امتدت المنصة على نصف حجم ملعب كرة قدم.
قام نيو بتجسيد نسخة نية في وسط المنصة.
"إذا استطعتم هزيمة ذلك، يمكنكم الحصول على جراحة الهيكل الخارجي،" أعلن نيو.
تلاشى صدمة المجموعة بسبب معاملة نيو لفيلكس، مما خفف من دهشتهم الأولية عند رؤية النسخة التي بدت تمامًا مثل نيو.
"تلك النسخة قوية مثل إله شبه أسطوري من الدرجة الثالثة، أي أقوى منّي الذي قاتلتكم الآن."
خطا نيو على المنصة.
"هذه المنصة مصنوعة من عناصر الموت. الوقوف عليها لفترة طويلة يعني الموت. هذا سيجبركم على هزيمة نسختي بأسرع وقت ممكن.
"يمكنكم قتال النسخة من خارج المنصة أيضًا، ولكن حينها ستستخدم النسخة قوة إله شبه إمبراطوري من الدرجة الخامسة."
كانت القواعد واضحة.
تبادل أفراد المجموعة نظرات قلقة.
أخيرًا، تراجع نيو عن هالته.
تلاشى الضغط الهائل.
عندما رأى مدى اكتئاب الجميع، تساءل نيو إن كان قد بالغ في قسوته عليهم.
وبينما كان على وشك المغادرة، نادته فيلكس.
"ماذا عن ناثان؟"
"هاه؟" توقف نيو، ملتفتًا للخلف.
"إنه ليس هنا الآن. لكنه غير مستبعد من هذا التدريب، صحيح؟" سألت بابتسامة تحمل لمحة من الشقاوة.
نظر الآخرون إلى فيلكس بصدمة، متفاجئين من محاولتها جر ناثان معهم.
ابتسم نيو بخفة.
كان سعيدًا لرؤية فيلكس قد عادت إلى طبيعتها.
"لا تقلقي بشأنه. حالته أسوأ منكم."
"…؟" أمالت فيلكس رأسها، مشوشة.
"ذلك الصغير مع ناثان،" أضاف نيو.
رمشت فيلكس، في حيرة.
لم يكن هناك سوى كائن واحد يشير إليه نيو بـ"الصغير".
اليرقة – تجسيده لعنصر الزمن.
"إنها مع ناثان؟ لماذا؟" سألت فيلكس.
"كان ناثان في بلد أوبورن، صحيح؟" سأل نيو بدلًا من الإجابة.
كانت أوبورن واحدة من الدول القليلة التي لا يتم فيها التمييز ضد مستخدمي العناصر المظلمة.
لطالما كانت أوبورن ملاذًا لهم.
لهذا السبب، كانت معظم العائلات التي تتفوق في استخدام العناصر المظلمة – مثل عائلة جاك وعائلة ناثان – تعيش هناك.
عندما تشكل الصدع المصنف على أنه رتبة تنين في أوبورن، كان ناثان مع عائلته.
"بيليزبوب – هذا هو اسم الصغير بالمناسبة – أوقف الزمن في أوبورن ليأكل قدر ما يستطيع."
واصل نيو التوضيح.
"لكن هناك حدًا لمدة إيقاف بيليزبوب للزمن."
"عاجلًا أم آجلًا، سيتعين عليه التخلي عن إيقاف الزمن. وعندها لن يكون قادرًا على الأكل بقدر ما يأكل الآن."
"بطبيعة الحال…"
ترك نيو كلماته معلقة.
تابعت فيلكس بصوت مشوب بالإحباط.
"يعرف بيليزبوب أن السلطات ستلاحقه إذا داهم المتاجر بينما لا يعمل إيقاف الزمن."
"لذا، سيتوجه إلى ناثان ليجعله يطبخ له الطعام؟" تساءلت فيلكس، غير متأكدة من أي تعبير ينبغي أن تتخذه.
"نعم، ناثان يطبخ طعامًا جيدًا،" رد نيو بابتسامة ماكرة.
تذكرت فيلكس الأوقات التي كانوا يعودون فيها من مهام الأكاديمية، وكان ناثان يطهو للجميع.
كانت مطبخه الصغير لكنه دافئ دائمًا ممتلئًا برائحة الأطباق الطازجة والمريحة.
في ذلك الوقت، كان خطأ ناثان هو استعراض مهاراته أمام مورريجان ويرقة نيو.
منذ ذلك اليوم، كان الاثنان يقتربان منه متى شعرا بالجوع.
مورريجان، على الأقل، كانت تمتلك بعض اللباقة.
لم تزعج ناثان كثيرًا، حيث احترمت مساحته معظم الوقت.
لكن يرقة نيو – الوقحة والنهمة – كانت شيئًا آخر.
ذلك المخلوق الصغير لم يكن لديه أي تحفظات بشأن الظهور دون دعوة، مطالبًا بالطعام وكأنه يملك المطبخ.
هزت فيلكس رأسها، ضاحكة بهدوء.
لا بد أن ناثان يلعن حياته الآن.
أولًا، ظهر صدع من رتبة تنين في بلده، ثم اقترب منه بيليزبوب.
بالطبع، لم يكن نيو متأكدًا تمامًا مما إذا كان بيليزبوب حاليًا مع ناثان.
ولكن نظرًا لأن بيليزبوب لم يتواصل مع نيو أو يحاول العودة، فمن المحتمل جدًا أنه كان معه.
..
أكاديمية أنصاف الآلهة
دخلت أميليا الغرفة.
ملأ الهواء رائحة معقمة للمطهرات.
وضعت كتبها على الطاولة وجلست بجوار والدتها.
كانت إليزابيث مستلقية دون وعي على سرير المستشفى.
ظلت الأجهزة المتصلة بها تصدر أصواتًا متواصلة.
لولا تلك الأصوات الإيقاعية، لكانت أميليا قد اعتقدت أن والدتها قد رحلت بالفعل.
امتلأت عيناها بالدموع وهي تحدق في وجه إليزابيث.
"أمي، لماذا دائمًا أنتِ…"
ارتجف صوتها بينما انهمرت الدموع على خديها.
ترددت شهقاتها في أرجاء الغرفة.
أمسكت بيد إليزابيث وشددت قبضتها.
بعد دقائق، مسحت دموعها بسرعة ووقفت.
وبينما استدارت، التقطت عيناها دمية محشوة جالسة بعناية على الطاولة الجانبية.
دمية حورية بحر صغيرة.
تجعد جبين أميليا.
من أين جاءت تلك الدمية؟
سارعت إلى جهازها واتصلت برقم الحارس.
"هل دخل أحد إلى غرفة الأستاذة آنا بينما كنت بعيدة؟" سألت بنبرة حادة.
"نعم،" رد الحارس بعد توقف. "كان حاكم السنة الأولى، نيو هارغريفز."
تجمدت أميليا.
"مرحبًا؟" أعاد الحارس صوته، مشوشًا بصمتها.
"فهمت،" تمتمت ببرود قبل أن تقطع الاتصال.
خفضت جهازها، وهمست لنفسها،
"جاء نيو إلى هنا؟"
بدأ عقلها يعمل بسرعة.
كانت بالفعل على علم بالصدع المصنف على أنه رتبة تنين الذي ظهر في أوبورن.
كانت الشائعات تنتشر بأنه تشكل بسبب عودة نيو.
"إذن، كان نيو حقًا السبب،" تمتمت بنظرة متضاربة.
…
قصر هارغريفز
دخل نيو القصر.
استمرت أفكاره في العودة إلى اللحظات السابقة.
تحرك الخدم بسرعة جانبًا، خافضين أنظارهم بينما مر بهم.
دخل المكتب ونادى على جاك فورًا.
"نعم؟" سأل جاك.
"أريد منك أن تفعل شيئًا،" قال نيو.
"وما هو؟"
"لقد أعطيت الجميع مهمة. بعد أن ينجزوها، خذهم وقابلوا لونا بارتن."
"لونا بارتن؟" تساءل جاك. "من هذه؟"
"القائدة السابقة لأحد فرق التنقيب التابعة لمؤسسة هارغريفز،" أوضح نيو.
"آه-ها. تابع، أنا أستمع."
"إنها تحاول الحفر في قشرة القارة واستخراج عظام الآلهة القديمة."