كانت خيوط القدر أقل بكثير مما ينبغي لعالم يضم تريليونات من السكان.
"كيف يكون هذا ممكنًا؟"
سرت قشعريرة في جسده.
"كيف يمكن لعالم كهذا أن يوجد؟"
ركّز بيرسيفال نظره نحو الأسفل.
لاحظ خيط قدر ذابل يتحرك حول شيء غير مرئي.
في البداية، لم يُعره انتباهًا، لكن كلما ركّز أكثر، أدرك أن هناك شيئًا خاطئًا.
أين خيوط قدر تريليونات سكان التارتاروس؟
لماذا لم يتمكن من رؤيتها؟
"ماذا لو... ماذا لو لم يكن هناك سكان؟"
ظهرت فرضية جريئة في عقل بيرسيفال.
نظر حوله بحثًا عن أدلة تدعم نظريته.
لرعبه، كلما رأى أكثر، زادت قناعته بتخمينه.
لم يكن هناك سكان في التارتاروس. كانوا سرابًا. أوهامًا.
خفق قلب بيرسيفال بشدة.
بدأ بجمع الأدلة التي رآها.
"العالم داخل شجرة التارتاروس كابوس.
"لا، هذا المكان ليس عالمًا.
"لم يكن يومًا عالمًا.
"ظنناه عالمًا لأنه كان يمنح اتصالًا بالطاقة للمقيمين، لكن لم يكن هناك أي سكان. كانوا جميعًا جزءًا من وهم خُلِق لخداع أولئك الذين تم اصطيادهم بواسطة التارتاروس واحتُجزوا هنا."
أمسك رأسه.
الوحوش. الأنواع العاقلة. أعضاء عشيرة التنانين. قادة عشائر التنانين.
كم عددهم كانوا مجرد أوهام خُلِقت لخداع أولئك الذين وقعوا في التارتاروس؟
"هذا المكان اللعين."
شعر بيرسيفال بأن فمه قد جف.
آفا ويليامز. ابنة سانت السيف كين ويليامز. وُلدت في التارتاروس. بعبارة أخرى، كانت أيضًا وهمًا.
كان أبولو قد سمع أن كين يُطلق عليه الكارثة العظمى. لقد هاجم البعثة الكبرى ومنعهم من غزو التارتاروس.
"فعل ذلك لأنه إذا تم غزو التارتاروس، سيرى الناس الحقيقة، وقد يُزال الوهم، أحد تلك الأوهام هي ابنته."
عض بيرسيفال شفتيه.
ربما كان يذهب بعيدًا قليلًا في نظريته.
لكنه شعر أن افتراضاته صحيحة.
أسوأ إدراك كان أن الأوهام نفسها لا تعرف أنها أوهام.
كانوا يعتقدون أنهم بشر حقيقيون.
واصل بيرسيفال النظر حوله.
لقد شوّه عالم القدر الزمن. سمح له بإجراء الملاحظات لسنوات، بينما في الواقع لم تمر سوى ثوانٍ معدودة.
الوقت الطويل الذي قضاه هناك جلب حقائق مقلقة إلى السطح.
"هذه الأوهام خُلِقت بقوة الكابوس."
لم يكن بيرسيفال يعلم متى حدث ذلك، لكن تم أسر سجين جديد بواسطة التارتاروس في بحر الدم وأُحضر إلى الداخل.
كان خيط قدر الحياة لذلك الشخص أكبر بقليل فقط من خيط قدر الالتهام الخاص به.
في كل مرة يصبح خيط قدر الالتهام أكبر من خيط قدر الحياة، يُصاب الشخص بالجنون بسبب الظلام.
كان السجين الجديد على حافة السقوط في الجنون.
قُتل وأُعيد إحياؤه، قُتل وأُعيد إحياؤه. قتل الآخرين، التهمهم، وأصبح أقوى. قتل الآخرين، التهمهم، وأصبح أقوى. قُتل وأُعيد إحياؤه. قتل الآخرين، التهمهم، وأصبح أقوى.
كانت حياة السجين الجديد رتيبة.
على الرغم من أنه مُنح خلود التارتاروس، كان عليه أن يواصل الكفاح من أجل البقاء.
و.
أظهر لبيرسيفال رعبًا آخر من التارتاروس.
في كل مرة يموت فيها ذلك الرجل ويُبعث، ينمو خيط قدر الالتهام لديه قليلًا.
لكن هذا النمو لم يكن المشكلة.
كان خيط قدر الالتهام يلتف حول خيط قدر الحياة.
عندما ينمو خيط قدر الالتهام بشكل كافٍ، يُغطي تمامًا خيط قدر الحياة.
كان الأمر نفسه يحدث مع كل سجين آخر في التارتاروس. خيط قدر حياتهم كان مغطى بالكامل بخيط قدر الالتهام.
"هذا... هل يعني أن الظلام أصبح قويًا لدرجة أنه التهم حياتهم؟"
لم يرَ بيرسيفال شيئًا كهذا من قبل.
"لا، إن كانوا أمواتًا، فكيف يتحركون ويتصرفون كالأحياء..."
أغلق بيرسيفال فمه.
هل كان أولئك السجناء أحياء؟
هل يمكنه القول بثقة إنهم أحياء؟
كان خيط قدر حياتهم "مأكولًا" بواسطة خيط قدر الالتهام.
فهل كانوا جثثًا تتحرك كما لو كانت حية؟
"هل هم أموات ويتم تحريكهم قسرًا كالدمى بواسطة التارتاروس، أم أنهم أحياء؟"
تمنى بيرسيفال أن لا يكون الأمر الأول.
مرت عقود في عالم خيوط القدر. كان من الممكن لبيرسيفال أن يوقف سعيه المجنون وراء الحقيقة. فقد كان يضره، ويقتله ببطء.
لكنه أراد أن يعرف الحقيقة.
لماذا صُنع هذا العالم بهذه الطريقة؟ ما الغرض من وراءه؟
لم يطلب أحد من بيرسيفال أن يُعرّض حياته للخطر من أجل الحقيقة.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه السماح لعالم مشوّه كهذا أن يستمر.
كم من الوقت مر؟ لم يكن بيرسيفال يعلم. لقد أصبحت روحه ضعيفة جدًا.
على الرغم من أنه كان يستخدم مانا لا نهائية من بركة الإلهة آرتميس للبقاء في عالم الخيوط، إلا أن هناك حدًا لما يمكن لعقله أن يستهلكه لمراقبة خيوط القدر.
سقطت روحه في سبات.
استفاق فجأة بعد فترة غير معروفة من الزمن.
"أين أنا؟"
نظر حوله ولاحظ أنه بجانب شجرة التارتاروس.
لكن، هل كان هذا العالم حقيقيًا؟ أم أنه كابوس آخر خلقه التارتاروس؟
بدأ بيرسيفال يشك في كل شيء.
لأي سبب كان التارتاروس يلف خيوط قدر الالتهام حول خيوط قدر الحياة الخاصة بهم؟
لأي سبب خَلق جحيمًا مشوّهًا كهذا؟
"أنت تهدر طاقتك ووقتك في أفكار عقيمة"، ترددت صوت صن شاين في ذهنه. "السنوات التي قضيتها في عالم الخيوط كانت عقيمة بالمثل.
"لم تخدم أي غرض."
"ماذا تقصد بأنها كانت عقيمة-"
"تحذير آرتميس كان يهدف إلى تحويل انتباهك نحو حلفائك ومساعدتهم. هل فعلت ذلك؟"
"أنا-"
لم تكن لدى بيرسيفال كلمات.
لم يدخل الهاوية.
كان خائفًا جدًا من رؤية ما قد يجده هناك.
"بيرسيفال، ليس من طبيعتك أن تُظهر الضعف. اطرد الشكوك من قلبك واستمر في التقدم."
نظر بيرسيفال إلى يديه.
كان يرتجف.
لقد ترك له الجحيم المشوّه الذي رآه رعبًا لا يمكن السيطرة عليه.
كان الناس يعيشون لسنوات مع عائلاتهم. كان هناك من تقدم لخطبة محبوبته. كان هناك من يعتني بطفله. كان هناك من يتدرب للانضمام إلى عشيرة التنانين.
لكنهم لم يكونوا يعلمون أن كل شيء كان وهمًا، جزءًا من كابوس.
لم تكن لديهم عائلة. الحياة التي كانوا يعيشونها كانت زائفة.
والقرون من الذكريات التي صنعوها كانت مُلفقة.
وقد يكونون هم أنفسهم موتى وليسوا سوى سراب عابر – شبح – لأنفسهم الحقيقية.
انقلبت معدة بيرسيفال.
تقيأ.
شعر وكأنه داخل كابوس سيئ. مزحة مشوّهة خُلِقت لإغراق الناس في اليأس عندما يرون طبيعتها الحقيقية.
"إذا كنت تكره الكابوس إلى هذا الحد، فدمّره."
تحدث صن شاين دون أي تردد.
"أنهِ هذا الجحيم المشوّه."
"لا أستطيع. أنا…"
كان خائفًا.
كان—
"هل ستتخلى عن حلفائك مجددًا؟ هل ستتراجع في خوف مرة أخرى فقط لأنك رأيت رعبًا مشوّهًا؟"