نيو، من ناحية أخرى، بدا كإنسان بدائي، بفضل شعره الطويل الفوضوي والمتشابك مثل لبدة أسد.
"لماذا الأكاديمية؟" سأل نيو بينما كانت السيارة الأجرة تقودهم نحو بوابات أكاديمية أنصاف الآلهة الشاهقة.
"كان الأمر هو مرافقتك بأمان إلى المدير،" أجابت دوروثي، وعينيها مثبتتين على النافذة.
أغلق نيو عينيه بعد سماع الجواب.
لقد أوضح أنه ليس لديه نية للتحدث.
'النظام،' نادى عقليًا.
[لا يمكن فتح شاشة الحالة أثناء التحديث.]
[الوقت المتبقي: غير محدد.]
ارتعشت شفتيه.
هذا الشيء لا يزال في حالة تحديث بعد ألفي عام!
أراد أن يمسك بمنشئ النظام من ياقته ويطالب بتحديث للبرنامج.
لحسن الحظ، كانت الشاشة تظهر عندما يستخدم مهارة السلف، مما يسمح له باستخدام المهارة دون أي مشكلة.
'اللعنة، مجرد التفكير في مهارة السلف جعل مزاجي أسوأ.'
أسقطتهم السيارة الأجرة عند المدخل الكبير للأكاديمية.
كانت البوابات الحديدية الضخمة واقفة شامخة، محاطة بتماثيل رخامية لشخصيات أسطورية.
لاحظ نيو حشدًا متجمعًا عند البوابات، يتهامسون فيما بينهم.
"لماذا يوجد الكثير من الناس هنا؟" تحدث نيو إلى دوروثي، لكن شخصًا ما من الحشد أجابه بدلًا منها.
"نحن ننتظر نيو هارغريفز!"
"هاه؟"
رمش نيو، مرتبكًا.
"تسك، تسك، يا رجل، لماذا تبدو مذهولًا؟ ألا تعرف من هو؟
"إنه في كل الأخبار أن نيو هارغريفز دخل العالم الظل قبل بضعة أيام!
"واليوم، عاد متجول من عالم الظل، في نفس البلد الذي دخله فيه نيو هارغريفز وجاك هانما!
"يجب أن يكونا هما!" أجاب الرجل بحماس. "الجميع هنا ينتظرون رؤية نوع المكافأة التي تلقوها من تجربة الظل!"
رمش نيو مرة أخرى، لا يزال في حيرة.
"أنتم تعرفون عن تجربة الظل؟"
"نعم، ولكن بيني وبينك، على عكس الجميع هنا الذين اكتشفوا عن تجارب الظل اليوم من الأخبار، كنت أعرف منذ وقت طويل."
ضحك الرجل.
"على أي حال، لماذا تسأل هذه الأسئلة؟
"إذا كنت هنا، فلا بد أنك تأمل في مقابلة نيو هارغريفز أو جاك هانما أيضًا."
"…"
عندما لم يُجب نيو، هز الرجل كتفيه وعاد إلى مجموعة المتفرجين.
كان الحشد يتهامسون بحماس فيما بينهم.
استدار نيو ونظر إلى جاك ودوروثي، مشيرًا إلى نفسه.
"هل أبدو مختلفًا لهذا الحد؟ وجهي به ندبتان صغيرتان وشعري طويل، غير ذلك فأنا أبدو كما أنا، أليس كذلك؟"
"بففت!"
نظر جاك بعيدًا، محاولًا كبح ضحكته.
كانت كتفاه تهتزان بلا سيطرة.
عبس نيو.
"لماذا اللعنة تضحك؟ لم يتعرف أحد على مؤخرتك من ألاباما أيضًا."
نظر جاك إلى نيو بنظرة "حقًا، يا رجل؟".
بعد أن مر بعصر الآلهة، فهم الإشارة تمامًا.
تمكن نيو وجاك من التحدث بشكل أكثر راحة الآن، حيث بدأ جاك في التعافي.
اختفى الشحوب المرهق قليلًا من وجهه.
رغم أنه شعر بألم فقدان ذكريات إيما، إلا أنه كان ممتنًا لكونها على قيد الحياة.
جزء كبير من تعافيه العقلي كان بسبب كونه مستخدم ظلام "عاقل".
مستخدمي الظلام إما مجانين أو يمتلكون قوة عقلية هائلة.
وكان جاك من الفئة الثانية.
"لا بأس. لا تبدو مختلفًا.
"لكن الأجواء من حولك تغيرت كثيرًا لدرجة أنه من الصعب التعرف عليك،" قالت دوروثي، محاولة مواساة نيو. "أما جاك، حسنًا، فهو يبدو أكبر سنًا."
"نعم، إنه عم عجوز الآن."
"لا يزال أصغر منك، أيها الجد."
"أصغر من أطفالك أيضًا."
"لقد تغير الخط الزمني، يا رجل. لم يعد لدي أطفال."
"لا يغير ذلك الحقائق، مع ذلك. كانوا ليكونوا أكبر منك."
لم يشعر جاك ونيو بالإهانة من النكات.
مرة أخرى، بفضل الظلام.
في كل لحظة، كانا يسمعان آلاف الأصوات داخل رأسيهما، تلعنهما بلا توقف، وتطلب منهما الموت.
مقارنة بتلك الأصوات، كانت النكات تافهة.
"كيف عرفت عن ذلك حتى؟" سأل جاك. "لم تكن هناك عندما حدث."
"لديّ عيون في كل مكان."
تهرب نيو من اللوم دون أي خجل.
بعد كل شيء، قد يكون أو لا يكون له يد في مساعدة غايا على تطوير تعويذة هجوم عقلي يمكن أن تعمل على مستخدمي الظلام، والتي أعطتها لإيما، التي استخدمتها على جاك لسماع اعترافه.
'ليس خطأي مع ذلك. كيف كنت لأعرف أنها ستستخدمها لهذا الغرض؟' فكر نيو، وهو ينظر جانبًا.
"لقد رأيت ذلك؟ هذا مقزز،" قال جاك، صوته مغمور بعدم التصديق.
"يجب أن تكون هذه جملتي."
"عم تتحدثان؟" قالت دوروثي، وهي تنضم إلى المحادثة بينما كانت خطواتها تتردد على الأرضية المصقولة.
"فقط شيء عن تجربة الظل. تجاهليه."
"تجربة الظل؟ أخبرني!"
نظرت إليه بعينين متوقعين.
فضولها كان يشع عمليًا.
تبادل نيو نظرة مع جاك، واتخذ الاثنان قرارًا مجهولًا بالحفاظ على سر ما حدث داخل تجربة الظل.
المعلومات قد تهز العالم بطريقة سلبية.
"كانت تدريبًا وهميًا حيث كنا من المفترض أن نقاوم الخطايا السبع المميتة…"
بدأ نيو ينطق بكلام عشوائي خطر بباله.
توقف الثلاثي أمام باب المكتب في الجناح السابع.
كان الباب الخشبي طويلًا، بنقش فني محفور في الوسط.
"مهمتي تنتهي هنا فقط. أراكم لاحقًا،" قالت دوروثي ببعض التردد، وهي تتململ في وقفتها.
"سأخبرك بما حدث لاحقًا عندما نلتقي مجددًا."
"حقًا؟" سألت بعينين مليئتين بالأمل.
"نعم."
"شكرًا!"
غادرت دوروثي وهي تدندن بلحن.
كانت خطواتها خفيفة بينما اختفت أسفل الرواق.
"نيو…" ناداه جاك.
"ماذا؟"
"رجاءً، لا تصبح كاتب قصص أبدًا. تلك الالتواءات العشوائية ستجعل قراءك يغضبون."
"بالتأكيد، أيها العم من ألاباما. سأترك الجزء التالي من السرد لك."
"هل ستستمر في استخدام هذا الاسم؟"
"سأخبر الآخرين بالسبب وراءه أيضًا."
"لن تجرؤ."
"هيه."
صوت ثالث، متعب، تحدث من داخل المكتب، كان صوته مكتومًا قليلًا بسبب الباب.
"هل يمكنكما التوقف عن الشجار أمام بابي والدخول إلى الداخل؟"
نظر نيو إلى جاك وأومأ.
فتح الباب، وأصدر المفصل صريرًا خفيفًا، وخطا الاثنان إلى داخل المكتب.