إلى شظايا.
تحولت عينا A #22 إلى الصدمة.
ظلت بذرة وجود نيو تتوهج بضوء خافت ومشع.
الأبدية كانت تحميه.
"ماذا...؟" تمتمت A #22.
نظرت إلى الشكل الهائل في السماء.
"أيها الأسمى، هل احتفظت بقوتك لتضمن نجاته؟"
ضحك الإله الأسمى.
"إنه ليس شبوط أو سمكة."
رفع الإله الأسمى يده.
تلوّت ظلال الحبر حول أصابعه، ممسكةً بالوحش الهائل الذي رآه نيو لأول مرة عندما طلب رؤية الأسمى.
بإيماءة بسيطة، قام الأسمى بضغط الوحش إلى كرة من الحبر.
تحركت الظلال داخل الكرة مثل الهاوية.
"إنه تنين."
"إنه محطم السماوات، هذا هو من يكون."
هبطت كرة الحبر، طافية بلطف فوق يد A #22.
بدأ الشكل الهائل للإله الأسمى في الذوبان، متراجعًا من فجوة البعد، مما سمح للفراغ بالاستقرار مرة أخرى.
حدقت البوابة في الكرة من الحبر.
كانت تعرف سبب منح الإله الأسمى لها.
لقد أراد منح الكرة التي صنعها إلى نيو.
كانت الكرة مصنوعة من جزء من الجسد الحقيقي للأسمى.
احتوت على قوة هائلة.
كانت الكرة من الحبر مكافأة سيقتل عدد لا يُحصى من الكائنات من أجلها.
لم يكن هناك سوى سبب واحد يمنح الإله الأسمى الكرة لنيو، رغم أنه لم يطلبها.
لقد حصل عليه.