تصاعدت ألسنة اللهب السوداء من إحدى يديه، ملتوية في إعصار هائل من الظلام المحترق.
نزلت على التنانين النارية مثل مطرقة وسحقتها.
من يده الأخرى، تفرقعت صواعق سوداء وانطلقت نحو البرق الذهبي الخاص بآرثر.
هزّ الاصطدام الهواء.
اهتزت موجات الصدمة في كل مكان بعنف.
تم إلقاء نيو وآرثر بعيدًا عن مسارهم بسبب قوة الانفجار الهائلة.
قلب نيو جسده في الهواء وهبط برشاقة على الأرض المحترقة أدناه.
في هذه الأثناء، استبدلت كلارا بسرعة موقع آرثر بحجر باستخدام تقاربها المكاني، مما جعله يهبط بأمان على الأرض.
"هجومك الأخير كان أفضل—"
بدأ نيو بالكلام، لكن كلماته انقطعت فجأة.
اخترقت رصاصة صامتة جدار اللهب وأصابت نيو في صدغه.
لم يكد نيو يرمش.
"تسك، أخطأت"، تمتمت فيليكس، وهي تخفض بندقيتها القناصة.
كانت قد أصبحت غير مرئية باستخدام تعويذة آرثر، وانتظرت اللحظة المثالية لإطلاق النار.
كانت الرصاصة تهدف إلى تدمير القلادة التي كان يرتديها نيو، مستغلة انشغاله بعد تصديه لهجوم آرثر ومارس المشترك.
"شون! افعلها!" صاحت فيليكس بقلق.
أغلق شون عينيه وركز داخليًا.
اضطربت الطاقة داخل نواته بعنف.
باستخدام تقاربه الزمني، مد يده إلى نهر الزمن.
اصطدم به موجة ضخمة غير مرئية، مهددة بجرفه بعيدًا.
كافح للمضي قدمًا، وهو يسبح ضد التيار الجارف.
أصبح الزمن مشوشًا—أسابيع، أشهر، وربما حتى سنوات بدت وكأنها تمر.
تزعزعت عزيمته، لكنه واصل التقدم.
قليلًا فقط.
فجأة، اختفى هذا الإحساس.
اتسعت عينا شون فجأة.
"هاه... هاه..."
لقد نجح في العودة بالزمن إلى الوراء "ست ثوانٍ".
نظر حوله ورأى نيو يسقط من السماء.
هجمات آرثر ومارس تحاصر نيو.
لكن نيو كان مستعدًا للرد.
"فيليكس"، نادى شون.
كان صدره يرتفع وينخفض كما لو كان قد ركض ماراثونًا.
السفر عبر الزمن استنزفه بشدة.
لقد فعلها ثلاث مرات فقط خلال هذه المعركة.
جعله ذلك يشعر وكأنه على حافة الموت نفسه.
كان جسده يصرخ احتجاجًا، وأطرافه تزداد ثقلًا مع كل ثانية تمر.
"هل أخطأت؟" وصل صوت فيليكس إلى أذنيه.
ظلت مختبئة، بندقيتها القناصة ثابتة، محجوبة بتعويذة آرثر الخفية.
"نعم"، لهث شون، يلهث من أجل الهواء. "هاه... هاه... لقد صوبت عاليًا قليلًا. الرصاصة أصابت صدغه... هاه."
"فهمت"، ردت فيليكس بسرعة. "حسنًا، يجب أن تستريح الآن."
"أنا أستطيع—"
بدأ شون بالكلام، لكن كلماته غُمرت بانفجار مدوي في السماء.
تموجت موجة صدمة ضخمة عبر ساحة المعركة، مما هز الأرض تحت أقدامهم.
توهج الهواء من شدة الحرارة، واندلعت نيران صغيرة في الأشجار المحيطة بهم.
تم إلقاء نيو وآرثر بعيدًا عن توازنهما بسبب قوة الانفجار.
قلب نيو جسده في الهواء وهبط برشاقة على الأرض المحترقة.
استبدلت كلارا بسرعة موقع آرثر بحجر قريب، مما جعله يهبط بأمان على الأرض الصلبة.
"هجومك الأخير كان أفضل—"
كلمات نيو انقطعت فجأة.
اخترقت رصاصة صامتة جدران اللهب بدقة لا مثيل لها.
طارت مباشرة نحو القلادة حول عنقه.
تفاعل نيو على الفور.
امتدت يده والتقط الرصاصة بين أصابعه قبل أن تصل إلى هدفها.
"هيا، حقًا؟" مغامرتك تستمر في My Virtual Library Empire
اجتاحت نظرة نيو المنطقة.
"لقد تراجعت في الزمن مرة، مرتين... ثلاث مرات الآن، وما زلت تستخدم نفس الهجوم؟"
رفع الرصاصة ليجعلهم يرونها.
"كان يجب عليك تغيير النمط بعد أن تجنبتها في المرة الأولى."
شعرت فيليكس، التي كانت لا تزال مختبئة بالخفاء، بقطرة عرق تنزلق على صدغها.
أكدت كلمات نيو مخاوفها.
'إنه يعلم أن شون كان يتراجع في الزمن. هذا يعني أن إتقانه لعنصر الزمن على الأقل في مستوى الخبير.'
ابتلعت ريقها بصعوبة.
المحنة الظل التي مر بها نيو لا بد أنها كانت كابوسًا، إذا أجبرته على النمو إلى هذا المستوى من القوة.
"ارجعي، فيليكس! يمكنه رؤيتك!"
قطع صراخ آرثر الهواء، مما جعل فيليكس تخرج من أفكارها.
استعدت للتراجع عندما رفع نيو يده.
"حسنًا، هذا يكفي."
نفض نيو الغبار عن ملابسه.
"لقد فهمت مستوى قوتكم الحالي. يمكننا إيقاف التدريب."
"تدريب—!؟"
تجمدت فيليكس.
انفجرت الهالة الحقيقية لنيو من جسده.
سحق شدتها الهائلة الأميال المحيطة بالغابة، مسطحة الأشجار ودافعة بالحيوانات البرية إلى الفرار برعب.
تشقق وتزلزلت الأرض تحته.
تحولت الخضرة التي كانت مزدهرة إلى رماد وغبار.
أجبر الجميع على الركوع تحت ثقل وجوده القمعي.
انطفأت نيران مارس في لحظة.
تحطمت مهارة آرثر "غير القابل للهزيمة".
بدأت ظلال نيو تتحرك.
من السواد الحالك، ظهر وحش ظل بشري.
كان له جسد إنسان ورأس كلب.
"اجعلهم يقفون في صف." قال نيو.
انحنى المخلوق له قبل أن يتحرك نحو الآخرين.
التقطهم واحدًا تلو الآخر ووضعهم أمام نيو في خط مستقيم، واقفين جنبًا إلى جنب.
لم يسحب نيو هالته.
تأكد من أنها كانت بالكاد كافية لعدم قتلهم – رغم أن أسلوبه الحالي بدا قاسيًا، إلا أنه سيساعدهم في مواجهة أعداء أقوى دون أن يترنحوا بسبب هالاتهم.
"يجب أن تعتادوا على هذا"، قال نيو. "الأعداء الأقوى لن يكونوا رحماء مثلي."
التفت إلى شون.
"شون، عمل جيد. استخدامك لتقارب الزمن كان ممتازًا. تحتاج فقط للعمل على قدرتك على التحمل."
"ح-حسنًا."
أومأ شون برأسه بضعف.
"تمرن على السفر عبر الزمن لفترات قصيرة عشرات المرات." قال نيو.
تحولت نظرة نيو إلى كلارا.
"كلارا، سأكون صريحًا، لقد فاجأتني أكثر من الجميع.
"لم أكن أظن أنك ستصلين إلى هذا المستوى في تقارب الفضاء خلال بضعة أشهر فقط."
"حصلت على بعض المساعدة"، ردت كلارا بابتسامة ضعيفة.
حاولت رفع رأسها لمقابلته بعينيها، لكن هالة نيو ضغطت عليها كأنها جبل.
حتى محاولة الابتسام بدت كأنها مهمة مستحيلة.
"هذا جيد. لقد دعمتِ الجميع بتوقيت ممتاز."
"هل تخططين للتحول من دور المهاجم إلى دور الدعم الآن بعد أن تمكنتِ من استخدام تقارب الفضاء في المعارك؟" سأل نيو.
"أنا أفكر في ذلك."
"أخبريني عندما تتأكدي. سأعطيكِ دليل تدريب."
مر نيو بجانبها ووقف أمام آرثر.
اخترقت نظراته آرثر كالمثقاب.
"كم عدد العناصر التي استخدمتها أثناء القتال؟"
"الهواء... الصوت... والبرق"، أجاب آرثر بأسنان مشدودة.
كان الإرهاق يوشك أن يغرقه بعد أن أُلغيت مهارته "غير القابل للهزيمة" بالقوة.
كان يكافح للبقاء مستيقظًا.
"كم عدد العناصر التي أيقظتها؟".
"اثنا عشر"، أجاب آرثر.
"لماذا لم تستخدمها؟"
"لا... وقت... للاستخدام، وإتقان... منخفض..."
"فهمت."
أومأ نيو بإيجاز قبل أن يتحرك دون تعليق إضافي.
عبس آرثر، مرتبكًا من قلة النصيحة.
وأخيرًا، وقف نيو أمام فيليكس.
"اعتقدت أنك قلت أنك تستطيع استخدام سلاح الروح الحقيقي. لم أرك تستخدمه."