"صحح أخطائك بماذا؟ ما هي الخطة العبقرية التي لديك الآن؟"
"أراهن أنها شيء خطير للغاية مرة أخرى."
كان نيو على وشك الكشف عن صفقته مع السفنكس عندما ظهرت شاشات أمامه.
[لا يجب أن يعرف أحد أنك تعمل معي.]
أراد أن يسأل إذا كان المدير يعلم بذلك، فلماذا لم يُسمح لأميليا؟
لكنه كان يعلم أن السفنكس لن يجيبه.
"لماذا أنت صامت؟ هل أصبت كبد الحقيقة؟" سخرت أميليا.
"أنتِ محقة. إنه شيء خطير."
"نيو، إذن عليك أن تعرف أنني لن—"
"لكنه خيارنا الوحيد. روح إليزابيث قد فسدت بالفراغ، وإذا لم نفعل شيئًا، فسوف تموت موتًا حقيقيًا."
"وأنت لا تريد ذلك؟" ردت أميليا. "أنت، وريث الموت، شخص ذو إتقان عالٍ في الموت، تقلق بشأن موت شخص ما؟
"هذا مثل القول إن مستخدم عنصر الماء ذو الإتقان العالي يخشى الماء."
"نعم، لا أريد ذلك.
"لا أعتقد أن الموت شيء سيء. ليس إذا كان الشخص قد عاش حياة سعيدة ومات ميتة هادئة.
"لكن كلانا يعلم أن حياة إليزابيث كانت بعيدة عن أن تكون 'سعيدة'، وموتها ليس شيئًا يمكننا تسميته 'هادئًا'."
"أريد أن أجعلها سعيدة. إنه الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها تصحيح أخطائي."
التوى تعبير أميليا.
قبضت يديها بإحكام حتى أصبح لون مفاصلها أبيض.
كان لديها الكثير لتقوله، لكنها كتمت ذلك.
على الرغم من أن المدير أخفى الحقيقة حول حالة إليزابيث الفعلية عن أميليا، إلا أنها كانت تملك شعورًا حول ذلك.
كلمات نيو أكدت الحقيقة المروعة.
'أنا أكره هذا.'
غرست أميليا أظافرها في راحتيها، تاركة علامات هلالية صغيرة.
كل ما يمكنها فعله هو الاعتماد على الآخرين لإنقاذ عائلتها.
ملأها هذا الشعور بالعجز والغضب.
"أميليا—"
"افعل ما تريد."
وقفت أميليا وغادرت الكافيتيريا.
كانت خطواتها متسرعة ولكنها ثقيلة.
الارتعاش الطفيف في كتفيها كشف عن مشاعرها الداخلية.
ظل نيو جالسًا لبضع ثوانٍ قبل أن يقف.
لم يكن هناك وقت ليُهدر.
لم يتبق لإليزابيث الكثير من الوقت لتعيش. يمكنه التفكير في كلمات أميليا بعد أن ينقذ إليزابيث.
وضع إليزابيث بحذر في فضاء ظله.
التفتت خيوط الظل حولها وسحبتها إلى الملاذ الآمن في مجاله المخفي.
الاجتماع مع السفنكس كان خطوته التالية.
"لقد استغرقت وقتًا طويلًا جدًا. وقتًا نحن – أنت – لا نملكه." قال السفنكس عندما دخل نيو غرفته.
كانت الغرفة شاسعة ومظلمة.
وكالعادة، كان هناك طاولة في المنتصف مع كرسيين.
السفنكس، في جسده عديم الوجه، احتل الكرسي الأول.
"ماذا تقصد بذلك؟" سأل نيو، رغم أنه كان يعلم عما يتحدث السفنكس.
"ستموت إليزابيث خلال 20 يومًا."
"كيف أنقذها؟"
كانت طريقته في قول إنه قد قبل طلب السفنكس.
"لنتحدث عن مهمتك أولًا."
فرقع السفنكس بأصابعه.
تردد الصوت عبر الغرفة، وظهر هولوغرام ثلاثي الأبعاد ضخم في الهواء.
عرض الهولوغرام مشهدًا من المستقبل: نهاية العالم، حيث هاجمت وحوش الدم، المخلوقات الوحشية القادمة من بحر الدم، قارة لومينيرا.
"أخبرتك أن هذه الوحوش تأتي من مكان آخر، وليس من بحر الدم. هل تتذكر ذلك؟"
"أتذكر."
"هذه الوحوش تأتي من عالم آخر موجود على بحر الدم." شرح السفنكس.
"يعتقد الجميع أن بحر الدم موجود في عوالم وأبعاد متعددة.
"لكن الحقيقة هي العكس.
"عوالم وأبعاد متعددة تطفو على بحر الدم. عالمنا هو أحد تلك العوالم، وكذلك العالم السفلي." قال السفنكس.
"ادخل في صلب الموضوع. ما هي المهمة؟ أشك أنك تريدني أن أذهب وأقاتل تلك الوحوش."
"يمكنك فعل ذلك إن أردت." هز السفنكس كتفيه. "في النهاية، إذا لم تهزم تلك الوحوش، فستحدث حرب بحر الدم خلال بضع سنوات، وستكون القارة على شفا الدمار."
عبس نيو.
طريقة حديث السفنكس قالت الكثير.
دمار القارة لم يكن يهمه.
'سوف تغزو آلاف من وحوش الدم.'
'لومينيرا ستسقط إذا حدثت حرب بحر الدم كما في الجدول الزمني الأصلي.'
كان لدى لومينيرا بالكاد 100 نصف إله ممجد.
من بين وحوش الدم الغازية، كان الأضعف في رتبة الباراغون، وكانوا مجرد وقود للمدافع.
القوة الرئيسية تتكون من وحوش في رتبة الممجد.
"مهمتك هي إخضاع نواة العالم، وإحضار نواته إليّ."
رمش نيو، مرتبكًا.
تساءل عما إذا كان قد سمع خطأ.
"هل يمكنك تكرار ما قلته للتو؟"
"عليك الذهاب إلى العالم الذي ستأتي منه الوحوش، إخضاع نواة ذلك العالم، وإحضارها إليّ."
نظر نيو إلى الوحوش في الهولوغرام ثم عاد إلى النظر إلى السفنكس.
"هل أنت مجنون بحق؟
"إذا كان عالماً يضم العديد من الكيانات القوية، فلا بد أنه من المرحلة الثانية، أو ربما حتى المرحلة الثالثة و—"
"عالم المرحلة الثالثة سيحتوي على كائنات من رتبة الأسطوري." أكمل السفنكس كلماته. "لهذا السبب أرسلتك.
"لديك أعلى فرصة لإكمال المهمة.
"لكن لا تقلق.
"سيكون لديك مساعدة، ولا يوجد ضمان أن ذلك المكان يحتوي على كائنات من رتبة الأسطوري." قال السفنكس.
"نعم، بالطبع." دحرج نيو عينيه.
أحد الأشياء التي علمه إياها عالم الظل هو أنه إذا كان هناك احتمال لحدوث شيء سيء، فإنه سيحدث بالتأكيد.
هل يمكن أن يكون هناك كائنات من رتبة الأسطوري في ذلك العالم؟
نعم، هم بالتأكيد هناك.
وسيفعلون كل شيء لحماية نواة عالمهم.
تجاهل السفنكس سخرية نيو.
كان يعلم أن نيو قد قبل المهمة وليس لديه خيار سوى إكمالها.
"زهرة البنفسج الساحرة الأبدية هي ما تحتاجه لإنقاذ إليزابيث." كشف السفنكس.
"زهرة؟"
عقد نيو حاجبيه.
بدا من العبث أن يكون شيء بهذه الرقة هو مفتاح حياة إليزابيث.
"نعم، يُقال إن زهرة البنفسج الساحرة الأبدية قادرة على جعل أي شخص خالداً. حتى الآن، يبحث عنها العديد من أنصاف الآلهة الممجدين.
"ستقوم الزهرة بتنقية فساد الفراغ الذي تعاني منه إليزابيث وشفائها." قال السفنكس.
"أفترض أن الزهرة في ذلك العالم؟"
"لا، أنا أملكها."
مد السفنكس يده، وأخرج زهرة من جيبه المكاني.
كان برعمها النيلي المغلق ينبض بتوهج خافت أثيري.
على الرغم من جمالها، كان هناك شيء ما يشعر بعدم الاكتمال.
"يمكنك أخذها. سيوفر عليك الوقت الذي ستضيعه في البحث عنها."
ألقى السفنكس الزهرة.
طفَت في الهواء، وسقطت بلطف في يد نيو.
درسها بعناية.
"تلك الزهرة لم تتفتح."
"تحتاج إلى بيئة مليئة بعناصر الموت، الظلام، الزمن، الحياة، المقدس، والفراغ بتركيز عالٍ لتتفتح."
"لن تجد هذه العناصر في قارتنا، عالمنا، أو حتى في العالم السفلي."
تابع السفنكس.
"أحد منفذِّي أوامري كان في ذلك العالم منذ زمن طويل. كان بفضله استطاعت سجلات الأكاشا التنبؤ بحرب بحر الدم.
"لديه قدرة تسمح له بالتلاعب بالعناصر. إنه وسيلتك الوحيدة لجعل الزهرة تتفتح وإنقاذ إليزابيث."
ظل نيو صامتًا.
في داخله، كان يتساءل عمَّا إذا كان بإمكانه استخدام ميزته الخاصة لجعل زهرة البنفسج الساحرة الأبدية تتفتح.
'لا بد أن السفنكس يعرف عن ميزتي.'
'إذا لم يذكرها، فهذا يعني أنه من غير المرجح أن أصل إلى ذلك المستوى خلال عشرين يومًا.'