"كنتُ أسأل فحسب."
حدّق به بيرسيفال.
بدا أنه يشك فيما إذا كان نيو سيتعاون معهم حقًا.
ساد الصمت بينهما لبضع لحظات.
"ما هي مهمتك، نيو؟" سألت أوليفيا، واستمرت في الحديث بشكل طبيعي.
"حرب بحر الدم ستحدث خلال بضع سنوات. سيتم غزو قارتنا بواسطة وحوش تارتاروس.
مهمتي هي تأخير الحرب ومنعها من الحدوث إن أمكن"، قال نيو.
للحظة، تساءل عما إذا كان الآخرون سيلتقطون كذبته.
سفينكس لم يكن كيانًا غيريًّا يرغب في حماية لومينيرا بعد كل شيء.
لحسن الحظ، بدا أنهم اعتادوا على أن يُكلفهم سفينكس بمهام غريبة.
لم يشككوا في صحة كلمات نيو.
"حرب بحر الدم..."
تلبدت نظرة أوليفيا بالمشاعر.
قبضت يديها كما لو كانت تكافح لحبس الكلمات.
في النهاية، التزمت الصمت.
"كم عدد الوحوش التي ستغزو؟" سأل نيكولاس.
"سيأتي الآلاف منهم في الموجة الأولى. الأضعف بينهم سيكون في مستوى باراغون"، كشف نيو.
كانت كلماته كدلو من الماء البارد سُكب فوق المجموعة.
لم يستطيعوا إلا أن يتبادلوا النظرات.
"هذا يعني أن بعضهم سيكونون من مستوى إكسولتد"، قال بيرسيفال، وقد اختفى ابتسامته المعتادة.
"ليس بعضهم"، هز نيو رأسه. "الكثير منهم سيكونون من مستوى إكسولتد."
كان جميع السيناتورات — أو الفرسان الكبار كما يمكن تسميتهم — من الآلهة شبه المقدسين في مستوى إكسولتد.
بما في ذلك هؤلاء، كان لدى لومينيرا حوالي مئة إله شبه مقدس في مستوى إكسولتد.
ومع ذلك، أمام وحوش تارتاروس، كانت أعدادهم لا شيء.
"هذا يجيب على سؤالنا بشأن الجلاد الأول"، تمتم بيرسيفال. "إذا كان تارتاروس بهذه القوة، فلا عجب أنه لم يُكمل مهمته بعد."
أومأ الآخرون.
"الجلاد الأول؟ من هو؟" سأل نيو، وقد اشتعل اهتمامه.
من الطريقة التي تحدثوا بها عنه، بدا أن هذا 'الجلاد الأول' شخصية هائلة.
"قديس السيف، كين ويليامز"، أجابت أوليفيا. "غادر القارة منذ قرون. لم نكتشف سوى قبل بضع مئات من السنين أنه كان في تارتاروس. ومع ذلك، لا نعرف ماذا يفعل هناك الآن."
"…ما الاسم الذي قلتِ أنه قديس السيف يحمله؟"
"قديس السيف، كين ويليامز. لماذا أنت فضولي جدًا؟"
"لا شيء"، أجاب نيو. "أردت فقط معرفة كبيرنا."
اتكأ نيو على مسند الكرسي.
'كين على قيد الحياة؟ كيف؟'
'كان يحمل مصير النجم الساقط.'
'بغض النظر عما فعلناه — دانيال وأنا — لم يكن كين ينجو أبدًا.'
'كان دائمًا يلقى حتفه بعد قتال وحش قوي.'
نقر بأصابعه بخفة على مسند الذراع.
على الرغم من أنه اختفى من الماضي، إلا أن كين كان ينجو دائمًا من مواجهاته الأولى مع الشذوذ رقم 79.
كان ذلك بفضل استيقاظه لسمته.
لكنه كان يموت لاحقًا.
أعطى نيو دانيال العديد من المهام لإنقاذ كين.
لكنها لم تؤتِ ثمارها أبدًا.
كما لو أن القدر كان مصممًا على قتله.
'كانت أفضل نهاية لكين أن يُحاصر في الحلم الأبدي، كما حدث له في خطي الزمني.'
'في خط دانيال الزمني الأخير، تأكد من حدوث ذلك لكين، وأنه لم يمت.'
'كين يجب أن يكون محاصرًا في ذلك الحلم.'
'كيف استيقظ؟'
ربما استيقظ إله شبه مقدس آخر أو مستيقظ يمتلك سمة قادرة على تدمير الأحلام الأبدية.
حتى إله شبه مقدس قوي، في ذروة باراغون أو إكسولتد، كان يمكنه تحطيم تلك الأحلام — حتى لو لم تكن لديه سمة تعمل تحديدًا ضدها.
تم إنشاء الأحلام الأبدية باستخدام جهاز تم العثور عليه داخل نافذة.
في الماضي، لم يكن أحد يستطيع الاستيقاظ منها.
ولكن ربما تغير ذلك في المستقبل.
'كين على قيد الحياة.'
اندفعت موجة من الإثارة عبر عروق نيو.
شد قبضته على مسند الكرسي للحظة قبل أن يزفر ويفك قبضته.
بعد انتهاء الاجتماع، توجه نيو إلى سطح السفينة العلوي لاستنشاق بعض الهواء النقي.
أنّت الألواح بلطف تحت قدميه وهو يصعد الدرجات.
استقبله نسيم حاد مالح وهو يخرج تحت سماء شاسعة خالية من النجوم.
تلبدت الغيوم الداكنة فوقه، ممتدة بلا نهاية عبر الأفق.
بقدر ما أراد الوصول إلى تارتاروس بسرعة، كان عليه التحلي بالصبر.
وفقًا لأوليفيا، سيصلون بمجرد أن يصادفوا 'نقطة تحول'.
كان بحر الدم مسطحًا مائيًا ضخمًا، حاضرًا في عدة عوالم وأبعاد.
كان ذلك ممكنًا بسبب انحناء الفضاء.
النقاط التي كان الفضاء يلتوي فيها ويربط بحر الدم عبر عوالم أو أبعاد مختلفة كانت تُسمى 'نقاط التحول'.
كانت هذه النقاط غير مستقرة.
يتم إنشاء نقاط جديدة وتدميرها كل ثانية.
"إذا سافر مسافر ضائع — يمتلك كرمًا سلبيًا عاليًا — عبر بحر الدم، ستفتح نقطة تحول تؤدي إلى تارتاروس أمامه وتبتلعه." تذكر نيو كلمات أوليفيا.
كان بإمكانه رؤية بحر الدم وهو يغلي بشكل ينذر بالسوء أدناه.
كان الحشد الكثيف من العناصر المظلمة يدور فوق سطحه.
أجبرت سُمّيتها العالية الجلادين على البقاء في الداخل.
لم يرغبوا في الإصابة بآلام في المعدة، كما قال بيرسيفال.
بالطبع، كانت آلام المعدة طريقة مخففة لقول الموت بالتآكل الداخلي.
استنشاق الهواء فوق بحر الدم لفترة طويلة يمكن أن يؤدي إلى تآكل الرئتين من الداخل.
لمس الماء؟
خارج السؤال.
إذا غامر أي شخص بالغطس، فلن يستغرق الأمر أكثر من ثانية حتى يلتهمه بحر الدم حيًا.
أخذ نيو نفسًا عميقًا وهو يقف على سطح السفينة.
دخل 'الهواء النقي' رئتيه.
بالنسبة له، كشخص متوائم مع العالم السفلي، لم يكن هواء بحر الدم مختلفًا عن نسيم حديقة ربيعية.
كانت البيئة المشبعة بعناصر الظلام — باستثناء العويل المليء بالحقد لبحر الدم — تهدئ نيو.
أما بالنسبة للعويل، فقد كان نيو معتادًا على أصوات الظلام.
لم تؤثر عليه كثيرًا.
تجاهل نيو العويل وركّز.
أغلق عينيه، وحاول تفعيل سمة التجاوز العاطفي الخاصة به.
بقيت العناصر هادئة.
لم تستجب لندائه.
قطّب نيو حاجبيه وزاد من تركيزه.
امتدت حواسه إلى ما وراء السفينة وإلى الطاقات المحيطة.
لم تتغير النتائج.
تمامًا عندما كان يعتقد أنه قد فشل، ناداه صوت هادئ قديم.
'مهارتك ضعيفة.'
'بمستواك الحالي، تحتاج إلى التركيز بشدة، وأن تكون حاضرًا في بيئة ذات تركيز عالٍ من العناصر، ويجب أن تكون العناصر راغبة في التحدث إليك.'
'عندها فقط يمكنك التحدث إلينا، بشرط أن تنجح مهارتك في التفعيل.'
طفَت ذرات ضوء فضية حول نيو.
"الفضاء؟" تمتم.
'أنت تقترب من نقطة التحول. لهذا يمكننا التحدث.'
كانت نقطة التحول هي المكان الذي ينحني فيه الفضاء، رابطًا العوالم والأبعاد معًا.
بطبيعة الحال، كان لديها تركيز عالٍ من عناصر الفضاء.
أراد نيو التحدث معهم، لفهم المزيد، لكن فجأة بدأ إنتاج مهارة التجاوز العاطفي الخاصة به في التذبذب.
ارتعشت الصلة مثل شمعة تحتضر.
بدأ تأثير المهارة في الضعف.
'تذكر وعدنا، أيها الطفل.'
بدأ صوت عنصر الفضاء في التلاشي.
ارتجفت الذرات الفضية قبل أن تذوب في الليل.
'ساعد محبوبنا.'
'إذا فعلت ذلك، سنمنحك معروفًا آخر.'
'العناصر من أجل زهرتك—سوف نساعدك في التحدث معهم.'
اختفت أصواتهم، تاركة وراءها فقط العواصف العاتية والبحر المتلاطم.
حاول نيو استخدام مهارته مرة أخرى، ليُقابل بالصمت.
ظهرت إشعار أمام عينيه.
***
ماهو رايكم بترجمة هذه فصل