ها هو يقف على نفس السطح مع سينيورا و دوروثي، على بعد بضعة أمتار فقط.
"متى خرجوا من النافذة؟! لم أشعر بشيء!"
كان يرتدي معطفًا يخفي معظم جسده، لكن سينيورا استطاعت رؤية الندوب على راحتي يديه وأصابعه وعنقه.
ندبة أخرى قصيرة امتدت عبر شفتيه وأخرى فوق حاجبه.
كانت نظرته فارغة، مثل شخص أعمى وعاجز.
ومع ذلك، فإن الطريقة التي كان يتصرف بها جعلت سينيورا تشعر بالقشعريرة.
وقف رجل آخر خلفه.
كان لديه شعر أسود وعينان خضراء.
بدا وكأنه في أوائل العشرينات من عمره، لكن الحكمة خلف نظرته قالت إنه كان أكبر سنًا بكثير.
قضت سينيورا أقل من جزء من الثانية في الحكم عليهم من خلال مظهرهم.
"إنهم على الأقل من رتبة باراجون من الدرجة الخامسة أو أعلى! اللعنة، إنهم حقًا آلهة متجولة"، فكرت عن طريق الخطأ.
نقرت على جهاز الاتصال الداخلي بسرعة فائقة.
"الجميع، هاجموا!"
كانت سينيورا على وشك ليّ الفضاء ومهاجمة الرجال أمامها.
لوّحت دوروثي بمِنجَلها واستخدمت الموت لقتل العناصر الفضائية لسينيورا.
لم تستطع سينيورا تفعيل تعاويذها.
"ماذا تفعلين؟!"
"أنا تعزيزات، قلت لكِ ذلك." هزّت دوروثي كتفيها.
كانت سينيورا مشوشة بسبب أفعالها.
بدلًا من محاولة الحديث معها بعقلانية، نظرت حولها، مدركة أن زملاءها سيساعدونها.
لكن—
"ماذا…؟"
كانوا متجمدين في الهواء.
كما لو أنهم لم يتحركوا إنشًا واحدًا منذ أن انكسر الصدع أثناء تحوله إلى نافذة.
أدركت سينيورا أن الزمن قد تم إيقافه.
نشرت سينيورا حواسها.
حتى لو كان زملاؤها القريبون منها مقيدين في إيقاف الزمن، كان من المفترض أن يتمكن من هم على مسافة أبعد من التحرك.
عندما اندفعت حواسها إلى الخارج، اكتشفت حقيقة مروعة.
البلد بأكمله كان متجمّدًا في الزمن.
حتى التمبلرز الآخرون، الذين كانوا باراجونات، لم يكونوا مختلفين.
"كيف؟" سألت، غير قادرة على فهم الموقف.
حجم العالم قد زاد بعد صعود العالم قبل قرون.
أوبيرن، الدولة متوسطة الحجم، أصبحت الآن ضعف حجم أكبر دولة كانت موجودة قبل عصر الآلهة.
"لا ينبغي لقوة إيقاف الزمن أن تكون بهذه القوة إذا كان النطاق واسعًا بهذا الشكل."
بقدر ما أرادت إنكار الوضع أمام عينيها، لم تستطع.
ارتجف عمودها الفقري.
"أعتقد أن هذا كان وقتًا كافيًا لفهم الوضع؟" سأل نيو بابتسامة باهتة.
ارتجف السطح قليلًا تحت وطأة حضوره.
ارتجفت سينيورا عندما التقت أعينهما.
كان أعمى، كانت متأكدة من ذلك.
ومع ذلك، شعرت كما لو أنه يمكنه رؤيتها بوضوح.
"نعم، يمكنني رؤيتكِ"، قال نيو، بعد أن قرأ أفكارها من خلال نيتها. "ولا، لست أعمى.
"لقد فقدت عيني، لكن... حسنًا، أعتقد أنني أعمى من الناحية التقنية."
لم تسجل نكاته في عقل سينيورا.
"نيو، أعتقد أنك يجب أن تُطلِق إيقاف الزمن. إنها خائفة"، قال جاك.
"سنتعرض للهجوم من مئات أنصاف الآلهة إذا فعلت ذلك.
"إما أن نتحدث معها، نشرح الوضع، ونغادر بهدوء، أو نفعل كما تقترح ونقاتلهم جميعًا"، رد نيو.
"أمم، إذن لا بأس، انسَ الأمر."
حك جاك وجنته بابتسامة محرجة.
فهم أن نهج نيو كان الأفضل.
كان أنصاف الآلهة سيهاجمونهم لو لم يستخدم نيو إيقاف الزمن.
لم يكن لدى نيو خيار سوى الرد بالقتال.
كان ذلك سيحوّل المسألة إلى كارثة سياسية لو قام نيو بإخضاعهم بالقوة.
"ومن أنتِ؟" سأل نيو دوروثي، رغم أنه كان يعرف هويتها بالفعل.
"دوروثي، تمبلر من معبد الموت"، أجابت بابتسامة.
"لماذا ساعدتِني؟"
"هذا."
أخرجت دوروثي مجموعة من الوثائق.
أحدث الورق صوت خشخشة ناعمة.
"الأكاديمية تواصلت مع معبد الموت وطلبت منا العمل كتعزيزات لكَ إذا كنتَ أنت من سيخرج من النافذة."
"لماذا... تتدخل الأكاديمية ومعبد الموت؟" سألت سينيورا.
وجدت صعوبة في التنفس.
كان هالة نيو مثل الموت وهو يضيق مخالبه حول حلقها.
"حسنًا، توقف. أنت ستقتلها."
استخدمت دوروثي هالتها لحماية سينيورا.
"أنا هنا لمساعدتك، لكن الأمور ستصبح صعبة لو هاجمتها بهذه الطريقة."
"لم تكن لتبقى على قيد الحياة لو كنتُ أرغب في الهجوم."
ابتسم جاك بمرارة عندما سمع نيو.
كان يعلم أن هناك تمبلر تُدعى سينيورا حاولت إجباره على الزواج وهاجمته عندما رفض.
يبدو أن المرأة التي أمامه كانت هي نفسها.
تمكنت سينيورا من التنفس بحرية بعد أن ساعدتها دوروثي.
"لماذا يتدخل معبد الموت والأكاديمية في مهمة مجلس الشيوخ؟" سألت بدلًا من شكر دوروثي.
"يمكنكِ قراءة هذه."
أعطت دوروثي الوثائق لسينيورا.
كانت الحواف مختومة بأختام رسمية.
"نيو هو طالب في الأكاديمية.
"حمايته تقع ضمن اختصاص الأكاديمية. لقد استأجروني لهذه المهمة."
"ووافق معبد الموت؟ لم أكن أعلم أنكم مرتزقة"، قالت سينيورا من بين أسنانها المشدودة.
الوضع الحالي حيث تعامل المتجول—نيو—مع فريقها ومعها بسهولة كان ضربة كبيرة لسمعتها.
سيترك وصمة على حياتها المهنية.
"لا أعرف لماذا وافق المعبد على طلب الأكاديمية، ولا يهمني ذلك حقًا"، هزّت دوروثي كتفيها. "أتيتُ إلى هنا فقط لأنني استطعت مقابلة أمير العالم السفلي."
أطلقت ابتسامة شرسة.
كانت يداها تحترقان شوقًا للقتال، وهي تشعر بهالة نيو القوية.
"أنا سعيدة لأنني أتيت إلى هنا."
اشتعلت هالتها، متحدية نيو للقتال.
ارتعشت حواجب نيو.
هذا هو السبب الذي جعله غاضبًا بمجرد عودته.
دوروثي كانت مجنونة تمامًا.
"هل يمكننا إنهاء الأمر هنا؟ أود المغادرة لأنني مشغول."
رمشت دوروثي بعينيها، مشوشة. كانت هالة الموت الخاصة بنيو خانقة، مما يثبت أنه كان مهووسًا بالقتال مثلها.
ومع ذلك، كان يتراجع عن القتال.
"تشه، حسنًا."
ألغت دوروثي منجلها.
ثم التفتت إلى سينيورا.
"أنا آخذه معي."
"لا يمكنكِ. هذا غير مسموح. أمرني مجلس الشيوخ بالتعامل مع من يخرج من الصدع."
"سينيورا—"
"اصمتي!"
استدارت سينيورا نحو نيو.
"إنها القوانين! كم مرة ستتجاهل أوامر مجلس الشيوخ؟!"