انفجر ضوء حارق من مركز جيش الحملة الكبرى وانطلق نحو السماء.
اخترق ختم الدم الخاص بفلاد مثل رمح، فحطمه على الفور.
أدار فلاد رأسه نحو الضوء.
لم يتفاعل في البداية، لكن ومضة من الدهشة مرت على وجهه.
تم القضاء على الستة والثلاثين كائناً من رتبة الأسطوري داخل الحملة في الهجوم الأول.
حتى لو نجا بعضهم، فلا أحد منهم ينبغي أن يمتلك القوة لتدمير الختم.
كان فلاد الكارثة الكبرى الثانية.
وكان يذهب إلى حد القول بأنه الأقوى بين الثلاثة.
نيكتاريون كان أول مستحضر أرواح في التاريخ. وكان كين قديس السيف.
لكن فلاد هو من لمس بحر الدم، وكان قادراً على التحكم به. حتى وإن كان بالكاد.
هو من أغرق العوالم ببحر الدم عندما حكم تارتاروس عليها بالشر، ثم جرها ببطء إلى كابوس تارتاروس.
فكيف تمكن أحدهم من تدمير تعويذته؟
خطا شخصان إلى الأمام عبر الضوء المتناثر.
تعرّف فلاد على أحدهما على الفور. كانت طاقته هي ذاتها التي دمرت الختم.
ضيّق عينيه نحو نيكولاس، الإنسان الذي أحضره كين.
كان نيكولاس يبدو ضعيفًا للغاية. لم يكن ينبغي أن يمتلك القوة لفعل هذا.
انجرف نظر فلاد إلى السيف في يد نيكولاس. كانت طاقة غريبة متعددة الطبقات تحيط به.
“هل هذا كنز مقدس؟” سأل فلاد.
لم يُجب نيكولاس. بدلاً من ذلك، تحدث بهدوء.
“لماذا تفعل هذا؟”
توقف فلاد للحظة، ثم أومأ برأسه قليلاً. “حسنًا. سأجيبك. وأنت تجيبني بعدها.”
ظل نيكولاس صامتًا.
“أنا ما يسميه الناس الكارثة الكبرى الثانية. ارتديت وجوهًا كثيرة على مر السنين، حرصًا على ألا يعرف أحد هويتي الحقيقية. كنت زعيم عشيرة تنين الدم لآلاف السنين، كل ذلك في خدمة السيد تارتاروس.”
نظر نيكولاس إلى سيفه.
لم يكن يحاول قتال فلاد، بل كان هدفه كسب الوقت.
لذا، كانت الإجابة الآن هي الخيار الأفضل.
“هذا أحد سبعة شظايا من سيف أورانوس، مستيقظ من عالمي. يُدعى سيف العدالة، هستيا. إنه ليس كنزًا مقدسًا.”
قطّب فلاد حاجبيه قليلاً. كرر السؤال. وأكد نيكولاس مجددًا.
حدق بعمق في السيف.
تدفقت القوة إلى عينيه، مما سمح له برؤية حقيقة السيف.
ألم.
ألم حاد، طاعن.
ضغط خانق اندفع من النصل.
أُلغيت تعويذة فلاد دون سابق إنذار.
تشوّشت رؤيته. ولسعت عيناه.
تجمد في مكانه. لقد عرف هذا الشعور.
تلك القوة—كان قد شعر بها من قبل. من إيرزا ويليامز. كانت نفس الهالة الغريبة.
“شيطان،” تمتم فلاد. “أنت تسميه سيف العدالة. إن كان هذا صحيحًا… فهذا السيف هو شيطان الشر، كارما.”
“عن ماذا تتحدث؟”
“سيفك لا يمكن استخدامه إلا من قِبل شخص يمتلك كارما إيجابية عالية جدًا. يجب أن تكون كافية لنيل التناسخ.”
ارتجف نيكولاس. كانت تلك بالفعل شروط هستيا.
“أنت لم تكن تعلم حتى ما الذي تمسك به.”
توقف فلاد في منتصف الجملة. تحولت انتباهه إلى المرأة بجانب نيكولاس. كان هناك شيء غير طبيعي.
لم تكن حقيقية.
كانت مكونة من سحر مائي عنصري عالي المستوى.
مسح فلاد ساحة المعركة بعينيه.
بعيدًا، كانت شخصية تنسج طريقها خلال الفوضى—أوليفيا.
كانت تحمل كرة من الماء الكثيف المتوهج.
كانت تضع الناس داخلها. واحدًا تلو الآخر، كانوا يختفون.
نقل فوري. إما إلى منطقة أخرى أو طبقة أخرى.
“هذا كنز مقدس،” تمتم فلاد. “شيطان، كنز مقدس. ما نوع هذا العالم الذي يحتوي على كل هذه الكنوز؟”
خطا خطوة ليتصدى لها، لكن نيكولاس اعترض طريقه.
ودون كلمة أخرى، اشتبك الاثنان.
تحرك نيكولاس بسرعة، وهالته مغطاة بالنور، والطاقة المقدسة، والطاقة المكانية.
حتى عندما تم تدمير جسده، كان يعيد تشكيله باستخدام الضوء نفسه. كان سيفه يهمهم بشدة.
في عقله، ترددت صوت كارما.
هه. يبدو أن القطة خرجت من الكيس.
كان صوت امرأة. ناعمًا وساخرًا.
تجاهلها نيكولاس، لكنها واصلت الحديث.
فلاد قوي جدًا عليك. إن أردت تفسير ذلك، فإن قادة عشائر التنانين في المرحلة 3، الدرجة 4 أو 3. الحماة؟ الدرجة 2. أما فلاد… فهو في الدرجة 1. لا يمكنك هزيمته.
“لا يتوجب عليّ هزيمته،” قال نيكولاس من بين أسنانه. “كل ما عليّ هو كسب الوقت.”
لا يمكنك كسب
هذا
رفض نيكولاس.
لوّح فلاد بيده المخلبية، قاطعًا عشرات من أعضاء الحملة الكبرى من حولهم.
انفجرت هالته للخارج، فقتلت السحرة، والفرسان، والوحوش على حد سواء.
مجرد وجوده وحده أسقط الحواجز والدوائر الدفاعية.
غرس قبضته في جانب نيكولاس، مرسلاً إياه طائرًا.
ثم اخترق رمح من الدم اثني عشر جنديًا في ضربة واحدة. لم يتوقف عن الحركة.
موجة أخرى من السلاسل الحمراء انطلقت، ساحبة مجموعات من الناجين إلى الأسفل.
الانفجارات مزقت الأرض.
اشتعلت النيران بينما حاولت الوحوش المستدعاة المقاومة، لكنها تمزقت إربًا.
تحرك فلاد مثل عاصفة.
حتى مع إعادة تشكيل نيكولاس لنفسه مرة تلو الأخرى، كان يُدفع إلى الوراء في كل مرة.
في النهاية، سحق فلاد نيكولاس على الأرض بضربة قدم مدوية.
“هذا يكفي،” قال فلاد. “شيطانك قوي. سأعترف بذلك. يبدو أنك أعطيته حياتين أو ثلاثًا بالفعل. يجب أن تكون هذه كل الأرواح التي تملكها، لأن لا أحد يستطيع جمع أكثر من هذا الكم من الكارما في حياة واحدة، لذا توقف عن إزعاجي الآن. سأعفو عن حياتك.
“هذا المكان خُلق لمعاقبة الشر. الأرواح النقية مثلك يمكن أن تُغفر. لذا لا تعترض طريقي مجددًا إن لم ترد أن تُباد.”
سعل نيكولاس، بالكاد واعيًا.
هرب المزيد من الناس خلفه.
كان فلاد يشعر بذلك. وقد أزعجه الأمر.
داس على صدر نيكولاس وسحقه وهو يتمتم،
“ابقَ أرضًا فحسب. مهما فعلت، لا يمكنك الانتصار. أنا إله، والآلهة لا تُقهر.”
ثم استدار نحو أوليفيا وتحرك لقتلها.
خلفه، كان نيكولاس ممددًا محطمًا. بدأت رؤيته تتلاشى. لقد استهلك طاقته بالكامل. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يتمكن من الوقوف مجددًا.
ثم عاد صوت كارما، ضاحكًا.
الآلهة سامية، فاخضع لهم فحسب. أليس هذا ما قاله “الواحد”؟ يا للسخرية. أنت تسمع الشيء نفسه مرتين قبل أن تُسحق.
أخذ نيكولاس نفسًا متقطعًا.
“… خذي كل أرواحي الخمس المتبقية.”
تردد صوت كارما في جمجمته.
نعم، جاء الرد بنبرة مبهجة.
كان نيكولاس جوهرة نادرة.
في هذه الحياة، والتي كانت الأولى له، جمع كارما تعادل تسع حيوات.
طوال زمنها كشيطان، لم تجد كارما أحدًا أنقى منه.
انتظرت بصبر. وراودته. والآن نجحت.
لا تقلق. سأجعلك قويًا بما يكفي لقتله.
انفجر الضوء من سيف نيكولاس.
التحمت جروحه. وعادت أضلاعه المكسورة إلى مكانها. حتى عينه المدمّرة شُفيت.
وقف مجددًا.
في البُعد، كان فلاد قد أمسك بأوليفيا من عنقها.
وبينما كان على وشك سحق حلقها—
وميض.
ضربة ضوء مزقت يد فلاد، فقطعتها.
سقطت أوليفيا على الأرض، تلهث.
تقدم نيكولاس إلى الأمام.
كانت ملابسه ممزقة، مغطاة بالدم والأوساخ. لكنه وقف شامخًا.
هالته كانت تنمو مع كل خطوة يخطوها.
نظر إلى فلاد.
“الآلهة ليست لا تُقهر،” قال نيكولاس.
“بل هم كذلك. هل رأيت إلهًا ينزف من قبل؟” رد فلاد. “ولماذا وقفت مجددًا؟ هل ترغب فعلًا في الموت؟”
“هل رأيت الآلهة تنزف؟” عضّ نيكولاس على أسنانه. “نعم.
“بل وجعلتهم ينزفون.”