"لقد قابلتها؟" سألت مورغان.
"نعم"، أجاب نيو.
عاد الثنائي إلى قصر هارغريفز.
كانت وسائل الإعلام مصطفة خارج بوابات الأكاديمية وقصر هارغريفز.
كانت الكاميرات تومض بلا توقف، وكان المراسلون يطالبون بالمعلومات.
لم يكن ذلك مشكلة لنيو و مورغان.
استخدما سيارة أجرة، ولم تدرك وسائل الإعلام أنهما كانا داخلها.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى وجهتهما.
في مثل هذه الأوقات، كان نيو يعتقد أن اختيار أن تكون الأكاديمية وقصر هارغريفز في مدن متجاورة كان قرارًا جيدًا.
عندما اقتربت سيارة الأجرة من القصر، فتحت البوابات الشاهقة المصنوعة من الحديد المطاوع والمذهبة بشعار عائلة هارغريفز ببطء.
خرج نيو و مورغان من سيارة الأجرة.
حمل النسيم المسائي البارد رائحة خفيفة من الشجيرات المشذبة حديثًا من الحدائق المشذبة بعناية.
كان فيليكس، مارس، شون، كلارا، آرثر، والخادم بانتظارهم خارج باب المبنى الرئيسي.
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه نيو.
اجتاحت ذكريات لقائهم الأخير ذهنه.
'أعتقد أن شيئًا مشابهًا حدث منذ وقت طويل أيضًا؟'
فكر في ذلك لكنه احتفظ به لنفسه أثناء سيره نحو المجموعة.
"نيو! لقد عدت! و مورغان أيضًا؟ ظننت أنها قالت إنها مشغولة"، قال فيليكس.
"لقد التقينا في الكافتيريا."
"أوه، الكافتيريا. بالطبع، التقيتها هناك"، قالت بنبرة مسطحة.
تجاهلت مورغان سخرية فيليكس.
ظل تعبيرها جامدًا كالصخر.
جالت نظرتها الحادة بسرعة في الأرجاء قبل أن تستقر على المجموعة.
"لكن أين جاك؟ لا أراه"، سأل آرثر بحاجبين معقودين.
"إنه مشغول. سيراكم لاحقًا"، أجاب نيو. حملت نبرته شيئًا من الحسم. "لنتحدث في الداخل. أنا مرهق."
"آه، صحيح"، قال فيليكس بسرعة، متراجعًا ليترك لهما الطريق.
تحركت المجموعة إلى داخل المبنى الرئيسي.
فقط مارس بقي ثابتًا في مكانه.
كان ينظر إلى نيو، وعقدة في حاجبيه.
"مارس؟" ناداه فيليكس. "هل هناك خطب ما؟"
لم ينظر مارس إلى فيليكس.
خاطب نيو مباشرة.
"نيو…. ما هو تصنيفك الحالي؟"
"…."
تجمدت الابتسامات على وجوه المجموعة.
كانوا يحاولون إعطاء نيو مساحة، وخططوا لسؤاله عن تجربة الظل ببطء، لكن مارس فعل العكس تمامًا.
ساد شعور ملموس بالقلق بينهم.
فتح فيليكس فمه.
"مارس، ليس الآن—"
"ذروة نصف الإله الإمبريالي، تقنيًا"، قال نيو.
كان مارس قد سأل عن تصنيفه، وليس عن قوته القتالية، وهذا ما كشفه له.
بدا مارس غير مقتنع.
لم تكن غرائزه خاطئة قط.
وفي تلك اللحظة، بدا نيو قويًا بشكل لا يمكن تصوره.
كما لو كان إلهاً.
ومع ذلك، لم يتابع الموضوع أكثر.
ظل التوتر بين المجموعة، لكنهم قرروا بشكل جماعي ترك الأمر—في الوقت الحالي.
جلسوا داخل القاعة الرئيسية.
تناول نيو العشاء معهم.
عندما سأل الخادم عن سبب غياب هنري عنهم، قال الخادم إنه كان مشغولًا بشيء ما.
ظل عبق اللحوم المشوية والخبز الطازج يملأ الهواء، ممتزجًا برائحة الخشب المعتق والطلاء الشمعي.
كان العشاء مبهجًا.
كانت الأجواء خفيفة.
ترددت أصداء الضحك في السقف العالي بينما تبادلوا القصص.
من الواضح أن الجميع أرادوا معرفة المزيد عن تجربة الظل.
لكن نيو لم يكن ينوي الكشف عن أي شيء عنها.
وبما أنهم شعروا بأنه لا يريد التحدث، لم يحاول أحد سؤاله عنها.
"إلى أين تذهب؟" سأل آرثر بينما وقف نيو بعد العشاء.
"لأقابل أخي"، قال نيو. "أما أنتم، فاذهبوا وجهّزوا عتادكم. سأختبركم."
"نختبر… نحن؟" تحدث شون. "لماذا؟"
"جراحة العظام الهيكلية الخارجية. قلت لكم إنني سأساعدكم في الحصول عليها إن هزمتموني، تذكرون؟ سنخوض القتال الآن."
"ماذا!؟" قفزت فيليكس واقفة. "لكن لم نحصل على أي وقت للاستعداد! إلى جانب ذلك، أنت بالفعل في ذروة نصف الإله—"
"حديثي مع أخي لن يستغرق أكثر من 5 دقائق"، قال نيو، مقاطعًا فيليكس.
تفاجأ الجميع من موقف نيو.
بدا وكأنه قد تغيّر.
تلاشت الأجواء المرحة من قبل، وحلّ محلها توتر صامت.
تجاهل نيو حيرتهم وصعد لمقابلة هنري.
تصاعد الدرج لولبيًا نحو الطوابق العليا.
طرق الباب في نهاية الممر.
"ادخل"، جاء صوت هنري من الداخل.
دخل نيو الغرفة.
كان الهواء مشبعًا برائحة الدخان، وضربه الشعور القوي لهالة هنري كأنها تسونامي.
توهّج برتقالي خافت من مصباح المكتب بالكاد أضاء هنري.
كان جالسًا على كرسي جلدي، وسيجارة بين أصابعه.
تجمد جسد نيو.
قصفته حواسه بكمية هائلة من المعلومات القادمة من الهالة.
شعر وكأن كيانًا قويًا وخبيثًا كان يحدق به.
ضغطت القوة الساحقة عليه، مما جعله يجد صعوبة في التنفس.
لاحظ هنري حالة نيو.
عقد حاجبيه.
وضع السيجارة جانبًا وسحب هالته إلى داخله.
"هف! هف!"
أخيرًا تمكن نيو من التنفس.
تراجع للخلف قليلاً، قابضًا على صدره.
لو تأخر هنري ثانية في قمع هالته، لكان نيو قد مات.
'عليّ أن أتعلم كيف أحجب إحساسي بالهالات.'
'وإلا فسأتعرض للانفجار الحسي في كل مرة أقابل شخصًا قويًا.'
"تعال، اجلس"، قال هنري.
"شكرًا"، جلس نيو أمام هنري. "لم تكن موجودًا أثناء العشاء."
"التيمبلر التي تسببت لها بالمشاكل بعد عودتك من تجربة الظل اشتكت إلى معلمها."
"إلى السيناتور؟"
"نعم"، أومأ هنري. أخذ نفثة وتابع، "كنت مشغولًا بالتعامل مع الأمر."
"أفهم."
"يا لهذا اللعين، حتى دون كلمة 'آسف' لإعطائي عملًا إضافيًا."
"شكرًا لك على اعتنائك بالأمر من أجلي."
رفع هنري حاجبًا.
نظر إلى نيو، غير متوقع منه أن يقول 'شكرًا' بدلاً من 'آسف'.
ثم انفجر ضاحكًا.
"يبدو أن تجربة الظل قد علمتك الكثير."
"أكثر مما توقعت."
"أفهم. أفهم."
أومأ هنري، وأطفأ السيجارة في المنفضة.
تصاعدت خيوط من الدخان للأعلى، متلاشيًا في الهواء.
"إذن، لماذا أتيت لرؤيتي؟"
"لا يمكنني القدوم لرؤية أخي دون سبب؟" قال نيو. "اشتقت إليك."
"لقد التقينا قبل ثمانية أو تسعة أيام فقط."
"بالنسبة لي، كان الأمر أطول."
تنهد هنري، متكئًا إلى الوراء في كرسيه.
"لهذا لم أرد أن تذهب إلى تجربة الظل. ذلك المكان جحيم."
"هل سبق لك أن ذهبت إليه؟"
"لم أفعل، لكنني أعرف بعض الأشخاص الذين ذهبوا."
رفع نيو حاجبيه هذه المرة.
"إذاً، السبب الحقيقي لزيارتك؟"
"قلت إنني اشتقت—"
"اخرج إن كنت ستضيع وقتي."
"…."
ابتسم نيو بمرارة.
يبدو أن هنري كان لديه فهم دقيق لشخصيته.
"أردت أن أسأل عن أمي وأبي."