لقد اجتاح المنطقة مثل البحر العميق.
بدأت التشققات تظهر على الأرض، وشعر تنانين حراس الجدار بألمٍ حاد في أعينهم.
مجرد النظر إلى السيف جعلهم يرتجفون، وينزفون من أعينهم.
استغل نيو الفرصة بينما كان التنانين في حالة صدمة، وهاجم بضراوة.
توقف فقط بعد أن وصل إلى 100% في مطر الناب الخاوي، وقفل الفضاء.
كان هناك شقوق طفيفة تمتد على حراشف تنانين حراس الجدار، وفقد نيكثاريون #69 أحد جناحيه.
أما نيو، فكان يلهث بشدة.
بدا وكأنه في أفضل حال. كل جروحه كانت قد شُفيت، بفضل التجدد الاستثنائي الذي حصل عليه من التهام سيّد الظلال الثلاثة آلاف.
فجأة، اهتزت الأرض.
دخل تنين حارس جدار جديد إلى الكهف، أكبر من البقية.
ضيق نيو عينيه. هذا كان مختلفًا.
نصف وجهه ينبض بلحم مشوه، يلتوي ويتضخم كما لو كان حيًا.
إحدى عينيه كانت تتوهج باللون الأحمر، والأخرى غائرة ومظلمة.
حراشفه كانت تتقشر على شكل بقع، كاشفة عن جلد خام ومتغير تحتها.
"من هذا؟" همس نيو.
"العظيم أنا مرقّم #2" زمجر التنين، صوته عميق وخشن.
"تبدو... مختلفًا."
"جسد العظيم أنا تغيّر من الفراغ" رد نيكثاريون #2. "الآن، لنبدأ تدريبك."
"قلت أننا سننتقل إلى الفراغ الحقيقي. ما هو حقًا؟"
"الفراغ يمكنه أن يفعل شيئين. أولًا، يعيد الأشياء إلى العدم—حالة ما قبل الوجود. هذا يمحوها بالكامل. ليس الكثيرون يستخدمونه بهذه الطريقة. معظمهم يستخدمون الفراغ للشيء الثاني: الفساد،" شرح نيكثاريون #2.
"الفساد؟" سأل نيو.
"نعم. الفراغ يفسد. لكن الفساد هو مجرد تطور غير محكوم. يدفع الأشياء لتتغير بسرعة، على أمل أن تتطور بشكل خاطئ وتموت،" أجاب نيكثاريون #2.
قطّب نيو حاجبيه، مفكرًا.
لقد رأى الفراغ يشوه الأشياء، ويفككها.
"تطور؟ مثل النمو؟"
"نوعًا ما. الآلهة الخارجية استخدموا الفراغ لصنع أنواع طاقة خاصة بهم. طاقتك عادية، غير عنصرية. يمكنك تحويلها إلى طاقة ظل أو طاقة موت. تلك هي أنواع الطاقة،" أوضح نيكثاريون #2.
"تقصد العناصر الـ108؟" تساءل نيو.
"نعم، هي 108 نوعًا أساسيًا من الطاقة. كل واحد منها يتطابق مع عنصر. تلك العناصر تأتي من السادة العنصريين—كائنات قديمة وقوية تحكم العالم الخارجي،" رد نيكثاريون #28.
"وماذا عن آلهة الفراغ؟"
"آلهة الفراغ يمكنهم خلق أنواع جديدة من الطاقة. هذا يفترض أن يكون مستحيلًا، نظريًا. هذا يجعلهم أقوى من الآلهة العادية. لهذا يُطلق عليهم اسم الآلهة الخارجية—آلهة ما وراء.
"لكنها خطيرة. من الصعب السيطرة عليها. عندما تحاول إنشاء نوع جديد من الطاقة، قد تفسد نفسك،" حذر نيكثاريون #2.
"أُفسد نفسي؟ كيف؟" تساءل نيو.
"هناك نوعان. فساد الجسد سيء، لكنه طبيعي. ستبدو كوحش—مثلي. هذا كل شيء. فساد الروح أسوأ،" أجاب نيكثاريون #2.
نظر نيو إلى وجه التنين المشوه.
"وما هو بالضبط فساد الروح؟"
"الروح هي مصدر التطور. إذا أفسد الفراغ روحك، يدمر مستقبلك. السمات التي تستيقظها تصبح ضارة، وربما انتحارية،" حذر نيكثاريون #2.
"لحظة، انتحارية؟" سأل نيو، وهو يشعر أنه يعرف قدرة سمة مثل تلك.
"نعم. لكن هناك المزيد. إذا فسد الجسد والروح معًا، فهذه هي النهاية. جسدك يُبقي تطور روحك تحت السيطرة. هو ختم. إذا كُسر، جسدك وروحك يتحولان بشكلٍ وحشي. ستصبح ما يُسمى بكائن الدَرْدَش—شيء مشوه. مجرد النظر إليه يؤلم الآخرين، ويهاجم عقولهم،" شرح نيكثاريون #2.
ابتلع نيو ريقه بصعوبة.
لقد رآه. لحم مشوه، فوضى من القوة، صراخ الفوضى. فيلكاريا كانت المثال المثالي. الشكل الحقيقي لزيرا كان مثالًا آخر.
"إذا هذا ما يمكن أن يفعله الفراغ."
"نعم. الفراغ يعني العدم. يسحب الأشياء نحو اللاشيء. يمكنه محوها، إعادتها إلى ما قبل الولادة. أو يجبرها على التطور حتى تتحطم وتموت. إن استُخدم بشكل صحيح، فهو معجزة. وإن استُخدم بشكل خاطئ، فهو لعنة،" رد نيكثاريون #2.
شد نيو قبضته على أوبتوس، السيف اللاشكلي الذي لا يزال يهمهم من أثر المعركة.
"كنت أظن أن الفراغ فقط يغير الأشياء، ويمنحها خصائص جديدة، لكن هذا..."
الفراغ كان مثل معرفة نووية.
خطير في الأيدي الخاطئة، لكنه لا يزال مفيدًا للغاية.
"هذا هو السطح فقط. تحته، هناك المزيد. العدم والتطور—وجهان لقوة واحدة. لقد لمستها فقط،" قال نيكثاريون #69.
أومأ نيو ببطء.
نظرته إلى الفراغ قد تغيرت. لم يعد مجرد أداة—بل مصدر عجيب، يمكن أن يكون سبب هلاك المرء إن أُسيء استخدامه.
"ماذا الآن؟"
"الآن، سأخبرك المزيد. تحتاج إلى أن تعرف كيف يرتبط الفراغ بالمستيقظين وأنصاف الآلهة والآلهة،" أعلن نيكثاريون #2.
"أنا أسمعك،" قال نيو.
"المستيقظون يتصلون بنواة عالمية ويصنعون طاقة صوفية. بعض الأجناس تستيقظ سمات—قدرات قوية لا يمتلكها إلا القليل.
"السمات هي قوى خاصة، إن لم تكن تعرف عنها.
"منذ زمن بعيد، قبل أن تختلط الأجناس عبر الكون، كانت فقط أجناس محددة تملك السمات. لم يكن كثيرون. الآن، زيجات الأعراق المختلفة أصبحت شائعة. هذا سمح لمعظم، إن لم يكن كل الأجناس، بامتلاك السمات،" شرح نيكثاريون #2.
أومأ نيو برأسه.
تابع نيكسثاريون شرحه.
"الآن، عن أنصاف الآلهة. عندما يملك شخص سمة ويصبح إلهًا، وينجب أطفالًا، فإن أولئك الأطفال يرثون القدرات. يُطلق عليهم اسم أنصاف الآلهة،" أضاف نيكثاريون #28.
"وكيف يعمل ذلك؟" تساءل نيو.
كان يعرف عن أنصاف الآلهة، بالطبع. لكنه ربما لا يعرف كل المعلومات.
من الأفضل أن يتعلم كل شيء من نيكثاريون #2، بدلًا من تخطي معلومات يُفترض أنه يعرفها.
"أول سمتين يستيقظهما نصف إله تأتيان من والده الإله—عادةً عن طريق الدم.
"بعد ذلك، السمات الجديدة تمزج بين ثلاثة أشياء: ما كانت ستكون عليه سمته الأصلية بدون دم الإله، تجاربه الحياتية، ودعم من قوة والده الإله،" وضّح نيكثاريون #2.
فرك نيو ذقنه.
"إذًا أنصاف الآلهة أقوى من المستيقظين بسبب والديهم؟"
"على مستوى العِرق، نعم. أنصاف الآلهة أقوى من المستيقظين عمومًا. فرديًا، الأمر يختلف. قد يملك مستيقظ سمة فريدة وقوية تهزم نصف إله. هذا نادر، لكنه يحدث،" رد نيكثاريون #2.
"مثل أي نوع من السمات؟" سأل نيو.
"قد تكون أي شيء. سمة لتحني الوقت، تحطم الفضاء، تتحكم في العقول. إن كانت قوية بما يكفي، يمكن للمستيقظ أن يتفوق على نصف إله. الاحتمال صغير، لكنه ليس صفرًا،" أجاب نيكثاريون #2.
"وأين يدخل الفراغ في كل هذا؟"