"...?"
"كنت هدفاً للاحتواء."
كان صوت شارلوت ثابتاً، بينما لاحظت تعبير نيو المرتبك.
"نافذة الفراغ #8477. لقد دمرت عشيرة هيفيستوس."
توقفت ونظرت نحو النافذة.
وقف إعصار هائل دوار على الأفق.
"الناجون الوحيدون منه كانوا هنري هارغريفز ونيو هارغريفز.
"يبدو أنكما، أيها الأخوان، اكتسبتما توافق الفراغ من تلك الحادثة،" صرحت.
ظل تعبير نيو غير مقروء.
"هنري لم يحاول أبداً إيقاظ دمه الإلهي.
"لا داعي للقلق بشأن إيقاظه لتوافق الفراغ. في الواقع،" نظرت إلى نيو في عينيه، "أعتقد أن هذا هو السبب وراء عدم محاولته الاستيقاظ.
"إنه يعلم أنه يخاطر بإيقاظ توافق الفراغ إذا استيقظ دمه الإلهي.
"أنت، نيو هارغريفز، كنت مختلفاً.
"لحظة تقديمك للالتحاق بالأكاديمية أوضحت نيتك في إيقاظ دمك الإلهي.
"مع موارد شركة هارغريفز، كان بإمكانك إيقاظ دمك الإلهي حتى بدون مساعدتنا، وربما حتى توافق الفراغ،" شرحت شارلوت.
عبس نيو أثناء معالجته لكلماتها.
"تم السماح لي بالدخول حتى يمكن مراقبتي بسهولة داخل الأكاديمية؟" سأل.
"نعم،" أكدت شارلوت. "الأكاديمية تضم أكثر من عدة عشرات من الباراغونات والعديد من أنصاف الآلهة المعظمين.
"كان بإمكاننا القضاء عليك فوراً بمجرد ظهور أدنى احتمال لانحرافك."
أي شخص يمتلك توافق الفراغ كان كحامل لفيروس معدٍ.
إذا سُمح لهم بالعيش في المجتمع واستيقظوا بطريقة ما، فسيقومون بإفساد مئات الأشخاص—بمجرد استيقاظهم—حتى لو لم يرغبوا بذلك.
"مستخدمو توافق الفراغ يشبهون قنبلة محتملة يمكن أن تنفجر في أي لحظة،" تابعت شارلوت، خافضة نظرها. "لا يمكن السماح لأشخاص مثلك بالعيش في نفس المساحة مع العامة."
استدارت نحو النافذة مرة أخرى.
كان الفراغ خطيراً وقوياً.
"لهذا السبب تم السماح لك بالدخول إلى الأكاديمية، المكان الذي يتواجد فيه أنصاف آلهة أقوياء على بُعد لحظة واحدة فقط."
ظل نيو صامتاً لبضع ثوان.
فتح فمه بعد أن جمع أفكاره ونظمها.
"لماذا تساعدينني إذا كنت خطيراً؟ لقد أرسلتِ حتى فارساً من معبد الموت لمساعدتي في أوبيرن."
"لأن الأمر ليس خطأك إذا كنت تمتلك توافق الفراغ."
نظرت إليه شارلوت بابتسامة لطيفة.
انعكس التوهج الناعم لأضواء سقف المكتب في عينيها الهادئتين الثابتتين.
"لم تطلبه أبداً. نحن نراقبك، صحيح. لكنه من أجل سلامة الآخرين.
"ليس لدينا أي نوايا سلبية ضدك، وسنساعدك بقدر ما نستطيع،" قالت شارلوت.
"فهمت."
وقف نيو.
أصدر كرسيه صريراً خفيفاً ضد الأرضية المصقولة أثناء تحركه.
قرر مغادرة مكتب المديرة مع جاك، الذي كان يراقب المحادثة بصمت.
توقف نيو عند عتبة الباب واستدار.
نسيم بارد يتسلل عبر نافذة مفتوحة قريبة حرك شعره قليلاً.
"ما اسم كيان الفراغ الذي دمر عشيرة هيفيستوس؟" سأل نيو.
"ملاك اليأس الألفي، فيلكاريا،" أجابت شارلوت دون تردد.
لم ترَ سبباً لإخفاء المعلومة.
تجمد نيو.
"كرري ذلك؟" قال.
"فيلكاريا، يأس الألف عين."
"ذلك الكائن هزم أنصاف الآلهة المعظمين وباراغونات عشيرة هيفيستوس؟" سأل نيو مجدداً للتأكيد.
"نعم. هل هناك مشكلة؟"
"…لا. كان مجرد فضول."
خرج نيو من الغرفة وأغلق الباب خلفه بنقرة ناعمة.
بدا الصوت يتردد بشكل خافت في الممر الهادئ.
'فيلكاريا؟ هل أصبحت قوية بما يكفي لمواجهة أنصاف الآلهة المعظمين في الوقت الحاضر؟'
كانت أفكاره تعج وهو يمشي.
بالتفكير منطقياً، قوة فيلكاريا كانت منطقية.
بعد أن أنقذ دانيال العالم، لم تتمكن فيلكاريا من غزو الأرض.
لا بد أنها ذهبت إلى كواكب أخرى ودمرتها، مستخدمةً إياها لتنمو أقوى.
"نيو…"
ناداه جاك.
لم يقلها—قلقاً من أن تسمعها شارلوت—لكن نظرته قالت الكثير.
لقد التقيت بفيلكاريا من قبل، أليس كذلك؟
لم يعتقد جاك أن نيو كان يحمل فيلكاريا معه.
لم يكن نيو قوياً بما يكفي بعد لهزيمة كائن يمكنه قتل أنصاف الآلهة المعظمين.
"لنذهب."
قرر نيو البقاء صامتاً.
سار الثنائي عبر الممرات الطويلة وخرجا من المبنى.
كان السماء في الخارج مصبوغة بدرجات من البرتقالي العميق والأرجواني، وألقت الشمس الغاربة ظلالاً طويلة عبر ساحة الأكاديمية.
مر نسيم بارد بجوارهما، حاملاً معه رائحة الهواء النقي الخفيفة.
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل نيو جاك.
"سأرتاح قليلاً. التجربة استنزفت كل شيء مني،" ضحك جاك. "ماذا عنك؟ ستذهب لمقابلة الآخرين؟"
ضيّق نيو عينيه.
لم يستطع قراءة أفكار جاك.
كان لدى جاك أصوات لا حصر لها داخل رأسه—بفضل كونه مستخدماً للظلام—وجعل ذلك نواياه متشابكة.
لم يستطع نيو تحديد أي نية تعود إليه.
لم يستطع قراءة أفكار جاك إلا إذا ركز بشدة.
'ليس وكأنني أحاول قراءة أفكاره.'
'أنا أحترم خصوصيات الناس.'
'إضافة إلى ذلك، لست بحاجة إلى قراءة العقول لمعرفة ما يفكر فيه.'
"تكذب الآن، أليس كذلك؟" سأل نيو جاك.
كان واضحاً أن جاك كان سيذهب للتدريب.
ابتسم جاك بمرارة.
"كيف عرفت ذلك؟"
"سحر."
حك جاك خده.
أطلق تنهيدة، كما لو كان مستسلماً.
"حسناً. سأفعل كما تقول. إذن؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى الكافتيريا الآن،" قال نيو. "أنا جائع. سنذهب لمقابلة الآخرين بعد ذلك."
شك نيو في أن أصدقائه كانوا في الأكاديمية.
لو كانوا كذلك، لكانوا قد جاؤوا لمقابلته بالفعل.
ربما كانوا في قصر هارغريفز، ينتظرون عودة نيو وجاك بعد أن تعافيا من إرهاق تجربة الظل.
دخل الثنائي الكافتيريا.
كان الهواء مليئاً برائحة الخبز الطازج والأطباق الشهية، بينما أحدثت صلصلة الصواني والأواني ضجيجاً إيقاعياً خافتاً.
لم يكن الطابور طويلاً، حيث كان الموسم موسم عطلات.
أضاءت الغرفة أنوار الثريات الدافئة، مما أضفى توهجاً مرحباً على الطاولات الخشبية المصقولة والأرضية الرخامية.
لم يحظى جاك بقدر كبير من الاهتمام في الأكاديمية، لأن معظم أنصاف الآلهة كانوا يتمتعون بالمظهر الجذاب.
أما نيو، فقد كان مركز الاهتمام.
تعرف عليه بعض أنصاف الآلهة.
أرادوا الاقتراب منه والتحدث معه.
لكن الهالة حول نيو أرسلت قشعريرة في عمودهم الفقري، فقرروا الابتعاد.
تجاهل نيو وجاك الآخرين.
نظرا حول الكافتيريا ولاحظا شخصاً ما.
مورغان.
كانت جالسة في مقعدها المعتاد، تلتهم الخبز كالمعتاد.
تناثرت الفتات حول طبقها، وكأس عصير نصف فارغ كان بجوارها.
تقدم نيو نحوها مع صينيته، وتبعه جاك.
توقفا أمامها.
رفعت مورريغان رأسها.
نظرت إلى نيو، ثم جاك، ثم عادت لتنظر إلى نيو.
"وِلوكم باه."
تحدثت بينما كانت تحاول المضغ.
انتفخت خدودها بقطع الخبز بشكل مضحك.
نظر نيو وجاك إلى بعضهما.
لم يستطيعا كبح ضحكهما.
"....؟" أمالت مورغان رأسها، حاجبيها معقودان قليلاً.
"لماذا تضحكان؟"
"بعض الأشياء لا تتغير أبداً."
كان الأمر مضحكاً فقط رؤية مورغان وهي على طبيعتها.
جعلهم هذا يدركون مجدداً أنهم خرجوا من الجحيم المسمى تجربة الظل.
"حسناً؟" قالت مورغان، لا تزال في حيرة.