ظهرت معلومات في ذهن نيو، وشعر وكأنه قد كوَّن نوعًا من "الاتصال" مع تارتاروس.
"هممم؟" نظر تارتاروس إلى يده. لم يستطع تجديدها. "ما نوع الظلام هذا؟"
هزّ رأسه.
"لا يهم. سنستأنف عقابك، وهذه المرة ستُعاقَب هذه المرأة القذرة أيضاً."
وصل تارتاروس إلى نهر الزمن الخاص به.
وقبل أن يوشك على فرقعة أصابعه، أمسك نيو بنهر الزمن باستخدام نسخة مقلدة من الطاغية.
قطّب تارتاروس جبينه.
"تحكمك ليس عالياً بما يكفي لاستخدام هذا المفهوم دون اللمس الجسدي. لكنك لا تلمسني... هل هو بسبب هذا 'الاتصال' الذي أشعر به معك بعد أن التهمتَ ذراعي؟"
قصف تارتاروس موته إلى نيو من خلال هذا الاتصال.
لكن ذلك لم ينجح.
"أفهم. إنه اتصال باتجاه واحد."
ورغم علمه الآن أن نيو لديه طريقة لمهاجمته مباشرة بغض النظر عن المسافة، إلا أنه كان مرتاحاً.
ففي النهاية، نيو كان ضعيفاً.
"نيو! ماذا حدث!؟"
اندفعت آفا وزيرا إلى الغرفة.
وقبل أن يتمكنا من قول أي شيء، استخدم نيو تقنية الحركة الهيدروليكية مع الفجوة الزائفة ليظهر أمامهما.
كان على وشك أن يأخذهما ويهرب، وفجأة انفجر جسد آفا.
"كما قلت، كان عليك تحذيرها من أن لا تعيد الزمن من المرة القادمة."
عض نيو على أسنانه. أمسك بيد زيرا واندفع خارج الغرفة.
"ما الذي يحدث؟" سألت زيرا بسرعة وهدوء في آن واحد. "لقد شعرنا بحضور هائل للموت. من ذلك الرجل؟"
استخدم نيو النية لإرسال المعلومات إلى عقل زيرا، وجعلها تواكب الأحداث.
"إذاً ذلك الرجل هو تارتاروس؟"
"جزء منه،" أجاب نيو. فالمعلومات التي حصل عليها من التهامه ليد تارتاروس أخبرته بالكثير.
كان تارتاروس يستخدم مفهوماً يُدعى 'نواة الظل' لإنشاء أجساد متعددة. وقد قابلوا أحد تلك الأجساد هنا.
ويمكن لتلك الأجساد أن تُصنع مشابهة للجسد الحقيقي، أو أن تكون محسّنة.
لم يتعلم نيو كل شيء، لأنه التهم فقط جزءاً من جسد ظل تارتاروس، وكل ما حصل عليه كان مجرد نظرة عامة على نواة الظل.
'إن كان مفهوماً، فقد أتمكن من نسخه،' فكّر في نفسه، ثم تحدث إلى زيرا. "لقد أعاد تارتاروس الزمن 189 مرة. لا بد أنه يقترب من حده."
"إن قاتلنا بشكل صحيح، قد نتمكّن—"
"لا، لا يمكننا هزيمته." قالت زيرا. "حقيقة أنه يتركنا نهرب، رغم أنه يجب أن يكون أسرع منا، هي دليل كافٍ على أنه واثق من النصر."
"إذاً، ما الذي تقترحين أن نفعله؟" جاء صوت نيو بنبرة أعلى مما كان يرغب.
بدأت مشاعره تخرج عن السيطرة، وكان يجد صعوبة في التفكير بوضوح.
فقدرة الخدر على كبح جنونه لها حدود.
استخدم مفهوم الحياة، السعادة، الذي اكتسبه حديثاً، على نفسه.
بدأ عقله يعيد تشغيل ذكرياته السعيدة كما لو أنه يعيشها لأول مرة.
لم يُقلل ذلك من الجنون، لكنه منحه هدوءاً، وبفضله استطاع أن يعمل بينما كان عقله يُمزق باستمرار بجنون الظلام الحقيقي.
"هل ما قلته لي عن الظلام الحقيقي صحيح؟" سألته زيرا.
"نعم."
"إذاً، اهزم تارتاروس. استخدم عالم الكوابيس في الطبقة الرابعة لتنمو وتصبح أقوى قبل أن تعود إلى الطبقة الخامسة وتقاتل تارتاروس."
فجأة، أمسكت زيرا بمعصمه.
أخذ فعلها نيو على حين غرة، فتأخر في رد الفعل.
استخدمت الفراغ لتحلل الطاقة داخل جسده، تاركة فقط الحد الأدنى، وجعلته غير قادر على الحركة.
"ماذا... تفعلين..."
"عندما تستعيد كامل طاقتك، لن تتمكن من العودة إلى هذه اللحظة."
استخدمت تعويذة أخرى لتجعله ينام.
"أنا آسفة. لكنها طريقتنا الوحيدة."
وضعت جسده غير الواعي مستنداً إلى الحائط.
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر تارتاروس، يمشي نحوهم بخطوات هادئة.
"لا بد أنك تفكرين في تفجير نفسك كما فعلتِ في المرة الماضية لكسر عالم الكوابيس، وإخراج نيو،" قال تارتاروس. "لكن نفس الخدعة لن تنجح مرتين."
"أتساءل عن ذلك،" قالت بابتسامة هادئة.
"لا حاجة لإخفاء خوفك. أراه واضحاً كوضوح النهار."
"يجب أن أكون أنا من يقول ذلك. ألستَ محبطاً من أن نيو لا يزال يحتفظ بنهر الزمن الخاص بك؟
"أظن أنك أيضاً تجد الطفل عنيداً، ناهيك عن أن لديه مجموعة مميزة من القدرات." أصبحت ابتسامة زيرا ماكرة. "أليس هذا سبب خوفك منه؟
"أنت لا تريد أن تدعه ينمو، وإلا فسوف يقلب عالمك الديستوبي رأساً على عقب."
"ديستوبي؟ هذا عالم العدالة. عالم يُعاقب فيه الشر، ويُحتجز، لكي تعيش المجتمعات بسلام."
"ومن تكون أنت لتحكم على ما هو صواب، وما هو شر؟"
"ظل الموتى الأحياء."
...
وجهة نظر نيو
ظهر نيو بجانب شجرة عملاقة على جزيرة.
نظر إلى يديه وهو في حيرة.
كانت شفافة.
نظرة واحدة كانت كافية ليُدرك أنه ليس هنا جسدياً.
"نيو؟" ناداه بيرسيفال. "هاهاها، لقد نجح. لقد نجح!"
حدّق نيو في بيرسيفال. كان عقله في فوضى. كان يواجه صعوبة في تذكّر ما حدث للتو، إذ جعل الجنون كل شيء داخل رأسه فوضوياً.
في لحظة، كان قادراً على التفكير بوضوح، وفي اللحظة التالية، كانت الغضب يغلي داخله. ثم، فجأة، شعر بالجوع.
كان مفهوم السعادة هو السبب الوحيد الذي مكّنه من الحفاظ على نوع من الهدوء والعقلانية.
"نيو؟" ناداه بيرسيفال مجدداً. ركّز نيو بالقوة على الأمر المطروح.
كان يكره كيف أن زيرا أرسلته إلى هنا، لكنه كان يعلم أن هذا ليس وقت البكاء. عليه أن يتعامل مع بيرسيفال.
"بما أنك تملك رؤية المصير، ينبغي أن تشعر أن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها،" قال نيو. "أنا...
"أحتاجك أن تتعامل مع الطبقة الأولى. أما الطبقات الأخرى، فسوف أتعامل معها بنفسي."
شرح نيو كل ما فهمه عن تارتاروس.
"تارتاروس ظل خلقه هاديس من خلال مفهومه؟"
"نعم، ولهذا السبب كانت لديه نفس النية مثل والدي، ولماذا أخطأتُ في معرفته."
"إذاً من المستحيل لنا—"
"إذاً غادر،" قال نيو. لم يكن في وضع يسمح له بتحفيز بيرسيفال.
حدّق بيرسيفال في نيو.
كان بإمكانه أن يرى أن نيو يعاني كثيراً.
قبض يديه، ثم أرخاهما.
بعد دقائق من التفكير، ضرب الشجرة بكل قوته.
"اللعنة، لن أتركك أو أترك الآخرين هنا!" صرخ. "أنا بيرسيفال العظيم! لست شخصاً يخسر ويهرب وذيله بين ساقيه!"
عادة، ربما ابتسم نيو ابتسامة باهتة عند إعلان بيرسيفال.
لكن ليس بعد الآن.
مع اشتعال الجنون في عقله، ومفهوم السعادة يهدئه بشكل مصطنع، لم يكن لديه أي مجال للمشاعر الحقيقية.
"إذاً، سنفعل كما قلت لك،" قال نيو.
ازداد السحب، وأُعيد إلى جسده المادي.
انفتحت عيناه فجأة، ونظر إلى الكهف العملاق الفارغ.
تجاهل ألمه الجسدي الذي بدا وكأنه يزداد مع كل ثانية.
كان جسده بالكاد يحتوي على أي طاقة. وبحلول الوقت الذي يُفعّل فيه أ Ouroboros، ستكون قد مرت فترة طويلة جداً.
في المرة السابقة، بالكاد وصل إلى اللحظة التي كان يتحدث فيها مع إليزابيث.
الآن، كان يشك في قدرته على العودة إلى هناك مجدداً.
لا، كان متأكداً أنه لا يستطيع العودة إلى هناك.
الزمن لن يسمح له.
عضّ على شفتيه، ونظر حوله، مركزاً على محيطه.
"هل هذا هو نفس المكان الذي ظهرت فيه في المرة السابقة؟ أم شيء يشبهه؟"
غياب وحوش العنكبوت جعله يعتقد أنه الخيار الثاني. لكن المكان كان مشابهاً جداً للموقع الذي قاتل فيه وحوش العنكبوت.