قفز على قدميه.
شعر بأن جسده خفيف وأكثر قوة بكثير.
تحكمه قد تحسن بشكل هائل. وفي نفس الوقت، مدى حواسه قد وصل إلى ارتفاعات غير مسبوقة.
إذا ركز نيو، يمكنه أن يستشعر شفرات العشب على بعد آلاف الكيلومترات.
لاحظ آفا تحدق به بتصلب.
"هل هناك خطب ما؟"
نظرت إلى الحاجز الذي لم يكن من المفترض أن يتم كسره حتى من قبل الأوائل في مرتبة المتسامي، ثم عادت بنظرها إلى نيو.
بابتلاع شكوكها، هزت رأسها.
"لنعد."
أومأ نيو برأسه.
استخدم الماء والظلام لتنظيف القذارة التي أطلقها جسده أثناء الاختراق، ثم تبع آفا.
"أنا آسف بشأن الحاجز. لم أعتقد أنه سينكسر."
"لا تقلق بشأنه. لديه وظيفة الترميم الذاتي."
شعرت آفا بالارتياح لأنها لم تخبر نيو بأن يختَرق عند بركة ياساغوري.
لو فعلت ذلك، ربما كانت البركة قد اختفت الآن.
وصلوا إلى المنزل بعد بضع ساعات.
كان يمكن للرحلة أن تكون أقصر بكثير؛ ومع ذلك، أخذوا وقتهم، حيث أنه وفقًا لآفا، كان هناك وحوش قوية تتربص في الغابة، وجذب انتباهها كان خطيرًا.
كان كين على الشرفة.
كان ينتظرهم، نصف قلق، نصف متوقع.
"عمل جيد،" قال، وهو يستشعر القوة اللامتناهية المنبعثة من نيو. "يجب أن تكون قادرًا على قتال ضعيف من رتبة المتسامي من الدرجة الثالثة الآن."
"هل هذا صحيح؟" ابتسم نيو بمرارة.
حطمت كلمات كين وهم القوة المطلقة الذي كان يشعر به.
من ناحية أخرى، كانت آفا متحجرة.
قفز نيو من القدرة على قتال المتسامين من الدرجة الخامسة إلى الرابعة، إلى الدرجة الثالثة في يوم واحد.
وفقًا لسيدها، كان نيو باراغون.
لم يكن من المنطقي كيف أن اختراقًا واحدًا له يمكن أن ينافس اختراقات المتسامين.
"تعالوا إلى الداخل. لقد أعددت الغداء. يجب أن يكون الآخرون هنا في غضون دقائق أيضًا."
…
أربع ساعات سابقة
أوليفيا ونيكولاس كانا يستطلعان الغابة.
كانا يحرسان المحيط بيقظة قصوى، متأكدين من أن اختراق بيرسيفال لم يكن سيتم مقاطعته.
"ما الذي تخططين لفعله؟" سأل نيكولاس فجأة.
تفاجأت أوليفيا. نادرًا ما كان نيكولاس يبادر بالمحادثة.
"بشأن ماذا؟"
"الصبي."
"…"
أبقى نيكولاس عينيه على المحيط بينما فتح فمه.
"إذا أصبح منفذًا، فمن الكافي أن نقول إن سفينكس قدم له عرضًا لا يمكنه رفضه.
"من المحتمل أن يكون ذلك لإنقاذ الطاغية الذي أصيب خلال الهجوم على معبد الفراغ.
"حتى لو لم يكن العرض حول ذلك، فلا بد أن الصبي يحاول إنقاذ الطاغية،" قال نيكولاس.
"لن أفعل شيئًا،" أجابت أوليفيا بصراحة.
"لماذا؟"
"إنه أمير العالم السفلي، وابنتي هناك."
"الحاصدون الموتى محايدون. حتى لو أراد الصبي إيذائك، لا يمكنه فعل أي شيء ضد ابنتك."
"أفضل عدم المخاطرة."
كل معرفتهم عن العالم السفلي جاءت من الشائعات والأساطير وادعاءات معبد الموت.
كان يقال إن ملائكة الموت محايدون، ولكن هل هذا صحيح حقًا؟
كان لدى أوليفيا الكثير لتخسره لتجازف.
"من الجيد معرفة ذلك،" قال نيكولاس ببرود، مما أثار دهشة أوليفيا.
"أنت موافق على ذلك…؟ ظننت أنك سترغب في القضاء على نيو، خاصة بسبب سلالته."
"لم أعد شابًا بعد الآن. أفضل عدم القتال إن أمكن." هز نيكولاس رأسه وابتعد عن أوليفيا. "يمكنني استشعار وحش قوي قادم نحو بيرسيفال من ذلك الاتجاه. سأذهب للتحقق منه."
قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، سألت أوليفيا مرة أخرى.
"هل لن تهاجم نيو حقًا؟"
"لن أفعل. حتى لو أردت، لا يمكنني ذلك. التنين الذي يحميه يتجاوز ما يمكن لهذه العظام القديمة التعامل معه."
…
الحاضر
تناولت المجموعة العشاء.
عاد بيرسيفال ومجموعته متأخرين.
لقد واجهوا وحشًا قويًا من رتبة المتسامي من الدرجة الثالثة، مما استغرق منهم وقتًا للقضاء عليه.
بعد العشاء، جلسوا على الشرفة.
"أنا باراغون الآن. إذن، متى يمكننا بدء التدريب؟" سأل بيرسيفال بحماس.
"من الصباح،" أجاب كين بتموج من يده. "الطيور لا تستيقظ حتى تشرق الشمس."
"…؟"
أربكت كلماته الغامضة المجموعة.
ومع ذلك، ظلوا صامتين.
سوف يعرفون غدًا ما الذي كان كين يتحدث عنه. لم تكن هناك حاجة للعجلة.
بدلًا من النوم، تأمل نيو.
أنشأ الجوهر وتعلم تعويذة الإخفاء التي أعطاها له كين.
لم يكن من الصعب تعلمها.
ولكن تعلمها بحلول الوقت الذي يلتقي فيه بالحملة الكبرى سيكون تحديًا.
جاء الصباح سريعًا.
مع أول ضوء للفجر يلامس الغابة، قاد كين نيو وبيرسيفال عبر الأشجار.
كان الهواء باردًا، وكانت الأرض مغطاة بأوراق متساقطة. غردت الطيور في المسافة، وهب نسيم ناعم يحرّك الأغصان.
بعد السفر لساعات، توقفوا أمام سياج طويل يمتد بعيدًا في كلا الاتجاهين.
تم تثبيت لافتة خشبية كبيرة عند المدخل.
[لا تعبر السياج إلا إذا كنت تستطيع الركض أسرع من النعام.]
حدق نيو وبيرسيفال في اللافتة.
"نعام؟" سأل بيرسيفال، مرتبكًا. "هل لديكم هذه هنا؟"
"نعم،" أجاب كين ببساطة.
"ما هذا المكان؟"
"مزرعة،" قال كين. "كل جانب من السياج طوله 1.5 كيلومتر.
"هناك شجرة تفاح ذهبية واحدة فقط في وسط المزرعة. تلك الشجرة هي سبب إنشائي لهذه المزرعة."
"…مجرد شجرة واحدة؟"
"التفاح الذهبي نادر وصعب النمو. امتلاك شجرة واحدة حتى تحمل ثمارًا هو حظ عظيم بحد ذاته."
أومأ بيرسيفال برأسه، مظهرًا بعض التردد.
كان قد سمع العديد من القصص المخيفة عن المنفذ الأول، لكن الرجل الواقف أمامه بدا طبيعيًا بشكل مدهش.
أما نيو، فلم يكن يولي اهتمامًا للمحادثة.
كانت عيناه تمسحان المزرعة.
كان هناك شيء غريب.
"ما هدفنا هنا؟" سأل.
"أحضر لي تفاحة ذهبية—واحدة لكل منكما. أريد أن أصنع فطيرة تفاح." ابتسم كين بمكر.
"…هذا هو تدريبنا؟"
"نعم." هز كين كتفيه. "سهل جدًا، أليس كذلك؟ كنت أرسل آفا للقيام بذلك من أجلي."
حول نيو نظره إلى المزرعة.
كانت الشجرة على بعد 1.5 كيلومتر فقط، مما يعني أن المسافة التي يحتاجون إلى قطعها مجتمعة ليست طويلة.
بالنسبة لأمثالهم، الذين يمكنهم عبور مئات الكيلومترات في خطوة واحدة، كانت هذه المهمة سهلة.
سهلة جدًا.
'لدي شعور سيء حيال هذا،' فكر نيو.