حركاتها كانت دقيقة، كما لو أنها فعلت ذلك مئة مرة من قبل.
"لطالما أردت تجربة هذا،" قالت، ملاحظةً تعبيره.
أومأ نيو برأسه مع ابتسامة متصلبة عندما لامست يدها عنقه.
مورريغان في الرواية كانت مهتمة بقطع الرؤوس، وليس قص الشعر.
'اهدأ. إنها مختلفة عن مورريغان في الرواية.'
نظر نيو إلى انعكاسه في المرآة القريبة.
كان تعبيره يعكس الاستسلام.
"إذا حدث خطأ ما، فسألومك."
"لا تقلق. أنا محترفة."
'محترفة بدون أي خبرة عملية.'
احتفظ نيو بأفكاره لنفسه.
استدعت مورريغان مقصًا من الهالة مصنوعًا من البرق.
تحكمها في هالتها كان رائعًا—واضح في الطريقة التي رقص بها البرق بدقة على شكل الشفرات.
لكن البرق سيحرق شعره!
تيبّس نيو، وجسده مال قليلًا بعيدًا عنها.
قبل أن يتمكن من التعبير عن احتجاجه، كثّفت مورريغان هالتها أكثر.
تلاشى التوهج الكهربائي، وحلّ محله زوج أنيق من المقصات المتلألئة بالذهب الصلب.
أصبح الهواء من حولهم دافئًا بفعل الطاقة.
'هل تستطيع بالفعل تكثيف هالتها إلى مادة صلبة؟'
تجعدت حواجبه.
'إنها تنمو بسرعة كبيرة.'
تكثيف الهالة إلى أجسام مادية يشير إلى تحكم عالٍ في العناصر.
إنها مهارة متقدمة تتطلب دقة استثنائية.
لكنها لم تكن مرتبطة مباشرة بالقوة.
بقي نيو صامتًا وتركها تمضي قدمًا.
كان صوت المقص وهو يقص شعره مهدئًا بشكل غريب.
على الرغم من قلقه الأولي، كان على نيو أن يوافق—لقد تحركت مثل المحترفين.
لم تستغرق وقتًا طويلًا لإنهاء الأمر.
"كيف هو؟" سألت.
"إنه جيد،" أجاب نيو، وهو يحدق في انعكاسه في المرآة.
تلاشى التوهج الذهبي للمقصات بينما تراجعت مورريغان، عاقدةً ذراعيها، وهي تراقبه بترقب.
وصل شعره الآن فقط إلى كتفيه—طويل بما يكفي ليتمايل مع حركاته ولكنه لم يعد مزعجًا كما كان من قبل.
استحمى بعد قص شعره.
أضاء ضوء ساطع معقم البلاط المصقول بينما دخل نيو إلى الدش.
تدفقت القطرات عليه، وغسلت خصلات الشعر المتناثرة التي التصقت بعنقه.
أخرج جهازه وهو في الحمام.
كان يتصفح الإنترنت بينما يستند برأسه إلى الجدار المبلط.
"لا أستطيع أن أقرر إن كان هذا جيدًا أم سيئًا،" تمتم، صوته مكتوم تحت وقع الماء المستمر.
لم يتغير شيء.
عبس نيو، وأصابعه تتنقل بلا هدف.
بعد مغادرته عالم الظلال، كان لديه سؤال واحد في مقدمة تفكيره.
هل تسببت أفعاله في الماضي في حدوث تغييرات في الحاضر؟
بعد عدة عمليات بحث، لم يجد أي اختلافات.
بدا الحاضر كما هو.
"إما أنني كنت محظوظًا جدًا، ولم تخلق الأحداث أي تأثير الفراشة.
"أو أن تأثير الفراشة قد حدث، لكنني لا أستطيع العثور عليه.
"أو، ما فعلته في الماضي كان هو ما حدث في الخط الزمني الأصلي أيضًا."
دلك نيو رأسه.
"يبدو أنني لن أجد إجابات في أي وقت قريب."
أثناء الاستحمام، نظر إلى جسده.
بـ"النية"، كان يستطيع النظر إلى نفسه من منظور كلي.
ذراعاه، جذعه، ساقاه، عنقه، وحتى أصابعه كانت مليئة بالندوب.
ضحك بخفة.
"كنت أعتقد أن الندوب ستبدو رائعة، لكن هذه... تبدو قبيحة."
مرت أصابعه على الجلد غير المتساوي في ساعده.
"يبدو أن الندبة في الواقع مختلفة عن الخيال."
لم يكن نيو يشعر بالخجل من ندوبه.
كانت دليلًا على تحديه.
دليلًا على أنه لم يستسلم أبدًا.
"حسنًا، على الأقل لا توجد ندوب في مكان واحد،" تمتم لنفسه، وهو يضحك.
ظهره.
بدلًا من الندوب، كان هناك رمز التنين الذي يعض ذيله محفورًا على ظهره.
كان نيو قد ضمن ألا تصيبه أي ضربة على ظهره أبدًا.
السبب؟
كانت كلمات كين.
ندبة على ظهر المبارز هي عاره.
كتلميذي، آمل ألا تجلب العار لنفسك أو لسيفك.
تعاليم كين ظلت دائمًا معه.
لم يكن نيو يعتقد أن كين كان سيلومه لو كان لديه ندوب على ظهره.
فبعد كل شيء، كان يقاتل أعداءً لقرون يحيطونه ويهاجمونه من جميع الجهات.
كان من المفهوم أن تصيبه ضربة أو اثنتان في ظهره.
لكن نيو تأكد من ألا تصيبه أي ضربة في ظهره.
ليس لأنه كان يؤمن تمامًا بفلسفة كين، بل لأنه احترم كين بما يكفي للتمسك برغباته وقيمه.
ساعده الاستحمام على ترتيب أفكاره والتركيز.
خرج بعد فترة.
شعره الرطب التصق بوجهه.
استخدم تعويذة "عباءة الظل" لخلق ملابس.
"هذا يبدو جيدًا بما فيه الكفاية، أعتقد،" تمتم، ناظرًا إلى نفسه.
تحرك نيو نحو مساحة الغسيل حيث فتح باب الحمام.
لاحظ ملابس الرجال معلقة على الحائط مع ملاحظة.
[ارتدِ هذه. أشك في أن اختيارك للملابس سيكون جيدًا، بالنظر إلى ما كنت ترتديه حتى الآن.]
كانت الملابس ذات الأكمام الطويلة، مع سترة، تقلل من الندوب المكشوفة.
لم يفهم إن كان ذلك من اعتبار مورريغان أم مجرد صدفة.
بعد أن ارتدى الملابس التي أعدتها مورريغان له، دخل القاعة الرئيسية.
استدارت مورريغان نحوه.
نظرت إليه وكأنها تفكر في شيء ما.
"ما الأمر؟" سأل نيو. "لا تخبريني أنني ما زلت أبدو غريبًا."
"لا، كنت أفكر فقط أن اختياري لرقم أكبر كان قرارًا جيدًا."
"….؟"
"سألت هنري عن مقاسات ملابسك ثم اشتريت ملابس أكبر بعدة مقاسات."
تفاجأ نيو عندما سمعها.
هل... نما؟
لكنه من المفترض أن يكون بلا عمر.
لم يستغرق الأمر منه وقتًا طويلًا لإدراك السبب وراء تغيّره.
'الصعود والترقيات.'
'يتم احتسابها على أنها تطور، وليس شيخوخة.'
'لا بد أن جسدي قد نضج عندما ترقيت وصعدت.'
وقفت مورريغان أمامه بينما كان غارقًا في أفكاره.
استخدمت يدها لقياس طوله.
"نعم، لقد نمت بالتأكيد بضع بوصات مقارنةً بك قبل دخولك عالم الظلال."
"شك—"
قبل أن يكمل كلماته، اقتربت مورريغان نحوه.
تفاجأ نيو.
تجاهلت مورريغان تعبيره ومدت يديها نحو مؤخرة رأسه.
ربطت شعره للخلف، تاركةً فقط بضع خصلات تتساقط عبر وجهه.
بعد إجراء بعض التعديلات، تراجعت ونظرت إليه من الأعلى إلى الأسفل.
"هذا أفضل."
"إذن هذا هو سبب إعطائي هذه القَصة،" قال نيو، وهو يرى شكله باستخدام "النية".
لقد كان مرتبكًا بالنظر إلى قصة شعره الغريبة.
لكنه كان عليه أن يوافق، لقد بدا جيدًا بعد أن ربطت شعره.
"أنتِ..."
نظرت إليه مورريغان بعدم رضا.
"لماذا لم تقل شيئًا إذا كنت تعتقد أن القصة كانت غريبة؟"
"لم أكن أعلم أنها كانت من أجل ربط شعري."
هز نيو كتفيه.
كانت على وشك أن تقول شيئًا عندما فتح نيو فمه.
"لماذا تساعدينني كثيرًا؟"
تجمدت مورريغان.
نظرت حولها وكأنها تبحث عن عذر.
"…!"
أضاءت عيناها.
"أنا خطيبتك. من الطبيعي أن أرغب في أن تبدو جيدًا..."
بدأ صوتها يخفت، وتوقفت عن الكلام عندما لاحظت تعبير نيو.
أخيرًا، تنهدت.
"قلت إنك تستطيع طهي طعام جيد."
"إذن أنتِ تفعلين هذا لتدينيني بخدمة ثم..."
لم يكمل نيو كلماته.