"لم أصل إلى رتبة المبجل بعد."
تغير تعبير شارلوت بسرعة.
بدت كلمات نيو وكأنها تعزز أفكارها.
تألقت عيناها بمشاعر لا حصر لها—الصدمة، عدم التصديق، وأخيرًا القبول.
تنهدت قبل أن تترك معصم نيو.
"تهانينا، نيو هارغريف. الآن أنت واحد من أقوى المحاربين لدينا"، قالت.
"شكرًا لك"، رد نيو.
لم يكلف نفسه عناء التوضيح أكثر.
كان يعلم أنه مهما قال، فلن تصدقه شارلوت إذا أخبرها بالحقيقة—أنه كان باراغون، وليس مبجلًا.
استدارت شارلوت.
"اتبعني. أخبرني أبو الهول أنك ستأخذ إليزابيث إلى مكان ما معك"، قالت.
"….؟"
"ألا تعلم بشأن ذلك؟" سألت شارلوت، ملاحظة تعبيره المفاجئ.
"لم يكشف لي أبو الهول التفاصيل الكاملة بعد"، رد نيو.
"أفهم"، أومأت شارلوت بتفكير. "مما أخبرني به، أنه سيرسلك إلى مكان ما للحصول على العلاج لإليزابيث.
"لكن ذلك المكان بعيد.
"بحلول الوقت الذي تعود فيه بالعلاج، لن تكون إليزابيث بيننا بعد الآن.
"لهذا يريدك أن تأخذ إليزابيث معك"، شرحت.
"وهل أنتِ بخير مع ذلك؟ ماذا لو لم أتمكن من الحصول على العلاج ووضعت إليزابيث في خطر أكبر؟"
بشكل ما، بدا كل شيء مريحًا جدًا.
كما لو أن لأبو الهول هدفًا آخر من إرساله لإليزابيث مع نيو.
'أيًا كانت المهمة التي كلفني بها أبو الهول، فهي تبدو خطيرة.'
'من غير المنطقي أخذ إليزابيث معي نظرًا لحالتها.'
أبطأت شارلوت خطواتها، واستدارت لمواجهته.
"كنت قلقة من قبل، ولكن بعد رؤيتك الآن، أثق بك."
"…"
"أنت مبجل، وسجلك الحافل يتحدث عنك. فوق كل ذلك، إليزابيث تثق بك."
أومأ نيو بنظرة غير قابلة للتفسير.
خطا عبر البوابة، ووجد نفسه في غرفة إليزابيث الطبية.
كانت الغرفة هادئة، باستثناء صوت الأجهزة الخافت وصوت تنفس أجهزة التهوية الناعم.
استلقت إليزابيث على السرير.
كان وجهها الشاحب هادئًا، كما لو أنها غارقة في حلم عابر.
"تابع. استخدم فضاء الظل الخاص بك"، قالت شارلوت.
على الرغم من كلماتها، لاحظ نيو الطريقة التي كانت تشبك بها ذراعيها بإحكام حول نفسها.
كان بياض مفاصلها واضحًا، وعيناها تتأملان إليزابيث.
كان من الواضح أنها كانت قلقة بشدة بشأن ترك إليزابيث في رعايته.
استدار نيو نحو شارلوت قبل أن يستخدم فضاء الظل لأخذ إليزابيث معه.
"ماذا عن أميليا؟"
تصلبت شارلوت.
نظرت إلى الجانب.
"سأخبرها أنني أرسلت إليزابيث إلى معالج."
"إذًا نحن نخطط للكذب على أميليا؟"
"نعم، لأن…."
توقفت كلمات شارلوت، وضغطت شفتيها في خط رفيع.
كشف تعبيرها عن كل شيء.
"هل هي غاضبة مني؟" سأل نيو.
"الغاضبة سيكون تعبيرًا مخففًا جدًا. بعد زيارتك الأخيرة لإليزابيث، أمرت أميليا الحراس بعدم السماح لك بالدخول مرة أخرى"، تنهدت شارلوت.
لم يكن نيو يعرف أي تعبير يجب أن يتخذه عند هذا الكشف.
اتخذ قراره بعد تفكير دقيق.
"سأتحدث مع أميليا وأطلب إذنها."
"إنها تكرهك، أيها الفتى. أشك في أنها ستترك والدتها في رعايتك."
"هذا أفضل من الكذب عليها و…"
تحولت نظرة نيو نحو دمية الحورية البحرية المستلقية بجانب سرير إليزابيث.
لقد تركها هناك.
إذا كانت أميليا تكرهه حقًا، لكانت قد تخلصت من الدمية دون تفكير.
"أعتقد أنها ستوافق على ترك إليزابيث في رعايتي."
"حسنًا."
غادرت شارلوت الغرفة بعد أن تأكدت من قرار نيو.
بقي نيو وحيدًا، محاطًا بالهمهمة الناعمة لأجهزة المستشفى.
نظر مجددًا إلى إليزابيث.
"…"
خرج من الغرفة واتكأ على الحائط، منتظرًا.
لم يستغرق الأمر طويلًا لوصول أميليا.
كانت خطواتها متسرعة.
تجمدت للحظة عندما لاحظته.
استعادت تماسكها، ثم مرت بجانبه دون كلمة واحدة ودخلت غرفة إليزابيث.
"حسنًا، ربما لن يكون الأمر سهلًا كما كنت أعتقد"، تمتم بمرارة مبتسمًا.
مر الوقت ببطء بينما كان نيو ينتظر بالخارج.
ظلت الممرات هادئة بشكل مخيف، لم يكسر سكونها سوى الطنين الناعم للآلات البعيدة بين الحين والآخر.
مرت الساعات.
وأخيرًا، في الرابعة صباحًا، فُتح باب غرفة إليزابيث قليلًا.
خرجت أميليا.
أغلقت الباب خلفها برفق، متأكدة من عدم إزعاج والدتها.
"لماذا لم تغادر بعد؟" سألت بصوت منخفض لكنه حاد.
"كان لدي شيء لأتحدث معك بشأنه"، رد نيو.
حدقت به أميليا لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تشير نحو الرواق.
"لنتحدث في مكان آخر. لا أريد إزعاج أمي."
أومأ نيو وتبعها بصمت.
توجها إلى الكافيتيريا داخل المبنى.
توقفت أميليا عند طاولة بجانب النافذة، وجلس كلاهما.
كشفت النافذة عن ظل برتقالي خافت يتسلل إلى السماء المظلمة مع بداية شروق الشمس.
حول نيو نظره إلى أميليا التي جلست متصلبة أمامه.
'هل أحضرتني إلى هنا لأنها اعتقدت أنني جائع؟' تساءل، وهو يقرأ نيتها.
لم يكن يحاول التطفل على أفكارها—كان يحترم خصوصيتها—لكن نظرة سريعة على نيتها أعطته فكرة عامة عن مشاعرها، حتى لو لم يكن يريد ذلك.
لقد تناولوا الطعام في صمت، وكان صوت رنين الأواني هو الصوت الوحيد بينهم.
أميليا كانت تعبث بطعامها بسرحان.
أخيرًا، كسرت الصمت.
"كيف حالك؟"
"….؟"
"لا شيء، انسَ الأمر،" قالت أميليا بسرعة، وهي تنظر بعيدًا.
كان نيو يستطيع أن يشعر باضطرابها الداخلي.
كانت تكافح بين غضبها عليه والقلق الذي لا يزال يراودها.
لقد عاد من محاكمة الظل منذ بضعة أيام فقط، ليختفي مرة أخرى.
اختفاؤه المفاجئ أقلق أصدقاءه—وأميليا.
تعبيرها البارد القاسي – شيء قلدته من إليزابيث – كان محاولتها لإخفاء المشاعر الألطف التي تكمن تحت السطح.
أدرك ذلك، مما جعله يبتسم faintly.
عينَا أميليا الحادتان التقطتا ذلك على الفور.
"لماذا تبتسم؟ هل هناك شيء مضحك؟"
"…لا،" قال نيو تحت وطأة نظرتها.
ساد الصمت بينهما.
ظلت نظرة أميليا مثبتة على طبقها وهي تستمر في العبث ببقايا طعامها.
أما نيو، فكان يأكل بصمت.
لم تفتح أميليا فمها حتى أنهى طعامه.
"عمَّ كنت تريد التحدث؟" سألت.
"هل ستستمعين إلي أخيرًا؟"
"هل لدي خيار؟" ردت أميليا بحدة.
عقدت ذراعيها، واتكأت للخلف قليلًا.
"أخبرني شون كيف أنك جلست بغباء خارج مكتب البروفيسور دانيال لسنوات، منتظرًا أن يساعدك في إيقاظ عنصر الزمن لديك.
"أراهن أنك ستفعل شيئًا مشابهًا حتى أستمع إليك."
"لقد وجدت دليلًا لعلاج إليزابيث، و—"
"لا." قاطعته أميليا. "لا أريد مساعدتك في علاج أمي."
"على الأقل استمعي لما لدي لأقوله."
"وماذا سيفيد ذلك؟"
ارتفع صوت أميليا قليلًا.
"لم أعد أستطيع الوثوق بك. أنت السبب في أن أمي أصبحت هكذا. لأنك قررت أن تفعل شيئًا بمفردك واستخدمت أمي من أجله..."
قبضت يديها بقوة.
كان صدرها يعلو ويهبط وهي تحاول تهدئة أنفاسها، بوضوح تحاول منع نفسها من الصراخ عليه.
لينظر إليها نيو بعينين يملؤهما اللين.
"أميليا، أعلم أنني ارتكبت خطأ. إنه شيء لا يُغتفر. ولكن من فضلك، امنحيني فرصة أخرى."
كان نيو يهتم بكل من إليزابيث وأميليا.
لهذا السبب كان يحاول إنقاذ إليزابيث ولم يأخذها بعيدًا دون إذن أميليا.
"أريد تصحيح أخطائي."