عرف حارس البوابة أن نيو سيرفض المكافأة.
كان شخصًا عنيدًا لا يغير موقفه أبدًا بمجرد أن يشكله.
A #22 أمرت الكرة الحبرية.
طافت نحو بذرة وجود نيو واندمجت فيها.
"لقد استحققتها، نيو هارغريفز."
البقاء على قيد الحياة بعد إلقاء نظرة على إله سامٍ لم يكن بالأمر السهل.
الفراغ المحيط نبض بلطف.
[الوقت المتبقي: 11 ساعة، 59 دقيقة]
[الوقت المتبقي: 11 ساعة، 2...]
[الوقت المتبقي: 7...]
[الوقت الم...]
[ت...]
[لقد مرت 12 ساعة منذ وفاتك.]
[سيتم إحياؤك بالقوة.]
تجدد جسد نيو وروحه.
أعيد إلى الحياة وهو يلهث.
ارتفع صدره بقوة مع امتلاء رئتيه بالهواء البارد.
تردد الألم في أعصابه.
"اللعنة، هذا يجعلني أشعر بالسوء دائمًا," قال مبتسمًا.
كان نيو سعيدًا رغم كلماته.
لقد حصل على هدف كمكافأة.
في تلك اللحظة، شعر نيو بشيء مختلف عنه.
عقد حاجبيه.
قبل أن يتمكن من التحقق مما كان عليه، سمع A #22.
"نحن نعتذر عن وصفك بالضعيف، نيو هارغريفز," قالت A #22، رغم أنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ من قبل.
أومأ نيو برأسه.
بصراحة، لم يكن يعتقد أن A #22 كانت مخطئة بعد أن رأى الإله السامي للظلال.
ظل جسد ظل السامي يتحول من شكل إلى آخر—يتغير من تشكيلات سماوية شاسعة إلى شظايا دقيقة من الغبار الكوني.
سمح ذلك لنيو برؤية عجائب الكون.
بعضها كان ضعيفًا، لكنه نادر، بينما كان بعضها مطلقًا وقويًا.
أدرك أن أمامه طريقًا طويلًا قبل أن يصل إلى الذروة.
"الآن بعد أن حصلت على مكافأتي...."
توقف نيو فجأة عن الكلام.
رمش بعينيه.
حاول أن يرمش.
أدرك أنه كان "يرى" الأشياء من خلال رؤية النية بعد أن أُعيد للحياة.
"ما الذي...."
لوّح نيو بيديه أمام عينيه.
لا شيء.
لم يستطع رؤية أي شيء.
نظرة واحدة إلى ظل السامي جعلته أعمى.
حاول استخدام نعمته مع عنصري الحياة والقداسة.
لم يتغير شيء.
لم يكن هناك أدنى تلميح إلى تعافي عينيه.
زفر نيو، متفاجئًا.
على عكس ندوبه، التي يمكنه شفاؤها بمرور الوقت، لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان يمكنه شفاء عينيه. شعر نيو بذلك. كان ظل السامي قادرًا على قتله بمجرد فكرة. لقد نجا فقط لأن ظل السامي لم يكن ينوي إيذاءه.
"لا تتفاجأ، نيو هارغريفز. إنها إصابة صغيرة مقارنة بما حاولت فعله," قالت A #22.
"مهم," أومأ نيو. "هل يمكنني مقابلة جاك قبل أن أعود إلى عالمي؟"
لم يكن فقدان البصر شيئًا كبيرًا.
كانت رؤية النية أفضل بكثير من الرؤية الجسدية.
"يمكنك."
كان جاك ونيو موجودين في "جيوب" مختلفة داخل فجوة الأبعاد.
كان حارس البوابة على وشك دمج كلا الجيبين وجعل نيو وجاك في مساحة واحدة.
تحدث نيو فجأة.
"هل سيحصل جاك على مكافأة من التجربة؟"
"لن يحصل."
أجابت A #22 دون تردد.
"التجربة لم تكن مجرد إنقاذ طفل المانا. كانت اختبارًا لإرادتك.
"لقد بقيت في عالم الظلال لقرون لإنقاذ موطنك.
"لكن جاك كان هنا، يبكي."
كان صوتها باردًا ومنفصلًا.
"نحن لا نلومه على مغادرته تجربة الظلال، لكنه كان بإمكانه أن يفعل أفضل.
"كان يجب عليه أن يفعل أفضل," قالت حارسة البوابة.
"أنا من أجبره على المغادرة," رد نيو.
"هذا لا يهمنا. هذه تجربة، وليست جمعية خيرية."
نقر نيو بلسانه.
أراد أن يرى ما إذا كان بإمكانه التفاوض وجعلهم يساعدون جاك في استعادة قوته السابقة.
بدا الأمر مستحيلًا.
جمعت حارسة البوابة راحتيها معًا قبل أن تديرهما في اتجاهين متعاكسين.
شعر نيو بتغير.
بدأ يسمع صوت بكاء بجواره.
استدار، فلاحظ جاك على ركبتيه، يبكي.
حارسة بوابة أخرى – J #48 – وقفت أمام جاك.
لاحظت أن A #22 قد غيرت الفضاء وتولت مهمتها.
غادرت J #48 بعد أن أومأت برأسها لـ A #22.
اختفت A #22 أيضًا لفترة وجيزة، تاركة مساحة لنيو وجاك.
"هيه," نادى نيو.
ارتعش جاك.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى نيو.
"أ-أنت؟"
"لا تخبرني أنك لا تعرفني؟ يا رجل، بالتأكيد لدي بعض الندوب، لكن وجهي ما زال سليمًا إلى حد ما," مزح نيو.
كان المظهر الجسدي آخر ما يمكن التفكير فيه بعد النظر إليه.
وجوده نما بشكل كبير منذ آخر مرة التقى فيها بجاك.
"آههاهاها."
غطى جاك وجهه بيدين مرتجفتين.
بدت الظلال حوله تنبض مع يأسه.
ظهر في عينيه نظرة عجز.
"هذا الظلام بدأ يسيطر على عقلي. آههاهاها، أنا أرى هلوسات—"
"هيه، أيها اللعين."
انحنى نيو.
نظر إلى جاك في عينيه.
"بعد مغادرتك، فعلت تعويذة الزمن العالمي. ثم عاد العالم بالزمن إلى الوراء.
"ساعدت المستيقظين الآخرين على النمو بسرعة قبل وصول نهاية العالم.
"كانوا أشخاصًا سيصبحون آلهة. لا حاجة للقول كم كان موهبتهم وإمكاناتهم عظيمة.
"بتوجيهي، أصبحوا أقوى بسرعة أكبر من خطنا الزمني، وتمكنا من إنقاذ العالم," شرح نيو.
لم يكن هناك حاجة للكشف عن الحقيقة.
إخبار جاك بمدى معاناة نيو سيجعله فقط أكثر بؤسًا.
"أنت... لست هلوسة؟"
"لقد أخبرتك بما حدث.
"إذا لم يكن ذلك كافيًا لتصدقني، يمكنني دائمًا أن أصفعك.
"الألم سيساعد، إذا لم تفعل كلماتي."
تجمد جاك.
بدا النور في عينيه وكأنه يومض وهو يفتح فمه ببطء.
"إنه حقًا أنت. فقط نيو يمكنه أن يمزح بهذه السوء."
"... هل يمكنني أن أضربك مرة واحدة فقط؟"
قبل أن يتمكن الثنائي من الحديث أكثر، عادت A #22.
"لقد تم الترفيه عنك في هذا المكان لفترة كافية. يرجى العودة والتحدث في عالمكم."
"بالتأكيد."
وقف نيو.
التفت إلى جاك، الذي، رغم أنه لم يكن متأكدًا بعد مما إذا كان كل هذا يحدث حقًا، عاد إلى قدميه.
تحسن لون بشرة جاك، لكن ليس كثيرًا.
نجا نيو.
وكذلك عالمهم.
لكن هذا لا يعني أن عدم كفاءة جاك قد تغيرت.
"لقب عائلتك لا يزال هانما," قال نيو، قارئًا نية جاك. "لقد غيرت الخط الزمني، ولم تلتقي إيما بك أبدًا.
"أتساءل إن كانت قد التقت لاحقًا برجل يحمل لقب هانما، أم أن هناك سببًا آخر."
"ماذا تحاول أن تقول؟" سأل جاك.
"لا شيء. مجرد تساؤل بصوت عالٍ."
هز نيو كتفيه.
كانت كلماته تهدف إلى إعطاء جاك هدفًا.
جاك كان في حالة عقلية خطرة الآن.
خشي نيو أنه إذا لم يمنحه شيئًا آخر ليركز عليه، فسيتكرر ما حدث مع كين.
قد يتخلى جاك عن العيش.
...
نهاية المجلد 1: ظلال ملعونة