"انتظر، دعني أفهم هذا جيدًا." دلك كين حاجبيه، نصف مصدوم، نصف مشوش. "لقد تأثرت بالفراغ، مما أدى إلى حصولك على توافق الفراغ، ومن المحتمل أنه أعاد ضبط رتبتك وكل شيء.
"بعد ذلك، وصلت إلى مرتبة الباراغون، وأصبحت محطّم السماء. بطريقة ما، تسير على مسارين من القوة. ليس هذا فحسب، بل يمكنك استخدام خمسة عناصر بدرجة كافية؟"
لم يكن كين يعرف ماذا يقول.
كان يعلم أن الجلادين المختارين من قبل سفنكس لن يكونوا عاديين، لكن نيو كان فوق كل ما كان يمكن أن يتخيله.
"أنت محق."
كان موقف نيو اللامبالي يجعل كين يبتسم بمرارة.
كان يعتقد أنه عبقري، لكن لقاءه بنيو كان يجعله يشك في هذا الادعاء.
هز رأسه، وأعاد تركيزه على الخزنة وقوارير الدم.
أخرج سبعًا منها وأعطاها لنيو.
"استخدم الظلام لابتلاعها. ستخبرك آفا متى تفعل ذلك."
"ما هذه؟"
"دماء مركزة. ابتلاعها سيمكنك من استخدام مهاراتها مؤقتًا.
"بما أنك تستطيع استخدام خمسة عناصر، فقد أعطيتك خمس قوارير ستمكنك من التحدث مع الأرواح العنصرية لعناصرك.
"أما القارورتان الأخيرتان، فستمكنانك من التحدث مع الأرواح العنصرية للفراغ. لم تستيقظ بعد على هذا التوافق، لذا تحتاج إلى قارورتين لزيادة إدراكك لها."
لم يكن كين يعرف عن سمة التقمص العاطفي المتعالي الخاصة بنيو.
كان حله مناسبًا لنصف الآلهة العاديين.
أما بالنسبة لنيو، فقد كان ذلك أفضل بمئة مرة.
سيزيد من فعالية سمته عدة أضعاف، حتى لو كان ذلك مؤقتًا.
"كنت لأعطيك المزيد، لكن هذه هي المهارات الوحيدة التي أملكها لهذه المهمة."
عاد كين ونيو إلى القاعة الرئيسية.
صرير الأرضية الخشبية تحت أقدامهم كان واضحًا.
"آفا! تعالي إلى هنا!"
وصلت آفا بعد لحظات.
"هل هناك شيء تحتاجه، سيدي؟"
ارتعش حاجب كين عند سماع كلمة "سيدي".
لكنه لم يعلق، بعدما استسلم لمحاولات تصحيح الطريقة التي تخاطبه بها ابنته.
"خذي نيو إلى بركة ياساغوري. ذلك المكان يحتوي على تركيز عالٍ من الأرواح العنصرية. سيزيد ذلك من فرصته في التحدث معها."
"سيدي، البركة ثمينة جدًا. لمجرد أنهم من موطنك الأصلي—"
"آفا، تحدثنا عن هذا الليلة الماضية. لنعد الكرة مرة أخرى."
أومأت آفا برأسها بفك مشدود.
نظر نيو إلى الثنائي الأب والابنة بنظرة صامتة.
كانت البركة شيئًا مهمًا بوضوح، ربما موردًا محدودًا.
لكن نيو لم يكن لديه رفاهية البحث عن طريقة أخرى.
"اتبعني."
غادرت آفا ونيو المنزل المكون من طابقين.
كان الهواء في الخارج منعشًا، يحمل رائحة الأرض والنباتات البعيدة.
شقوا طريقهم عبر الغابة لساعات.
ألقت الأشجار الشاهقة بظلال طويلة فوقهم، وكانت أغصانها تتمايل بلطف مع الريح.
معظم الوحوش ابتعدت بعد أن شعرت بهالة التنين الخاصة بآفا.
أما من اقترب، فقد تم القضاء عليه بسرعة من قبلها.
توقف الثنائي أمام تل صغير.
تقدما إلى الدرج المحطم المخفي عند زاوية قاعدة الجبل.
كان مغطى بأوراق الأشجار المتساقطة، وشبكات العنكبوت، وكانت درجاته متشققة وغير متساوية.
بينما كانا يتقدمان، فتح نيو فمه.
"والدك مضياف للغاية."
"أنت محق"، ردت آفا بلمحة من الفخر. "لا يعرف الكثيرون ذلك، لكنه طيب جدًا."
"لا يعرف الكثيرون ذلك؟"
لاحظ نيو الفارق الضمني في كلمات آفا.
يبدو أن كين لم يكن يتمتع بصورة جيدة في تارتاروس.
"إنهم خائفون جدًا من السيد لدرجة أنهم لا يلاحظون اللطف في أفعاله."
قبل أن يتمكن نيو من السؤال أكثر، وصلا إلى قمة الجبل.
كانت مساحة صغيرة مسطحة.
كان الهواء هنا أنقى، ومليئًا بالطاقة التي جعلت بشرة نيو تشعر بوخز خفيف.
وقفت شجرة ضخمة على الجانب. كانت جذورها ملتوية في الأرض الصخرية، بينما كانت بركة متلألئة تقع في المركز.
كان الماء ساكنًا، لكنه يحمل توهجًا أثيريًا، يعكس السماء أعلاه مثل المرآة.
كان نيو يستطيع الشعور بالعدد الهائل من الأرواح العنصرية في المنطقة.
"هذه البركة، ياساغوري، لها خاصية فريدة تجذب الأرواح العنصرية. من خلال التضحية بجزء صغير منها، يمكنك طلب خدماتها."
رفع نيو حاجبه.
كانت أفضل مما كان يتخيل.
"أخرج الأشياء التي أعطاك إياها السيد."
أخرج قوارير الدم من فضاء ظله واستعد لدخول البركة.
"هل هناك شيء يجب أن أكون حذرًا بشأنه؟"
"يعتمد عدد الأرواح العنصرية التي يمكنك التحدث إليها في وقت واحد على قدرتك العقلية. لا تحاول أن تكون طماعًا وتتحدث مع الكثير منهم، و—انتظر، توقف!"
"ماذا؟"
"لماذا تدخل البركة هكذا؟ انزع ملابسك." نظرت إليه آفا بنظرة منزعجة.
"…هل هذا ضروري؟"
"نعم."
نقر نيو بلسانه.
حتى لو لم يكن يشعر بالإحراج عادة، كان هذا الموقف مختلفًا.
لم يكن يريد أن يتعرى أمام آفا، التي كانت بمثابة ابنة أخ له.
"انزع الملابس"، قالت آفا بعينين ضيقتين. "ياساغوري مكان مقدس يعود لأسلافنا. الدخول إليه بالملابس يعد إهانة."
أومأ نيو برأسه.
اتبع كلماتها وخلع ملابسه، ووضعها بعناية على صخرة قريبة.
كان الهواء باردًا على بشرته العارية، مما أرسل قشعريرة سريعة أسفل عموده الفقري بينما اقترب من البركة.
اتسعت عينا آفا قليلاً عندما لاحظت ندوبه.
تحت توهج القمر الخافت، كانت خطوط الجروح القديمة تغطي جسده.
كانت تتوقع أن يكون نيو ساحرًا نظرًا لقوة عقله، لكن بالنظر إلى حالة جسده، كان محاربًا—شخصًا خاض معارك أكثر مما كان يمكنها تخيله.
"ماذا أفعل الآن؟"
"هـ-اه!"
ارتبكت آفا، وانقطعت سلسلة أفكارها فجأة عندما سمعت نيو.
كان عليها أن تستجمع نفسها قبل أن تجيب،
"ابتلع القوارير. بما أنها دماء مركزة، ستكسب مهاراتها.
"سيزيد ذلك من إدراكك تجاه الأرواح العنصرية. بعد ذلك، يمكنك استخدام ياساغوري كورقة مساومة للحصول على ما تريد.
"تذكر أنك لا يجب أن تحاول التحدث مع عدد كبير جدًا من الأرواح العنصرية دفعة واحدة.
"حتى عقل مثل عقلك سينهار إذا بالغت في الأمر"، شرحت آفا مرارًا وتكرارًا.
أومأ نيو وأخرج زهرة البنفسج الأزلية.
يبدو أن آفا تعرفت على الزهرة، لكن نيو لم ينتبه إليها.