نيو تحدث بصوت عالٍ هذه المرة.
لم يرَ أي فائدة من استخدام التخاطر طالما أن فيلكاريا كانت تصرخ عمليًا كديك في الصباح.
"لكن... لكنها تبدو ضعيفة."
"إنها تخفي حضورها.
"هذه أكاديمية بها مستيقظون وأنصاف آلهة أسطوريون."
"سيتعرضون للضرر إذا لم يقم أنصاف الآلهة المتعاليون مثلها في الأكاديمية بكبح هالاتهم."
استدارت فيلكاريا نحو شارلوت.
اتخذ صوتها نبرة خاضعة.
"أعتذر عن ثورتي السابقة."
"لديّ حالة عقلية تجعلني غبية."
"أرجو ألا تأخذي كلامي على محمل الإساءة."
"أه..."
شارلوت لم تجد كلمات.
كانت مذهولة وهي تعالج الاعتذار الغريب.
كانت تتوقع أن يخفي نيو كيان الفراغ، حيث يمكن إعدام أي شخص مرتبط بكيانات الفراغ.
لكن نيو فعل العكس، ويبدو أن كيان الفراغ لم يكن كيانًا عاديًا، نظرًا لانجذابه القوي إلى الفراغ.
"إنه ملاك"، قال نيو.
"اخرس، أيها الوغد! هل تحاول أن تقتلني!؟"
حدّق العين في نيو قبل أن ينظر إلى شارلوت.
"هاهاها، إنه يمزح. أرجوك لا تصدقيه."
"ملاك إله خارجي، على وجه الدقة"، قال نيو متجاهلاً فيلكاريا.
استدارت فيلكاريا نحو نيو، محدقةً بنظرة ضيقة.
"أنا أكرهك، أيها الأحمق."
تخلّى الملاك عن محاولة تقديم الأعذار وغاص في الفضاء الظلي.
تموجت الظلال قليلاً قبل أن تستقر.
إذا كان الملاك سيُقتل، فقد رأى أنه لا فائدة من الاحتجاج وقرر أن يرتاح حتى ذلك الحين.
"..."
أغمضت شارلوت عينيها ودلكتهما، زافرة بهدوء.
ظلّت رائحة الشاي العشبي في الهواء عندما أعادت فتح عينيها، مثبتةً نظرتها الصارمة على نيو.
"إيواء ملاك إله خارجي.
"حتى أنا لا أستطيع إنقاذك من الإعدام بسبب هذا.
"إذاً لماذا كشفت لي ذلك؟ كنت أخطط لتجاهله، لأنني ظننت أنه مجرد كيان فراغ عادي"، تساءلت شارلوت.
"أنا أعد شاهدًا."
"لأي شيء؟"
بدلاً من الإجابة، شرح نيو شيئًا آخر.
"خرجت من عالم الظل. كل شيء هناك كان مكونًا من عناصر الظل. كل شيء."
"هل تحاول أن تقول..."
"نعم، الملاك هو ظل."
"بدا حقيقيًا بالنسبة لي، وليس ظلًا."
"ذلك لأنه جاء من عالم ظل متزامن بنسبة 100%."
"ماذا!؟"
اتسعت عينا شارلوت.
كانت هذه أول مرة يرى فيها نيو دهشتها.
"عالم ظل متزامن بنسبة 100%؟ لماذا أرسلك ظل السيادة إلى مكان كهذا؟
"لا، انسَ ذلك.
"أخبرني، إلى أين ذهبتم أنتما الاثنان؟ الماضي، الحاضر، المستقبل، أم كان عالم ظل من عالم آخر؟" طالبت، مائلةً للأمام، ويديها تضغطان على المكتب.
"..."
ظلّ نيو صامتًا.
حدّقت شارلوت إليه بشدة قبل أن تتنهد مرة أخرى وتغرق في كرسيها.
أصدر الجلد المهترئ صريرًا طفيفًا تحت ثقلها.
"لا بأس. إذا لم تكن تخطط لإخباري، فلا يمكنني إجبارك."
نظرت إلى جاك وسألته بنظرة حادة،
"هل هذا سبب فقدانه لقواه؟"
"نعم"، أجاب جاك. "لقد تلوثت بالفراغ."
"إذًا لديك انجذاب للفراغ الآن؟"
"نعم."
"فهمت"، قالت شارلوت.
شعرت بصداع قادم.
"لا أعرف إن كنت تعرف هذا، لكن بين الأعداء الذين لا يُحصَون لعالمنا، تُعَد الآلهة الخارجية من أخطرهم.
"هم أعداؤنا الأكثر خطورة.
"مجرد امتلاكك لانجذاب الفراغ يعني أنك تواصلت معهم، لأن انجذاب الفراغ لا يمكن اكتسابه إلا عبر الاتصال بهم.
"إذا استيقظ انجذاب الفراغ لديك، فسيعلم الجميع أنك تمتلكه.
"وسيُعتقد أنك متعاون مع الآلهة الخارجية.
"سيتم مطاردتك حتى نهاية بحر الدم وإعدامك عند الإمساك بك."
فركت صدغها برفق.
"لا تحاول إيقاظ انجذاب الفراغ"، حذرت.
"مفهوم"، قال جاك، لكن نظرته قالت شيئًا آخر.
"لماذا لا أستطيع أن أحظى بوقت طبيعي خلال أيامي الأخيرة؟"
تنهدت شارلوت، ملاحظةً رد فعله.
نظرت إلى نيو، الذي بقي متماسكًا.
"الملاك الذي لديك هو ظل. أفترض أنك تريدني أن أكون شاهدة على هذه الحقيقة؟"
"نعم، بما أنكِ مديرة أكاديمية أنصاف الآلهة، فإن كلماتك تحمل وزنًا كبيرًا."
"حسنًا، سأكون شاهدة لك"، قالت على مضض.
أرادت شارلوت الرفض، لكن أفكارها عن إليزابيث جعلتها توافق.
تحدثت قليلًا قبل أن تسمح لهما بالمغادرة.
تمامًا عندما كان نيو وجاك على وشك الوقوف، تحدثت شارلوت فجأة،
"جاك، اذهب لمقابلة البروفيسور روندل.
"سوف يعيد وقت جسدك إلى الوراء ويساعدك على استعادة عمرك الجسدي ليصبح عمر مراهق."
"هاه؟" رمش جاك، مرتبكًا.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟
"ألن تستمر في الدراسة في الأكاديمية؟" كانت نظرة شارلوت هادئة ولكنها حازمة.
"لكن... لست طفلاً بعد الآن؟"
"الأكاديمية لا تفرض قيودًا على العمر. نحن نقبل الطلاب بناءً على موهبتهم فقط.
"لديك موهبة. لهذا السبب سنساعدك على استعادة قواك.
"بالطبع، إذا كنت ترغب في مغادرة الأكاديمية، فلن نمنعك"، قالت شارلوت، طاويةً يديها على المكتب.
على الجانب، كان نيو متفاجئًا.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها شيئًا كهذا.
"هل هذا يعني أنني أمتلك موهبة أيضًا؟" فكر نيو بحاجبين معقودين.
لاحظت شارلوت تعبير نيو وابتسمت بمرارة.
"حالتك فريدة بعض الشيء."