أرثر ارتجف عندما لمح وجه نيو.
تجاهله نيو وتحدث إلى فيليكس.
"فيليكس، أظن أنك تفهمين لماذا تُعتبر أسلحة الروح الحقيقية ثمينة؟" سأل بجدية.
"أفهم!" هتفت فيليكس، لا تزال متحمسة.
لم تلاحظ برودة نظرة نيو وهو يكمل.
"لهذا السبب عليكِ أن تثبتي لي أنكِ تستحقين ذلك السلاح."
"هاه؟" رمشت فيليكس في ارتباك.
تلاشى حماسها.
"فينيث يمكن أن تجعل من متسول ملكًا.
"لا يمكنني إضاعتها على شخص لا يملك الدافع للتطور"، قال نيو.
حدقت به فيليكس، مصدومة.
بالطبع، كان نيو مدركًا لخطأ كلماته.
لقد اشترى مارس فينيث بالمال وأعطاها لفيليكس.
السلاح يخص فيليكس وحدها.
لم يكن لنيو أي سلطة على ملكيته.
ولكن...
[أسلحة الروح الحقيقية، خصوصًا فينيث، خطيرة،] فكر بقتامة. [إما أن تسيطر عليها فيليكس، أو ستجعل فينيث منها دُمية.]
كان على نيو أن يجبر فيليكس على أن تصبح أقوى.
كان هذا هو السبيل الوحيد لمنع فينيث من السيطرة على عقلها.
"ما الذي... تحاول قوله؟" سألت فيليكس.
"بطولة تصنيف الأكاديمية ستقام قريبًا.
"في المرة الماضية حصلتِ على المركز الثاني بفضل مساعدة أرثر. حافظي على ذلك المركز في هذه البطولة بدون أي مساعدة،" أعلن نيو.
ضحكت فيليكس بتوتر.
توقفت عندما أدركت أن نيو لم يكن يمزح.
"أنا؟ المركز الثاني؟ هذا مستحيل—"
"أسلحة الروح الحقيقية هي في الأساس أرواح."
تابع نيو.
"لكن، على عكس الأرواح العادية التي تموت مع مستخدميها، أسلحة الروح الحقيقية لا تفعل ذلك.
"بالطبع، أسلحة الروح الحقيقية ستتبعكِ إلى العالم السفلي أيضًا، لكنها لن تُمحى إذا متِّ هناك مرة أخرى.
"يمكنني أخذ السلاح منكِ هناك."
"ماذا...؟"
كافحت فيليكس لاستيعاب كلماته.
الناس يمكن أن يموتوا في العالم السفلي؟
نيو يمكنه الذهاب إلى العالم السفلي؟!
عقلها تسارع في التفكير بينما ارتسمت ابتسامة متوترة على شفتيها.
"هل تقول إنك ستقتلني لتأخذ ملكية فينيث؟" سألت بتردد.
"يسعدني أنكِ فهمتِ بسرعة،" أجاب نيو بصوت خالٍ من المشاعر.
"لا بد أن هذا مزاح—"
"انتظر!"
قفز شون فجأة بين نيو وفيليكس، مجبرًا على خلق مسافة بينهما.
تراقصت عيناه الواسعتان نحو يد نيو المستقرة على سيفه.
ثم التفت إلى فيليكس بتعبير يائس.
"قولي نعم."
"هاه؟ لماذا تبدو خائفًا؟" سألت فيليكس.
"قولي نعم!" صرخ شون، ممسكًا بكتفيها.
ارتجفت فيليكس من شدته المفاجئة.
"هل أنت بخير—"
"لقد تراجعت عبر الزمن!"
كان تنفس شون متقطعًا.
ارتفع صدره وهو يلهث بينما كانت عيناه المحتقنتان بالدماء تتنقلان بين نيو وفيليكس.
تصدع صوته مع شدة التوتر.
"رجاءً قولي نعم، وإلا..."
تجمدت فيليكس.
فهمت مغزى كلماته.
تحركت عيناها ببطء نحو يد نيو، لا تزال مسترخية على مقبض سيفه.
توهج المعدن جعل رعشة تسري في جسدها.
رفعت نظرها لتلتقي بعيني نيو الباردتين.
خفق قلبها بعنف.
الثقل القمعي لهالة نيو جعل التنفس أكثر صعوبة.
"آمل أن يكون هذا قد أوضح لكِ أنني كنت جادًا،" قال نيو.
لم تستطع فيليكس الرد.
ارتعشت شفتيها.
لقد قتلها نيو.
وتراجع شون عبر الزمن ليوقفه.
"ماذا... ماذا كنت ستفعل لو لم يكن شون قادرًا على التراجع عبر الزمن؟ إنه متعب للغاية. ماذا لو فشل؟" سألت فيليكس، صوتها يرتجف. "كنتُ سأموت."
نقر نيو بلسانه بانزعاج.
الصوت الحاد اخترق شرود فيليكس كالسوط.
"هل تمزحين معي، فيليكس؟ ما الذي كنتُ سأفعله لو لم يتراجع شون؟"
ازدادت هالته ضغطًا بشكل هائل.
شعرت فيليكس ببعض عظامها تتحطم تحت هذا الضغط.
خرجت شهقة ألم من شفتيها وهي تسقط على ركبتيها.
وضعت يديها على الأرض لتمنع نفسها من الانهيار تمامًا.
انحنى نيو أمامها وحدق في عينيها.
"أول فكرة خطرت على بالكِ كانت ما الذي كنتُ سأفعله؟
"هل فكرتِ للحظة فيما كان عليكِ أنتِ أن تفعليه لحماية نفسك؟"
أمسك بوجهها، مجبرًا إياها على النظر إليه رغم أن الضغط كان يسحب نظرها للأسفل.
"كنتُ أفهم سابقًا. لم تكوني موهوبة ولم يكن لديكِ وسيلة للنمو إلى ما بعد حدودك. لكن ماذا عن الآن؟"
ازداد حدة صوته.
"لماذا لم تفكري أنكِ لن تكوني عاجزة الآن لو تدربتِ بجدية مع فينيث؟
"بل الأفضل من ذلك، هل تدركين أنني قتلتكِ لأنكِ قلتِ أنكِ لن تتمكني أبدًا من الحصول على المركز الثاني؟ لماذا لم تقولي أنكِ تستطيعين الحصول على المركز الثاني؟"
"هناك أ-أنت، مارس، أرثر، مورريجان، و-وأعضاء آخرون من عشائر الآلهة.
"لا يمكنني أبدًا الفوز على الجميع،" تلعثمت.
"أنتِ تملكين سلاح الروح الحقيقي."
لم تستطع فيليكس مقابلة عيني نيو.
انخفض رأسها.
العار واليأس ثقلا على كتفيها.
لقد قبلت، في أعماق قلبها، أنها لن تستطيع أن تصبح أقوى.
أضعف نصف إله في التاريخ— كان هذا لقبها.
كانت موضع سخرية الجميع، سواء أكانوا قد أيقظوا دماءهم الإلهية أم لا.
"لقد قلتُ ما لدي،" وقف نيو. "إذا فشلتِ، سأخذ سلاح الروح الحقيقي منكِ."
حدق نيو في فيليكس.
كره الطريقة التي عاملها بها.
لكن كان من الأفضل إجبارها على أن تصبح أقوى.
كانت فينيث خطيرة.
ستحاول الروح السيطرة على فيليكس إن لم تتمكن من التحكم بها.
يجب أن تكون فيليكس قوية إذا لم ترد أن تُبتلع من قبل فينيث.
تحول نظر نيو إلى أرثر.
كان الأخير يحدق به بغضب، جسده يرتجف بينما كان يحاول الوقوف.
قبل لحظات، كان يحاول يائسًا النهوض وحماية فيليكس من نيو، لكنه توقف فقط عندما وقف نيو.
تجاهل نيو أرثر ومسح بنظره المجموعة.
"لقد استخدمتُ هالتي الحقيقية لإخضاعكم جميعًا.
"لكنها كانت فقط في مستوى نصف الإله المستيقظ. لقد خسرتم."
بما أن نيو قد مر بالعديد من المحن، فإن هالته – حتى لو قيدت إلى مستوى نصف الإله المستيقظ – كانت كافية لإسقاط أنصاف الآلهة الأسطوريين.
"سأمنحكم فرصة أخيرة."
تقدم نيو نحو الغابة المدمرة.
كانت الغابة خلف قصر هارغريفز واسعة—أوسع من عشرات الملاعب مجتمعة.
[هذا المكان يجب أن يكون مناسبًا،] فكر نيو.
تصاعدت هالة نيو.
ملأت منطقة الغابة التي دُمرت خلال المعركة السابقة.
بدأت هالة الموت تتكثف.
تحولت إلى منصة معدنية.