"إنها القوانين! كم مرة ستتجاهل أوامر مجلس الشيوخ!؟"
كان يمكن لنظرتها أن تثقب ثقوبًا فيه لو كانت تستطيع.
نقر نيو بلسانه.
كان بإمكانه المغادرة دون أن يعيرها أي اهتمام.
لم يكن الأمر وكأنها تستطيع إيقافه بالقوة.
لكنه قرر مواجهتها.
"القوانين،" ضم نيو شفتيه. "أنتِ تقولين إنه يجب أن أسمح لنفسي بالتحقيق معكِ، وربما حتى أن أُسجن لأنه من القوانين القبض على التائهين؟"
"نعم."
"إذًا، هذا يحل المشكلة."
اختفى ابتسامة نيو.
"وفقًا للقوانين، ليس لديكِ السلطة لاستجوابي."
"هاه، ماذا تعني—"
"أنا نيو هارغريفز.
"أنا زعيم العشيرة العظيمة للموت، الحاصد الأرواح المصنف 73، والأمير الثاني للعالم السفلي."
بدا أن الهواء من حولها أصبح أثقل حيث انقضت هالته عليها.
إذا كان الضغط من قبل خانقًا، فقد أصبح الآن وكأنها تُسحق تحت محيط، غير قادرة على التنفس، غير قادرة على القتال أو حتى المقاومة.
"أخبريني، من أنتِ لتجرؤي على القول بأن لديكِ السلطة لاستجوابي؟"
"أنا…."
تراجعت سيجنورا خطوة للخلف دون أن تدرك ذلك.
خفق قلبها بشدة في صدرها.
تجمدت، مدركة أنها شعرت بالرهبة بسبب وجوده.
اشتعلت شرارة من الغضب والتحدي داخل قلبها.
"أنا سيجنورا إيفرلي، التلميذة المصنفة 17 للسيناتور السير نيكولاس مونتاجيو!"
"17؟"
ظهرت نظرة حائرة على وجه نيو.
"ليست من الثلاثة الأوائل أو الخمسة الأوائل؟ بل 17؟ هل هذا تصنيف يُفتخر به؟"
"إنه—"
"بالطبع تظنين أنه كذلك. لهذا أنتِ تفخرين بهذه السلطة البائسة."
ازداد ضغط نيو مرة أخرى.
كاد أن يجثيها على ركبتيها.
"أخبري مجلس الشيوخ أن يُحضروا شخصًا جديرًا بما يكفي لاستجوابي.
"ثم، وفقًا للقوانين، سأجيب على أسئلتهم."
استدار نيو.
نظر إلى دوروثي.
كان لديها نظرة متحمسة، تأمل أن ترى المزيد من قوة نيو.
لم يبدو أنها تنوي مساعدة سيجنورا.
"يا لها من مجنونة،" فكر وتحدث. "لنذهب."
"ماذا عن النافذة؟" سألت.
"ستُغلق قريبًا."
كان قد ترك نسخة من نيته هناك.
نقرت دوروثي بلسانها.
لقد ضاعت فرصتها لرؤيته في قتال.
"أزل توقف الزمن قبل أن نغادر."
"لا."
بالطبع، لم يكن نيو يستطيع أن يقول إنه لا يملك طريقة لإزالة توقف الزمن.
بمجرد أن غادر نيو النافذة، قفز بعلزبوب من جيبه.
"ذلك الوغد. بدأت أعتقد أنه يهتم بي."
"لكن لا!"
"لقد تخلى عني من أجل الطعام فور عودتنا."
أراد نيو البكاء، لكنه لم تكن لديه دموع.
لم يكن يستطيع إزالة توقف الزمن حتى لو أراد!
لماذا بحق الجحيم يظن الجميع أن نيو هو من استخدم توقف الزمن؟
كان بعلزبوب هو من قام بتفعيله.
لقد فعله ليضمن أن لا أحد يزعجه أثناء بحثه عن الطعام في جميع أنحاء البلاد.
حتى الهالة التي شعرت بها سيجنورا في البداية كانت من بعلزبوب.
لقد كان يحاول إيقاف زمنها أيضًا، لكنه فشل.
لم يضغط نيو على سيجنورا بهالته حتى تحدث إليها قبل بضع ثوانٍ فقط.
اللعنة، لم يتذكر حتى من هي حتى كشفت عن اسمها.
"سأشوي ذلك الوغد وأطعمه لموريجان عندما يعود."
تحركت دوروثي ونيو باتجاه الفتحة في الحاجز التي صنعتها دوروثي.
كان الهواء مشبعًا برائحة الأرض الرطبة.
التفت ضباب خافت حول حواف الحاجز المكسور.
استخدم نيو تعويذة القفز الظل لحمل نفسه وجاك.
أما دوروثي، فبسرعتها البدنية العادية، كانت تواكبهم بسهولة.
لم تبدُ خطواتها وكأنها تلامس الأرض.
"بما أن كلانا يمتلك سرعة متقاربة تقريبًا، فلا بد أنها في المستوى الثاني أو الأول من باراجون في هذه الفترة الزمنية،" فكر نيو.
وصل الاثنان إلى حدود الحاجز المكسور.
خطوا عبره ووصلوا إلى غابة مهجورة.
كانت الأشجار متضخمة.
تشكلت أغصانها الملتوية مظلة طبيعية ترشح ضوء الشمس الخافت.
كسرت دوروثي الحاجز في مكان منعزل لا يجذب الانتباه.
"دعونا نأخذ وسيلة نقل من هنا،" قال نيو، صوته يتردد قليلاً في الغابة الهادئة.
"بالطبع،" ردت دوروثي.
"أنا… بخير… لا داعي للقلق… بشأني…"
تمتم جاك، يكافح من أجل التحدث.
كان ظهره مبللًا بالعرق، ووجهه شاحبًا.
كانت قوة نيو الهائلة أكثر مما يستطيع جاك تحمله.
القرب الشديد من نيو أثناء استخدامه للتعاويذ وإطلاقه للطاقة كان مرهقًا لجسد جاك الحالي.
غادر الثلاثي الغابة.
وظهروا في حي هادئ به منازل صغيرة وشوارع ضيقة.
ألقت شمس الظهيرة المتأخرة ظلالًا طويلة عبر الممرات.
"انتظر، سأحجز سيارة أجرة،" قالت دوروثي، وهي تخرج جهازها.
نظر إليها نيو بتعبير غريب.
"فقط اتصلي بسائقك الشخصي."
"لا."
هزت دوروثي رأسها دون تفكير.
لقد دخلت أوبيرن بعد أن كسرت الحاجز الذي كان من المفترض أن يحمي البلاد.
كانت تعرف أن سائقها—خادمها وحارسها—سوف يؤنبها بسبب هذا التصرف الطائش إذا جاء لاصطحابها.
"نعم، لن أتصل به أمام هؤلاء."
هزت رأسها مرة أخرى، وبقوة أكبر هذه المرة.
وصلت سيارة الأجرة قبل أن يتمكن نيو من طلب جهاز دوروثي والاتصال بسائق من المنزل.
دخل الثلاثي سيارة الأجرة.
كانت المقاعد مهترئة قليلًا لكنها مريحة.
أوصلتهم إلى محطة القطار.
أخذوا قطار الرصاصة إلى مدينة سكوفيا، حيث تقع أكاديمية أنصاف الآلهة.
من هناك، استقلوا سيارة أجرة أخرى إلى الأكاديمية.
"هاهاها،" ضحكت دوروثي بشكل محرج.
على عكس توقعاتها، لم يكن لدى نيو أي مشكلة مع وسائل النقل العامة.
لكن، بعد أن بصق في وجه فارس الهيكل، مدعيًا أنه شخصية ذات سلطة عالية، فقط ليقف في الطابور لشراء تذاكر القطار، كانت تجربة متواضعة للغاية.
حصل الثلاثي على نظرات غريبة أينما ذهبوا.
كان جاك وسيمًا—بفضل التهامه لأشياء لا حصر لها واكتسابه خصائص ثانوية متعلقة بالمظهر.
أما دوروثي، فكانت جمالًا طبيعيًا.
لفتت الأنظار أينما ذهبت.