تطايرت الشفرات مجددًا.
صدى صدمة حادة شق الأرض تحتهما.
تراجع نيكولاس منزلقًا إلى الوراء.
أطلق فلاد زفرة، بدا فيها منزعجًا أكثر من كونه غاضبًا.
“توقف عن إزعاجي،” قال. “أنت لست حتى خصمًا حقيقيًا. لم أستخدم مجالي حتى الآن، ناهيك عن الملاذ أو العالم. تظن أنك تستطيع هزيمتي بهذا الشكل؟”
لم يجب نيكولاس.
كان يتنفس بصعوبة. كل شهيق كان معركة.
يتدفق الدم من جبهته، يغمر ملابسه، ويتجمع تحت قدميه.
لكن سيفه كان لا يزال في يده، وقدماه أبت أن تستسلما. شحبت مفاصله حول مقبضه، وارتجفت الأرض المتشققة تحت قدميه، ليس خوفًا، بل من ضغط هالته المتزايد.
“نعم، لقد أصبحت أقوى،” تابع فلاد. “لكن صفر مضروب في خمسمئة يظل صفرًا.”
ثم اختفى.
أحس نيكولاس بالهجوم واستدار في اللحظة المناسبة ليرفع سيفه.
أمسك بقبضة فلاد، لكن القوة الهائلة أرسلته طائرًا في الهواء.
تحطم عبر ثلاث أبراج مدمّرة، ثم الأرض، وهبط في حفرة من الحجارة والفولاذ المحطم.
تساقط الغبار والحطام من الأعلى.
ظل نيكولاس ساكنًا لبرهة.
ثم تحركت أصابعه. سعل، متناثرًا بالدم، وأجبر نفسه على الوقوف حتى مع فرقعة عظامه وهي تعود لمكانها.
كان الألم لا يُطاق، لكنه تحرك. كان عليه ذلك.
لم ينتظر فلاد.
تبعه بسرعة، وراح كفه يتوهج بضوء الدم.
كان نيكولاس ينهض بالفعل عندما هبطت الضربة. تعمق الحفرة، وصرخة نيكولاس ترددت في الأرض المجوفة.
لكن بعد لحظة، انفجر نور من تحت الركام.
رمح من الإشعاع الخالص انطلق وكاد أن يخترق كتف فلاد.
أمال رأسه، دعه يمر بجانبه، لكن نصلًا ذهبيًا تبعه مباشرة.
اخترق نيكولاس الأرض كصاروخ، يدور وسيفه موجه نحو صدر فلاد.
اصطدما في الهواء.
دار نيكولاس، وانحنى تحت هجمة فلاد المضادة، ثم ركل صدره ليبتعد عنه.
دار، وأعاد توجيه نفسه بوميض من طاقة المكان، ثم هبط بسيفه من الأعلى.
رفع فلاد ذراعه.
ضرب السيف ساعده، وعلى الرغم من أن الجلد تشقق قليلًا، إلا أنه لم يرتجف بالكاد. أمسك نيكولاس من عنقه وسحقه مجددًا.
“مزعج،” تمتم.
اصطدم جسد نيكولاس بالأرض كنيزك.
انفتحت شقوق تحته. تكسر العظام مجددًا.
لكن قبل أن يتمكن فلاد من الدوس عليه، التوى الفضاء حول نيكولاس. وفي اللحظة التالية، كان خلف فلاد، يضربه مرة أخرى.
تحولت تحركاتهم إلى ضباب.
الأرض كانت ترتجف مع كل ضربة.
كان نيكولاس يدفع بنفسه أبعد بكثير مما يجب أن يتحمله جسده.
لم يكن يعادل فلاد—لا، بعيدًا عن ذلك—لكن كان يتحرك بسرعة كافية، ويضرب بقوة كافية، ليُبقيه مشغولًا.
سهام ضوء. أشعة مقدسة. ضربات مشبعة بتشوهات المكان.
مزج نيكولاس كل ما يملكه، تقنية تلو الأخرى، مجبرًا فلاد على الدفاع بدلًا من الهجوم.
ومع ذلك، كان فلاد هادئًا، ومزعوجًا.
نقَر بأصابعه.
استجابت بحر الدم فورًا.
تمزق الفضاء، وتدفقت خيوط رفيعة من الدم.
تفاداها نيكولاس، لكنها بدت كأن لها عقلًا خاصًا.
أمسكته، ولفته، وحاولت سحبه.
درع من الضوء أحاط بنيكولاس. تشقق وخفق، محافظًا على الموجة في الخارج للحظة.
ثم ظهر فلاد داخل الدرع.
لكمة للوجه. ركلة للضلوع. كوع للفك. تحطم الدرع.
سقط نيكولاس مجددًا.
ومجددًا، وقف.
أنفاسه باتت أضعف الآن. يده التي تمسك بالسيف كانت ترتجف. لكن لم يكن هناك أي تردد في عينيه.
“لديك قدرة تجدد جيدة، بشكل مزعج.” ضاق فلاد عينيه. “هل هذه قدرة كارما؟”
لا جواب. فقط ضربة أخرى.
كان نيكولاس يضعف تدريجيًا.
كل شفاء استغرق وقتًا أطول. كل إصابة كانت أعمق من سابقتها.
لكن عينيه لم تخفتا قط. كان يتحرك بعزم على كسب الوقت، وإبقاء فلاد مشغولًا، حتى ولو كلفه ذلك حياته.
فبعد كل شيء، لم يعد هناك من ينتظره في الديار. لم يعد أحد ليرثيه.
شعاع ضوء آخر. فلاد أبعده بيده.
ضربة أخرى. صُدت.
طعنة. انحرفت.
موجة مقدسة. تبخرت بحركة من يد فلاد.
ارتفع الضغط. انسكب ضوء الدم عبر السماء. تحولت الأرض إلى بحر من التراب المحطم والدم المغلي، يتفاعل مع مشاعر فلاد.
“قلت لك بالفعل،” قال فلاد. “لم تفعل شيئًا. هل تريد أن ترى؟”
رفع يده.
ظهر مرآة حمراء بجانبه، معلقة في الهواء.
كانت تُظهر ساحة المعركة.
عشرات الجنود عالقين في الفوضى. وحوش الدم تهاجمهم.
عدد قليل فقط من أعضاء الحملة الكبرى تمكنوا من الفرار.
معظمهم لم يدرك حتى ما كان يحدث. كان من الصعب تصديق أن زعيم عشيرة التنين الدموي سيخونهم.
والآن بعد أن تقوّى نيكولاس، كانوا يتحركون بسرعة لدرجة أن الزمن بدا متجمدًا من حولهم.
“ثلاث ثوانٍ،” قال فلاد. “هذا كل شيء. كنا نتقاتل لمدة ثلاث ثوانٍ. ضحيت بكل شيء من أجل لا شيء. لم يتمكن شخص إضافي واحد من الهرب في ذلك الوقت.”
تمايل نيكولاس في مكانه، يراقب المرآة، يراقب الناس وهم يفشلون في الفرار.
“إنهم مجرمون،” أضاف فلاد، صوته أخفض. “أنت لا تعرف حتى ما فعلوه. لماذا تقاتل من أجلهم؟”
لم يجب نيكولاس.
انخفض سيفه قليلًا. لكن فقط لوهلة. ثم رفعه مجددًا.
“ليس كلهم مجرمين. معظمهم أناس عاديون وُلدوا هنا.”
“أبناء المجرمين مجرمون أيضًا.”
تجاهل نيكولاس رده وتقدم خطوة للأمام.
كانت جروحه تتوهج بخفة. بشرته بدت أكثر شحوبًا الآن. احتياطياته من المانا كانت منخفضة بشكل مقلق.
لكنه واصل التقدم.
لأنه كان الوحيد هنا القادر على إيقاف فلاد.
وهذا ما كان سيفعله.
مهما كان الثمن.
تغير وجه فلاد قليلًا. لم يكن غضبًا. لم يكن انزعاجًا. بل شيء أقرب إلى الشفقة.
“لقد انتهيت.”
اندفعت سوط من الدم.
أصاب نيكولاس في منتصف اندفاعه وألقاه عبر ساحة المعركة.
اصطدم بالأرض بقوة، وهذه المرة، لم ينهض على الفور.
كان جسده يرتجف. أطرافه لا تتحرك.
اقترب فلاد منه ببطء.
“لم أرد أن أفعل هذا،” قال فلاد. “أنت لست شريرًا، وكشف قوتي الحقيقية أمام شخص أضعف مني يُعد إهانة لقوتي.”
رفع يده.
اشتعل الدم حول ذراعه.
ضغط أثقل من كل ما سبق غطى ساحة المعركة.
تشقق السماء فوقهم بخفة.
ظهر وهم لبحر الدم في السماء.
ثم—
لامست يد كتف نيكولاس.
ارتجف، متفاجئًا، واستدار ببطء.
كان تاير واقفًا خلفه. عيناه هادئتان. ويده بقيت ثابتة على كتف نيكولاس.
“شكرًا لأنك حميت شعبي حتى الآن،” قال بهدوء. “سأتولى الأمر من هنا.”
“لقد عدت وحدك—”
“أنت،” قاطع تاير فلاد. أصبحت نظرته باردة. “اصمت، واركع.”
غطى ضغط مرعب جسد فلاد.
بدأت ركبته بالانحناء.
حاول المقاومة، لكن جسده لم يطاوعه.
“هذا مفاجئ. يبدو أن الجميع قد استهانوا بعبقرية عشيرة التنين السلاح.”
“إذًا لا زلت قادرًا على الحديث. جيد، لن أحتاج إلى استخراج الأجوبة من جثتك.”
بدأت هالة تاير ترتفع.
لم تكن الهالة الضعيفة التي أظهرها حتى الآن أمام نيو وقادة عشائر التنانين الآخرين.
بل شيء أقوى بما لا يُقاس.
***
هل هنالك خطأ في فصل😔