تناول الثلاثي الطعام معًا.
ظل الجو خفيفًا وعاديًا.
أحدثت أصوات الأدوات التي تخدش الأطباق والمحادثات الخافتة خلفية مريحة.
لاحظ جاك تعبير نيو المجعد بعد فترة.
"لماذا تعقد حاجبيك؟"
"أفكر في عدد الأطباق التي يمكنني طهيها بهذه المكونات نفسها."
"أنت تطهو؟" تفاجأ جاك.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن ذلك.
"نعم، يمكنكم اعتباري طاهيًا ملكيًا،" قال نيو وهو يضحك.
ارتفعت زوايا شفتيه للأعلى.
لم يلاحظ نظرة مورجان الفضولية عندما تحدث.
غادر الثلاثي الكافتيريا بعد أن شبعوا.
ألقت الشمس في الخارج ظلالًا طويلة عبر فناء الكافتيريا.
فجأة، تحدث جاك.
"اذهبوا لمقابلة الآخرين، سأذهب إلى البروفيسور روندل أولًا ليعدل عمري الجسدي."
"سأنتظرك—"
"لا بأس. شكرًا لك."
فهم نيو أن هذه كانت حجة جاك ليكون وحده.
نقر بلسانه وأومأ برأسه.
غادر جاك قبل أن يغير رأيه.
بدلًا من الذهاب إلى البروفيسور روندل، عاد إلى غرفته.
كان المكان مضاءً بشكل خافت، مع الطنين الخفيف لوحدة التكييف يملأ الصمت.
ألقى جاك بجسده على سريره.
غرق جسده في الفراش.
خرج تنهيدة عميقة من شفتيه.
اختفى الضوء من عينيه، واستبدل بنظرة فارغة.
بعيدًا عن نيو، لم يكن بحاجة إلى التظاهر بعد الآن.
لم يكن بحاجة إلى التظاهر بأنه بخير.
"تبا."
غطى وجهه بيده.
انهمرت الدموع من عينيه، متتبعة مسارات رطبة على وجنتيه.
كان يفتقد إيما.
لا بد أنها نسيته بعد أن غير نيو الخط الزمني.
لكنها كانت على قيد الحياة.
كان هذا هو عزاؤه الوحيد وسط اليأس.
"تبا، تبا."
لم تتوقف دموعه.
ظل يتجاهل مشاعر إيما لعقود.
لم يكن ذلك لأنه لم يكن يحبها، بل لأنه كان يخشى أن يقول نعم لها.
كان السبب في مغادرته جمعية المستيقظين وانضمامه إلى تيتان هو نفسه.
كان يحاول خلق مسافة بينه وبين إيما.
"تبا."
لو أنه لم يعترف بمشاعره بصوت عالٍ آنذاك.
لو أنه حافظ على المسافة بينهما.
ربما لم يكن ليشعر بالضياع والعجز الآن.
"أنا أفتقدك."
بعد أن جفف دموعه، حدق جاك في السقف بنظرة فارغة.
رفع يده كما لو كان يمدها نحو السماء، محاولًا الإمساك بشيء غير موجود.
القوة.
لو كان قويًا، لكان قد حماها.
لم يكن ليضطر إلى ترك نيو يتحمل العبء وحده مجددًا.
لم يكن بحاجة إلى أن يُحمى مرة أخرى.
"هاها، كنت أتساءل لماذا كان نيو مهووسًا بالقوة، لكن أعتقد أنني الآن عرفت السبب."
القوة.
إنها الحقيقة الوحيدة.
...
قبل بضع ساعات
وقف نيو خارج الكافتيريا مع مورجان.
"هل ستذهب خلفه؟" سألت وهي تحدق في ظهر جاك وهو يبتعد.
"لا، عليه أن يتجاوز هذا بنفسه."
كان نيو يثق بجاك.
لن يستسلم لليأس.
هز رأسه وتوجه إلى مورجان.
"سأعود إلى منزلي. هل ستأتين؟"
"العودة؟"
نظرت إليه من أعلى إلى أسفل، ممسحةً جسده بعينيها.
توقفت نظرتها الحادة عند مظهره الأشعث.
"ستعود وأنت تبدو هكذا؟"
"أبدو هكذا كيف؟"
"مثل رجل بدائي خرج إلى الحضارة بعد عقود."
"…"
تنحنح نيو.
"ليس بهذا السوء."
"سيصابون بنوبة قلبية."
تنهدت مورجان.
خلال الوقت الذي أمضته مع فيليكس والآخرين، لاحظت أن كل واحد منهم كان يهتم بنيو.
كانوا يعلمون أنه شخص متهور.
لكنهم لم يستطيعوا كرهه.
كان من النوع الذي قد يضحي بحياته إذا كان ذلك سيساعد أصدقاءه.
كان دائمًا يساعدهم دون أن يطلب شيئًا في المقابل.
حتى خلال مهمة نافذة الظل حيث ماتت ليونورا وكريستيان، كان الفضل في نجاة الآخرين يعود فقط إلى نيو.
في ذلك الوقت، بقي خلف الجميع ليساعد جاك، رغم أن ذلك كان يعني أنه يعرض حياته للخطر.
ربما لأنهم فهموا مدى تقدير نيو لصداقتهم، فقد كانوا يهتمون به بعمق أيضًا—
"حسنًا، توقفي عند هذا الحد،" قال نيو، بعدما قرأ أفكار مورجان.
تجعد وجهه.
"لا تفكري بهذه الطريقة مرة أخرى. لقد جعلتني أشعر بالقشعريرة."
"هل يمكنك قراءة العقول؟"
"لا، لكن وجهك قال الكثير عن ما كنتِ تفكرين به."
حدقت مورجان فيه.
شعرت أن هناك شيئًا غريبًا في تفسيره.
"ماذا عليّ أن أفعل الآن إذن؟" سأل نيو محاولًا تغيير الموضوع.
"خذ قصة شعر أولًا."
"حسنًا."
أخرج نيو جهازه—كان قد اشترى واحدًا قبل المجيء إلى الكافتيريا—للبحث عن متجر قريب.
أضاء التوهج الناعم للشاشة وجهه وهو يتصفح الخيارات.
قبل أن يتمكن من حجز موعد، أوقفته مورجان.
"سأفعلها."
"ماذا؟"
"قصة الشعر. سأقص شعرك."
"هل أنتِ جيدة في ذلك؟"
"نعم."
نظر إليها نيو بارتياب.
"هل فعلتِ ذلك من قبل؟"
"لا."
تجاهلها نيو وركز على جهازه.
لكن الإصرار الهادئ في عيني مورجان لم يتزعزع.
وضعت يدها فوق شاشته لإيقافه.
"لن أفسدها. ثق بي."
"لا."
آخر مرة وثق بشخص، انتهى به الأمر إلى النوم مع جده الأكبر وكاد يخلق مفارقة زمنية.
"لن تقصي شعري—"
لاحظ نيو تعبير مورجان الحاد.
كان وجهها يقول إنها لن تتراجع.
"حسنًا،" استسلم أخيرًا. 'سأستخدم إكسير نمو الشعر وأحصل على قصة أخرى إن أفسدتها.'
"لا تقلق، لن تحتاج إلى استخدام إكسير نمو الشعر."
"…هل يمكنك قراءة العقول؟"
"لا، لكن وجهك قال الكثير عن ما كنت تفكر فيه."
ابتسمت مورجان بمكر. أمسكت بيده وسحبته نحو غرفتها قبل أن يتمكن من تغيير رأيه.
تردد صدى خطواتهما في الممر بينما مرّا عبر صفوف الأبواب المغلقة.
لم تكن غرفتها بعيدة.
جعلته يجلس على كرسي بجانب النافذة، حيث تسللت أشعة الشمس، مغمورةً الغرفة بتوهج دافئ.
ظل عبير اللافندر الخفيف معلقًا في الهواء.
ربطت مورغان قطعة قماش حول جسدها لمنع شعرها من السقوط على ملابسها.