في كل مرة كانت إليزابيث تحقق اختراقًا، كان يشعر بالقوة تنمو بداخله.
لقد كان يقمعها، مدركًا أنها كانت أكثر مما يستطيع تحمله.
ولكن عندما وصلت إليزابيث إلى رتبة باراغون من الدرجة الأولى، أصبحت القوة هائلة جدًا بالنسبة له ليحتويها.
فأطلقها.
اندفع لهب شديد الحرارة داخله.
تحولت بشرته إلى حرارة حارقة، وبدأت عضلاته في التشنج بعنف.
أدرك نيو أن إحصاءاته كانت ترتفع، ربما بسبب المهارة الفرعية [النمو المشترك] الخاصة بسمَة الملك عديم التاج. بما أن إليزابيث قد نمت من غير مستيقظة إلى باراغون من الدرجة الأولى، فقد اكتسب قدرًا هائلًا من الإحصائيات.
أغمض عينيه، وركز.
كان تدفق الإحصائيات يهدده بالإغراق.
تشققت عظامه، وانقسمت بشرته. لم يكن لجسده وقت للتكيف مع كل هذه القوة.
شعر نيو أنه على وشك الانهيار.
كان عليه استخدام بركة ربيع الزهور وعناصر الحياة والقداسة لمواصلة شفاء نفسه.
عندما توقف تدفق الطاقة، كان نيو مبللًا بالعرق، ويتنفس بصعوبة.
استخدم رؤيته النوايا لاستشعار حالة جسده، وصُدم بسرور.
يبدو أن إحصاءاته قد تضاعفت.
"سيكون وقتًا مناسبًا إذا استطعت مساعدتي الآن"، تحدثت زيرا، بعد أن لاحظت أن حالة نيو قد استقرت.
"ماذا يحدث؟" سأل نيو.
كانت إليزابيث قد توقفت عن التقدم بعد وصولها إلى باراغون من الدرجة الأولى، ربما لأن نيو لم يكن سوى باراغون أيضًا.
ومع ذلك، كانت إتقاناتها للعناصر تزداد بسرعة.
وصلت إلى مستوى السيادة المتوسطة ولم تُظهر أي علامة على التوقف عن النمو.
كانت إليزابيث تغرق في كتلة ضخمة من الماء.
الجاذبية حولها تضاعفت عشرات المرات، ودم زيرا تحرك بعنف تحت تأثير تقارب الدم لإليزابيث.
"اعتنِ بها"، قالت زيرا وتراجعت.
لقد كانت تتأكد من أن إليزابيث لم تقتل نفسها بقواها المتزايدة بسرعة.
لكن للأسف، كانت زيرا مصابة، وإبطاء تقدم إليزابيث قسرًا كان يكلفها الكثير.
"شكرًا لك، سأهتم بالأمر من هنا."
تحمل نيو وطأة ملاذ إليزابيث.
شعر وكأن كوكبًا قد وُضع على ظهره. كانت الجاذبية تسحقه. غاصت قدماه في الأرض.
رفض جسده التحرك بينما فقد السيطرة على دمه. تحرك الدم على إيقاع غريب.
كانت إليزابيث تفعل كل هذا دون وعي، لكنه كان كافيًا للتأثير على نيو.
الجاذبية (الفراغ)، الدم، والماء.
كانت عناصر إليزابيث تتحرك بطريقة غير متحكم بها.
كانت تؤذيها أيضًا، وبما أنها كانت فاقدة الوعي، لم تستطع السيطرة عليها.
استخدم نيو مفهوم النوم الأبدي لتهدئة دم إليزابيث. استهدف بعض أجزاء دمها فقط ووضعها في حالة نوم.
أبطأ تدفق دمها إلى مستوى طبيعي، مما وضعها خارج دائرة الخطر الفوري.
لا حاجة للقول، كان إتقان نيو للعناصر أقل من إتقان إليزابيث. السبب الوحيد لنجاح هجماته كان بسبب قوته الهائلة التي تفوقت على إليزابيث.
كان جسدها قويًا للغاية باعتبارها باراغون من الدرجة الأولى. يمكنه تحمل القوة الساحقة للجاذبية.
بينما كان نيو يرغب في المساعدة، لم يكن لديه أي وسيلة لتقليل قوة الجاذبية.
"سأتولى الأمر"، قالت زيرا.
إذا كان الأمر يتعلق بعنصر واحد فقط، يمكنها احتواؤه دون وضع ضغط كبير على نفسها.
ظهرت دوائر سحرية حولها.
كان نيو قادرًا على الشعور بضعف مجال الجاذبية.
العنصر الوحيد المتبقي كان الماء.
كانت إليزابيث تطفو في مركز كتلة مائية ضخمة. كان الماء يدخل رئتيها.
لم يكن بإمكانها الغرق كامرأة بحرية.
لكن الماء يمكن أن يسحق رئتيها من الداخل، خاصة لأن الداخل هو أضعف نقطة في دفاع أي شخص.
استخدم نيو مفهوم العدم المائي الخاص بتقارب الماء.
بدأ الماء من حوله يختفي.
كان إتقانه لتقارب الماء أضعف بكثير من إتقان إليزابيث. رغم أنه كان يجب أن يكون قادرًا على مجاراتها بسبب رتبته الأعلى، إلا أن إتقانه الأدنى جعل النتيجة في النهاية غير متكافئة.
نظرًا لأن العناصر المتعارضة كانت من نفس الطبيعة، كان لإتقان العنصر أهمية أكبر من الفرق في الرتب الشخصية.
قبض نيو على أسنانه واستخدم الفراغ.
تدحرجت حبات العرق على جسده بينما ظهرت فقاعات أرجوانية مع شموس أرجوانية صغيرة بداخلها حوله.
لم يكن للفراغ تأثير بمفرده.
لكن عند دمجه مع عناصر أخرى، يمكن أن يصنع العجائب.
إفساد الماء بالفراغ حوله إلى كيان يطرد الماء.
استخدم نيو تقارب الفراغ الخاص به لإفساد الكتلة المائية الضخمة التي كانت تغرق إليزابيث.
بدأت الكتلة المائية تختفي.
واصل نيو وزيرا جهودهما حتى توقفت إتقانات العناصر الخاصة بإليزابيث عن النمو.
لحسن الحظ، نما أيضًا إتقان نيو لتقارب الماء مع نمو إتقان إليزابيث للماء، رغم أنه ظل متأخرًا إلى حد ما. كان هذا هو السبب في تمكنه من إنقاذها من إغراق نفسها.
بعد أن هدأت طاقات إليزابيث، عادت عناصرها إلى طبيعتها. توقفت زيرا ونيو، وبدأ جسد إليزابيث يهبط ببطء.
أمسك بها نيو.
أنشأ لها ملابس باستخدام تعويذة عباءة الظل وفحص حالتها باستخدام النية.
'بخلاف كونها باراغون من الدرجة الأولى، فإنها تبدو مشابهة لنفسها السابقة.'
عادةً، لا يمكن للمستيقظين وأنصاف الآلهة تجاوز رتبة عالمهم.
توقفت إليزابيث عن التقدم بعد بلوغها قمة باراغون، لأن نيو لم يكن سوى باراغون. كان لديه شك قوي في أنها كانت ستصل إلى المرتبة الممجدة لو كان هو ممجدًا.
تفتحت عيناها ببطء.
"السيدة الحارسة فا..." توقفت كلماتها، ورمشت، محدقة في نيو. "نيو؟ ماذا تفعل هنا؟ لا، أين أنا؟"
استخدمت دعمه لتقف بشكل مستقيم ودلّكت حاجبيها.
كان هناك عبوس مرسوم على وجهها وهي تحاول استيعاب ما كان يحدث.
"كنت أقاتل أحد أعضاء معبد الفراغ، و..."
اتسعت عيناها قليلًا، وأدارت رأسها بسرعة نحو زيرا.
عند استشعارها العنصر الفراغي القوي المحيط بها، أصبحت يقظة.
خطت إلى الأمام، مخفية نيو خلف ظهرها، واستعدت لمواجهة زيرا.
"ماذا تفعلين؟" سألت زيرا بابتسامة رغم إصاباتها.
"من أنت؟" سألت إليزابيث بنبرة باردة. "ولماذا جلبت نيو إلى هنا؟"
رمشت زيرا، متفاجئة.
كانت قادرة على معرفة أن معظم غضب إليزابيث جاء من حقيقة أن نيو كان في خطر.
لحست شفتيها، وابتسمت.
"أحضرته هنا لألتهمه—"
أطلقت إليزابيث رمحًا دمويًا باتجاه زيرا قبل أن تتمكن من إكمال كلماتها.