"آلهة قديمة...؟" تردد جاك. "أتعني 'هم'؟"
"نعم"، قال نيو. "قشرة القارة صنعت من المحيط تيتان أوشيانوس. إنها تريد التنقيب عنها واستخدامها لأن عظام الآلهة القديمة مواد ثمينة."
"أوه."
استرخى جاك عندما اكتشف أن العظام لم تكن تخص شخصًا يعرفه.
"لماذا تقلق حتى؟
"أنت مستحضر أرواح. لم أتوقع منك أن تتردد في استخدام عظام شخص تعرفه"، قال نيو.
"وأنت وريث الموت، الذي يخطط لإحياء أصدقائنا الذين ماتوا في نافذة الظل"، قال جاك.
تمكن نيو من الشعور تقريبًا بأن جاك كان يدحرج عينيه.
"بشأن ذلك..."
"ماذا؟"
"لا شيء"، قال نيو. "على أي حال، اتصلت بك لسبب مختلف. أريدك أن تأخذ الجميع وتذهب إلى لونا بارتن."
"إذًا تريد منا مساعدتها في استخراج العظام؟"
"لا"، قال نيو. "بصراحة...
"تعلم ماذا؟ لنلتقِ. سأشرح لك كل شيء شخصيًا."
أغلق نيو الهاتف قبل أن يتمكن جاك من سؤاله.
التقى الاثنان في مقهى خاص بعد بضع ساعات.
كان المقهى مختبئًا في زاوية منعزلة من المدينة الصاخبة.
كانت هناك موسيقى جاز ناعمة تعزف في الخلفية، وامتلأ الهواء برائحة القهوة الطازجة.
حجز نيو غرفة خاصة لضمان عدم إزعاجهم.
كانت جدران الغرفة مزينة بفن تجريدي، وألقى ثريا صغيرة وهجًا دافئًا فوق الطاولة.
"مرحبًا"، قال نيو.
"مرحبًا"، رد جاك، جالسًا عبر الطاولة.
كانت عيناه حمراوين ومنتفختين.
شعر نيو بأن جاك قد بكى كثيرًا، لكنه لم يقل شيئًا.
تجول نظر جاك في المكان.
اختيار نيو لغرفة خاصة أظهر أنه أراد أن تبقى هذه المحادثة سرية.
"عن ماذا أردت أن تتحدث؟" سأل جاك.
"سأشرح لك كل شيء عن مهمة التنقيب، ولماذا أريدك أن تذهب مع الآخرين."
فتح نيو مساحة ظله.
مد يده وسحب خريطة للعالم ووضعها على الطاولة.
"لننظر إلى عالمنا أولًا.
"إنه قارة واحدة عظمى تتكون من 79 دولة، ودولتين جزيرتين."
أشار نيو إلى وسط القارة.
"ما حجم القارة؟"
قبل أن يتمكن جاك من قول أي شيء، أجاب نيو نفسه.
"63,579,000,000 كيلومتر مربع"، قال نيو. "بهذا الحجم، يمكن لحوالي 150 'أرض قديمة' أن تتسع داخل قارتنا."
كانت الأرض القديمة طريقة للإشارة إلى الكوكب قبل أن يخضع لأي صعود.
"كانت الأرض القديمة كوكبًا من المرحلة-0، ثم صعدت في نهاية عصر الآلهة، لتصبح كوكبًا من المرحلة-1.
"عالمنا صعد مرة أخرى قبل بضعة قرون وأصبح كوكبًا من المرحلة-2، وهو التصنيف الحالي لعالمنا."
شرح نيو كل شيء لجاك.
عندما كان العالم في المرحلة-0، كان الحد الأقصى للقوة هو رتبة الإمبريالية.
كانت هذه الرتبة حدًا جينيًا.
لم يكن بإمكان أي شخص أن يتجاوز رتبة الإمبريالية حتى صعد العالم.
بعد أن صعد العالم، تطور الحد الجيني للجيل التالي.
أصبح بإمكان الناس أن يصلوا إلى رتبة الباراجون.
وهذا شمل فقط أولئك الذين وُلدوا بعد أن أصبحت الأرض كوكبًا من المرحلة-1.
أما الذين وُلدوا قبل ذلك فلم يكن بإمكانهم تجاوز رتبة الإمبريالية.
لاحقًا، صعد العالم إلى المرحلة-2.
تطور الحد الجيني مرة أخرى، مما سمح للجيل التالي بالوصول إلى رتبة المعظم.
تتبع إصبع نيو الخريطة، متوقفًا عند حافة القارة.
"بما أن حجم قارتنا الحالي كبير جدًا، هل تعتقد حقًا أن جثة أوشيانوس يمكن أن تكون قشرة القارة؟" سأل نيو.
"ربما؟ أعني، التايتنز أصبحوا آلهة.
"الآلهة مختلفة عن المستيقظين، وعنّا نحن أنصاف الآلهة.
"لا أعتقد أنه من الغريب أن يكون أحدهم أكبر من الكواكب"، قال جاك وهو يهز كتفيه.
"ربما حان الوقت لتبدأ باستخدام ذلك الرأس الفارغ. الآلهة ليست منيعة. لديهم رتب أيضًا."
نقر نيو على الخريطة.
"قشرة قارتنا ليست جثة أوشيانوس."
"هاه؟" عبس جاك. "لابد أن لديها أسبابًا للاعتقاد بأن قشرة القارة جثة، صحيح؟
"لا أعتقد أن زعيمة سابقة لفريق تنقيب ستتخذ قرارًا كهذا بناءً على حدس"، قال جاك.
"هناك أسباب في الواقع"، رد نيو.
أشار إلى البحر الأحمر الذي يحيط بالقارة بعد عدة مئات من الأميال من البحر العادي.
كانت هذه المنطقة تُعرف باسم بحر الدم.
حتى الاقتراب من بحر الدم يمكن أن يقتلك.
كانت المنطقة تعج بالوحوش العدوانية للغاية، وكان المكان مغطى بتركيز كثيف من العناصر المظلمة.
فقط أنصاف الآلهة في ذروة رتبة الإمبريالية أو أعلى يمكنهم دخول بحر الدم.
وكان هناك احتمال كبير بأنهم سيموتون.
بسبب هذه الظروف الخطرة، لم يتمكن أحد من استكشاف بحر الدم بالكامل.
وبالتالي لم يكن أحد يعرف الحجم الفعلي للكوكب.
"إنها تعتقد أن بحر الدم هو دم الجثة"، واصل نيو. "وأن قشرة القارة هي العظام.
"فريقها السابق وجد بعض العظام أثناء التنقيب، واستخدموها لصنع أسلحة الروح الحقيقية.
"وأخيرًا، كلما تعمقت في الحفر، زاد تركيز العناصر المظلمة. ينمو تركيز العناصر المظلمة بغض النظر عن الموقع الذي تحفر فيه."
"لهذا تعتقد أنه جثة أوشيانوس"، شرح نيو.
"هذا... منطقي بشكل مدهش"، تمتم جاك.
ضيّق عينيه وهو يفكر.
"أعتقد أنها محقة؟ إذا وجدتم العظام هناك واستخدمتموها في أسلحة الروح الحقيقية، إذن—"
"أسلحة الروح الحقيقية متوافقة مع كل العناصر"، قال نيو، مقاطعًا إياه.
توقف نيو للحظة قبل أن يكمل،
"وهذا يشمل عنصر الفراغ."
"....!"
تجمد جاك.
بدا قلبه وكأنه توقف.
ظهرت عاصفة من المشاعر في عينيه عندما سمع كلمة عنصر الفراغ.
شدّ على فكيه.
"هل هذا يعني...؟"
"نعم، العظام تعود إلى شخص كان متوافقًا مع عنصر الفراغ. وبما أن كل سلاح روح حقيقي لديه روح مختلفة، فهذا يعني أن العظام تعود إلى كائنات متعددة."
فهم جاك على الفور ما كان نيو يحاول قوله.
فتح فمه ثم أغلقه، غير قادر على التصديق.
"هل... هل هذا ممكن؟"
"إنه كذلك."
"لكن، تلك الأسلحة ليست عادية. يمكنها النمو بلا حدود، صحيح؟
"هذا يعني أن العظام التي صنعت منها تعود إلى شخص قوي جدًا"، قال جاك.
واصل حديثه.
"إذا كان شخصًا قويًا، فلا يمكن أن يكون من الأرض..."
"...بل من الغزاة. غزاة أقوياء بشكل وحشي"، أكمل نيو كلمات جاك.
غطى جاك وجهه بيديه وانحنى للأمام.
احتاج إلى وقت لاستيعاب كلمات نيو.
"كيف لا يزال كوكبنا... حيًا؟ إذا هاجمتنا كائنات متعددة كهذه، لا أرى كيف نجونا – كيف نجا عالمنا"، قال جاك.
تذكر درب الظل.
كان جحيمًا كابوسيًا.
لم يكن يعرف هوية كيان الفراغ الذي هاجمهم خلال درب الظل.
لكنه كان يعلم أن هناك كيانًا واحدًا فقط.
كيان فراغي واحد فقط دمر عالمهم.
والآن، يبدو أن جثث كيانات فراغية متعددة كانت تحت قارتهم.
"من الذي هزمهم؟"