"زاراتيل،" رد زيوس ببطء. "لقد جئت لاستعادة جيمري."
تقلصت عيون زاراتيل الستة.
والتوت ملامح وجهه إلى شيء يشبه العبوس. وهسهسة حادة خرجت من حلقه.
وعندما تكلم مجددًا، كان صوته حادًا وسامًا.
"زيوس. لقد تحملنا تحديك بما فيه الكفاية. ولكنك الآن تتجاوز حدودك. عد أدراجك، وسنتغاضى عن هذا التعدي الأخير. ارفض، وستواجه الحكم الإلهي. إرثك سوف يُمحى من السماوات."
لم يتغير تعبير زيوس.
كانت كلماته واضحة في أن التفاوض مستحيل.
"لقد منحتك فرصة،" قال زيوس، ورفع يده.
صرخت غرائز نيو. أمسك يالث ودفعه إلى داخله الكوني بدون أي تردد.
صوت زيوس تردد كالرعد الذي يخترق الواقع.
"ما سيحدث بعد ذلك… هو نتيجة غطرستك، زارا’تيل."
حاول نيو على عجل تفعيل جميع تقنياته الدفاعية بينما كان زيوس يلوح بيده—
اسقُط
فقد نيو وعيه.
لم يعد قادرًا على السمع، أو الرؤية، أو الإحساس، أو التفكير.
فقد الزمن معناه بالنسبة له بينما ظل في حالة تعليق.
ثم، بعد فترة غير معروفة، شعر أخيرًا بشيء ما.
صداع ثاقب نابض.
كأن أقزام إمبراطورية إلتانيا كانوا يضربون رأسه بمطارقهم—
هاه؟
ما هي إمبراطورية إلتانيا؟ لماذا أعرف هذه الكلمة؟
الصداع غمر أفكاره.
الألم سيطر على عقل نيو.
كان يتصاعد كل بضع ثوانٍ مثل نبضة غير منتظمة، مما جعله غير قادر على التكيف معه.
بعد أن شعر بهذا الألم مئات الآلاف من المرات، أدرك نيو أخيرًا ما الذي كان يحدث.
كان يُقتل جسديًا، وروحيًا، ومن حيث بذرة الوجود، ويُعاد إحياؤه بواسطة قوة وعيه.
الآن، استخدام مفهوم نواة الظل لإعادة خلق نفسه، ثم بث الحياة في جسده بواسطة بركة التفتح الربيعي، أصبح أمرًا طبيعيًا له.
لهذا لم يدرك أنه كان يموت ويُبعث مرارًا.
وبمجرد أن لاحظ ذلك، أطلق جميع تعويذاته الدفاعية بعد إعادة تشكيل جسده، واستدعى الظلام الحقيقي لامتصاص الهجمات التي كانت تقتله.
تقلص الضغط على جسده، وتمكن أخيرًا من العودة للحياة بالكامل.
سقط نيو على ركبتيه. وتقيأ دمًا. ألم يمزق أحشاءه، وشعر أن رأسه يُشق ويُرش عليه الملح.
حاول تجاهل الألم ونظر من حوله.
الموت والدمار.
كانت تلك هي الكلمات التي خطرت على بال نيو.
قُصفت القمم الجبلية والأعمدة العملاقة، إن لم تُسحق. وكانت الجثث موجودة في كل اتجاه نظر فيه.
بقي عدد ضئيل من الناس أحياء. جميعهم كانوا على ما يبدو في ذروة المرحلة الخامسة أو أعلى، لكن حتى هم كانوا بالكاد على قيد الحياة.
النجوم فوق سقطت. وكان العالم يحترق في لهب الدمار بينما كانت صواعق الموت تدور من حوله.
"ما... الذي... حدث هنا…؟"
فشل نيو مرارًا في شفاء نفسه.
كان الضغط على وجوده ووعيه شديدًا لدرجة أنه بالكاد كان قادرًا على استخدام أي تقنية.
"أين… زيوس؟"
رفع نيو رأسه لينظر إلى الهولوغرام في السماء.
هناك، رأى جثة زارا’تيل معلقة على قمة أعلى جبل. ثُقبت بطنه، وكانت جثته متفحمة وسوداء لدرجة أنها كانت شبه غير قابلة للتعرف.
لم يكن هناك أي أثر لزيوس أو المحبوب من الفضاء.
ببطء، وقف نيو على قدميه.
كل حركة كانت تبعث آلامًا في جسده وتتسبب بتمزق عضلاته. وكان وعيه تحت ضغط هائل، وبذرة وجوده بها شقوق باهتة.
‘سيستغرق الأمر وقتًا للشفاء من إصابات بهذا المستوى.’
كان زيوس في المرحلة السادسة، أو ربما أعلى من ذلك. يجب أن يشكر نيو نجاته من هجومه، حتى لو لم يُصَب إلا بهجوم طائش.
‘ومع ذلك…’
‘أن يغزو قاعدة العدو وحده، ويُحدث هذا الدمار...’
‘ما زال مجنونًا تمامًا.’
كان نيو يأمل أن يقابل زيوس ويضربه حتى يفقد وعيه إذا كان قد قتل أبولو، وجايا، وغيرهم.
كان قلقًا من ألا يعثر على زيوس، فقد يكون إلهًا تافهًا يعيش في ركن ناءٍ من الكون.
ولحسن الحظ، كان مخطئًا.
زيوس لا يزال نفس الكارثة المتجسدة التي كان عليها في الأرض.
"هاااه…"
لم يستطع نيو فهم حظه البائس الذي أوقعه في هجوم إرهابي بينما كان في جولة.
شعر بارتفاع في الطاقة في السماء.
كانت مشابهة لطاقة الفضاء، ولكنها مختلفة.
تكوّن بوابة بيضاء متلألئة، وخرج منها كيان ضخم ذو ثمانية أجنحة وستة أذرع.
كان هالة بيضاء تطفو فوق رأسها، وكانت تمسك بسلاح مختلف في كل يد.
وعلى الرغم من أنها تشبه البشر، إلا أنها كانت بحجم كوكب.
عيناها الأرجوانيتان المملوءتان بالرموز نظرتا إلى الكوكب المدمر.
ومن طريقة تحرك بؤبؤيها وتوقفهما للنظر في الفراغ كل بضع ثوان، استطاع نيو أن يعرف أنها كانت تنظر إلى الماضي.
وأخيرًا، توقفت عيناها عند نيو.
ارتجف جسده، ووجد نفسه فجأة يطفو أمام وجه المرأة.
"هل أنت جاسوس شمس منسية الذي ساعد قاتل الآلهة على تعطيل دفاعاتنا؟"
"…ماذا؟"
"كنت تجهز درعًا كما لو أنك كنت تعرف أن قاتل الآلهة قادم. لم يشعر أي من أنظمتنا الأمنية بوصوله قبل ظهوره. فكيف لك، وأنت مجرد شخص في المرحلة الثالثة، أن تعرف ذلك؟"
"أنا…"
توقف نيو عن قول إن الكائنات الفضائية من عنصر الفضاء أخبروه.
لأنه إن قال ذلك، فسيضطر إلى الاعتراف بأنه طُلب منه إنقاذ المحبوب من الفضاء، وهذا سيفتح بابًا آخر من المشاكل.
"إن لم تجب، فسأعرف بنفسي."
غزت قوة غريبة عقل نيو.
لم يتمكن من مقاومتها إطلاقًا.
بدأت بالبحث في ذكرياته، وفجأة شعر نيو بغضب يتصاعد من أعماق روحه.
"لا… تجرؤي... على لمس ذكرياتي اللعينة!"
توهجت طاقة نيو.
استخدم مفهوم نواة الظل لخلق نية جنون مميتة، وتركها تعيث الفوضى داخل عقله.
صرخت المرأة فجأة وتراجعت، وتلاشت القوة الغريبة التي كانت تغزو عقل نيو.
نظرت إلى نيو بدهشة.
"أنت… كم قد التهمت…؟"
وزاد ذهولها عندما أدركت أن نيو لم يصب بالجنون.
لقد حدق فيها بعينين تشتعلان بالغضب البارد.
ظهرت بوابات أخرى في السماء.
وخرجت منها كائنات بأشكال وأحجام مختلفة.
بدأوا جميعًا في إنقاذ من تبقى حيًا، وإصلاح الدمار، بينما التفت آخرهم نحو المرأة، وانحنى.
"جلالتك، لقد فحصنا النظام الأمني. قاتل الآلهة اخترق الدفاعات بالقوة الغاشمة، ولم يكن له أي عون من داخل القاعدة."
"أفهم." أومأت المرأة. "يمكنك الانصراف."
ولم تترك نظراتها نيو أبدًا.
أثبتت كلمات مساعدها أن نيو ليس جاسوسًا.
لابد أنه زائر غير محظوظ وجد نفسه في قلب الهجوم، وربما علم بوقوعه قبل الآخرين بسبب إحدى قدراته.
تلك القدرات كانت مميزة إن استطاعت أن ترصد ما عجزت عن رصده كائنات في المرحلة السادسة.
ومع ذلك، لم تكن المرأة مهتمة بذلك.
"عقلك يتمتع بمرونة استثنائية." ضيّقت عينيها. "أعطني إياه."