لم يكن الأمر مجرد ثقل.
احتوت هالتها على شيء أسوأ بكثير.
بدا أن وجود الفتاة يتضخم.
تألقت عيناها الذهبيتان ببرودة قاسية وهي تحدق في نيو.
"رهبة التنين".
ارتجفت الأرض من تحتهما.
تكثف الهواء، وانحنى والتوى كما لو أن الفضاء نفسه ينحني لإرادتها.
زحف خوف بدائي إلى عقل نيو—
"أظن أن هذا يكفي؟" سأل نيو بهدوء.
ارتجفت الفتاة.
بدا غير متأثر بقدرتها، "رهبة التنين".
"…كيف لا يؤثر فيك؟" سألت.
"بينما كان الهجوم قويًا، كان هجومًا عقليًا، وأنا مستخدم للظلام. لدي عقل قوي."
نظرت آفا إليه بنظرة متوترة.
عقل قوي…؟
لم يكن هذا غير مألوف.
تقريبًا، كل من في تارتاروس كان كذلك.
من المفترض أن تعمل قدرتها عليهم جميعًا.
لقد حطمت رجالًا أقوى، وحولت محاربين إلى حطام مرتجف.
ومع ذلك، نيو—
تجاهلها وكأنها لا شيء.
فجأة، تردد صوت ثالث مألوف في الغرفة.
"عمل جيد، آفا. سأعتني بالأمر من هنا."
تموج الفضاء حول الكرسي الثاني كما لو كان انعكاسًا مضطربًا في الماء، كاشفًا عن رجل كان غير مرئي حتى الآن.
"لم أكن غير مرئي. كنت في فجوة زائفة"، قال الرجل—كين—بعد أن قرأ أفكار نيو.
بشكل غريزي، حمى نيو أفكاره لمنع أي أحد من التسلل إليها.
"أوه، يمكنك فعل ذلك؟" سأل كين، متفاجئًا.
شعره البني الأشعث وابتسامته اللامبالية كانا مألوفين بلا شك.
لم يبدُ أكبر سنًا مما يتذكره نيو—بل، بدا أصغر سنًا إن كان هناك شيء.
"أنا آسف بشأن اختبار ابنتي. أنا من طلبت منها القيام بذلك"، قال مع ضحكة صغيرة. "يمكنك استدعاء أصدقائك الآن."
بمجرد أن فرقع كين بأصابعه، تغيرت الغرفة القاحلة.
تحولت الجدران الخشبية البسيطة واتسعت.
في غضون لحظات، تحول الكوخ البسيط إلى منزل فاخر مكون من طابقين.
جلس كين الآن براحة على أريكة فخمة، بينما اختفت آفا في المطبخ لتحضير الشاي.
ظل نيو واقفًا بالقرب من الأبواب.
"إنه لا يتذكرني."
كان نيو يتوقع هذه النتيجة.
كان قد استعد لها.
أخبر نفسه أنها لن تهمه.
كان كين على قيد الحياة—وهذا كان كافيًا.
لكن الوقوف هنا، ومشاهدته يبتسم ويتحدث كما لو كانوا غرباء، جعل قلب نيو ينقبض.
لم يفهم السبب. لم يكن ينبغي له أن يشعر بهذه الطريقة.
لكنه كان حزينًا.
دخل الجلادون الثلاثة الآخرون إلى المنزل.
"اجلسوا"، قال كين، مشيرًا نحو الكراسي.
أومأوا برؤوسهم واتبعوا كلماته.
عادت آفا من المطبخ، حاملة صينية من الشاي.
اصطدمت الأكواب برفق وهي تضعها على الطاولة.
تحدثت المجموعة أثناء ارتشافهم للشاي الدافئ.
"لماذا أنتم هنا؟" سأل كين.
وضع كوبه على الطاولة بصوت ناعم وشرح،
"الاتصال بين تارتاروس وأي شيء خارجها نادرًا ما يكون ممكنًا. لهذا لا أعرف وضعكم الحالي ولا سبب قدومكم إلى هذا المكان."
"أنا هنا من أجل سلاح الإله الخاص بآريس وجثته إن أمكن."
"الكنز المقدس."
"لمساعدتهم على مغادرة تارتاروس."
"يمكنكم مغادرة تارتاروس؟" رفع كين حاجبيه وهو يوجه نظره نحو أوليفيا.
"نعم."
"هذا… مفاجئ."
مال كين للخلف قليلًا، عاقدًا ذراعيه.
"يجب أن تخفي هذه القدرة. إن علم أي أحد في تارتاروس بها، فسيفعلون أي شيء للحصول عليها."
كانت تارتاروس سجنًا لمن يحملون كارما سلبية عالية.
معظم سكانها كانوا مستخدمي الظلام.
الطبيعة الفريدة للظلام شكلت مجتمعًا وحشيًا حيث يلتهم الناس خصومهم للحصول على الإحصائيات والمهارات والسلالات والمزيد.
"سآخذ ذلك بعين الاعتبار." أومأت أوليفيا.
"ماذا عنك؟" قفل كين عينيه على نيو.
لم يجب فورًا.
بدلًا من ذلك، زاد من قوة "نيته"، ناسجًا عددًا لا يحصى من النوايا المزيفة وملفوفًا أفكاره الحقيقية بها.
"أنا هنا لإيقاف حرب بحر الدم"
كان نيو يخطط للكشف عن مهمته الحقيقية لكين—لطلب مساعدته في إنبات زهرة إيفرويتش البنفسجية.
لكن ذلك الحديث كان عليه أن ينتظر حتى يكونا وحدهما، بعيدًا عن أعين الجلادين المتربصة.
"ماذا عنك؟ لماذا لم تعد إلى عالمنا بعد؟" سأل بيرسيفال.
الطريقة غير المألوفة التي تحدث بها مع كين جعلت نيو يعبس.
"كان ينبغي أن يعرف أبولو وكين بعضهما البعض."
"لماذا يتصرف أبولو وكأن هذه أول مرة يلتقيان فيها؟"
"لا يمكنني فعل ذلك حتى لو أردت. تارتاروس لا تسمح لأي أحد بالمغادرة بمجرد أن تلتقطه. بصراحة، أشك في أنكم تستطيعون ذلك أيضًا."
هز كين كتفيه كما لو أن الأمر لم يكن يهمه.
"حتى لو استطعت المغادرة، لما فعلت"، تابع. "لدي شيء علي فعله هنا. بالطبع، سأساعد أبناء وطني في مهمتهم—ما لم تكن سخيفة للغاية. لكن أولًا، لنأكل الإفطار."
"ليس لدينا وقت لنضيعه—"
"كلوا بينما لا يزال بإمكانكم ذلك." قاطع كين بيرسيفال بموجة عرضية من يده. "صدقوني. هذه هي المرة الوحيدة التي يمكنكم فيها الاستمتاع ببعض الهدوء. أخذ سلاح الحاكم الخاص بآريس لن يكون سهلًا."
"أتعلم أين هو؟"
"أعلم. لدي أيضًا طريقة لمساعدتكم في الحصول على الكنز المقدس وتذكرة للخروج من هذا الجحيم اللعين. المشكلة الوحيدة هي..."
توقف كين عن الكلام.
كانت أصابعه تنقر بلا مبالاة على السطح الخشبي قبل أن يشير إلى نيو بذقنه.
"حرب بحر الدم. بما أنك أتيت إلى هنا لإيقافها، أفترض أن الحرب ستكون بين تارتاروس والأرض؟"
"نعم"، أجاب نيو.
تنهد كين.
"ليس لدي أي فكرة عن سبب حدوثها أو كيفية إيقافها"، اعترف. "في الواقع، أنا أعرف شخصًا لديه القدرة على بدء الحرب.
"المشكلة هي أنهم لن يبدأوا حربًا أبدًا."
بينما كان يتحدث، دخلت آفا الغرفة وهي توازن صينية طعام بين يديها.
ارتطمت الأطباق الخشبية برفق وهي تضعها. تصاعد البخار من الأطباق المحضرة حديثًا.
كانت تراقب نيو سرًا أثناء تقديم الطعام.
"ماذا تعني بذلك؟" سألت أوليفيا.
أخذ كين رشفة بطيئة من كوبه قبل أن يواصل.
"تارتاروس جحيم. القوي يلتهم الضعيف ليصبح أقوى. يستمرون في الازدياد قوة إلى أن يفقدوا عقولهم بسبب الظلام ويبدؤون في الهيجان.
"كان ذلك يحدث كل عقد أو عقدين.
"ثم ظهرت عشائر التنانين وأوقفت هذه الهيجانات المستمرة. وللقيام بذلك، عرضوا على الناس سلالتهم واستخدموها لحكم تارتاروس."
"كيف يرتبط ذلك بحرب بحر الدم؟" سألت أوليفيا. كان من الواضح أنها متحمسة لإيجاد طريقة لإيقاف الحرب القادمة.
مال كين إلى الأمام وهو يتأمل في كلماتها.
"بطريرك عشيرة تنين الدم يستطيع التحكم في الوحوش وجعلها منيعة ضد بحر الدم—لبعض الوقت، على الأقل.
"إذا هاجمك أحد من بحر الدم، فإنه يحتاج إلى مساعدة عشيرة تنين الدم."
"هذا يعني أن عشيرة تنين الدم—"
"مهما كان ما تفكر فيه فهو خطأ. عشيرة تنين الدم هي واحدة من الأماكن القليلة المتبقية في تارتاروس التي تمتلك ضميرًا. لن يفعلوا شيئًا مثل بدء حرب ومجزرة ضد كوكب آخر."
"لدينا دليل على أن الحرب ستحدث قريبًا."
"لهذا قلت إنني لا أملك أي فكرة عن سبب حدوث الحرب، أو كيفية إيقافها."