زاجيروس تنهد. "عضضت لسانك مجددًا؟"
"... ل-لا"، جاء تمتمة جرموري المحرجة.
"أرسلي اثنين من حاصدي الأرواح من المرحلة الرابعة إلى موقعي."
"المرحلة الرابعة؟ حسنًا... مفهوم. سأجري الترتيبات."
خفض زاجيروس الشارة ونظر إلى الموت بلا اسم، الذي رفع حاجبًا.
"حاصدو الأرواح من المرحلة الرابعة؟" سأل الموت بلا اسم.
"إنهم الأقوى"، قال زاجيروس ببساطة. "الآن يمكنك العودة إلى حدادتك."
"ألم تقل إنهم قادمون وعليّ أن أرحب بهم؟"
"كيف لهم أن يأتوا الآن، أيها الأحمق؟ هل تظن أن كل شيء مجاني ولا أحد لديه ما يفعله سواك؟"
حدق الموت بلا اسم فيه لبضع ثوان، ثم قرر أن الجدال لا يستحق العناء.
عاد إلى ضبط معدات الحدادة. وفي الوقت نفسه، في العالم السفلي، بدأت الأمور تتحرك.
…
من منظور جرموري
لم تضيع جرموري ثانية واحدة.
رقصت أصابعها على أداة التواصل الأثرية، باعثة خطوطًا من الطاقة السوداء تتدفق في الهواء مثل الخيوط.
"الأمير الأول طلب حاصدي أرواح من المرحلة الرابعة، لكن إذا كان يحتاج إلى شخص قوي، فربما يجب أن أتواصل مع..."
اتخذت قرارها.
تحركت شفتاها الشاحبتان بسرعة وهي تتواصل مع بارباتوس وأسموديا.
كان الاثنان من بين قلة قليلة من حاصدي الأرواح غير المشغولين بالكامل بمسابقة تلاميذ حاصدي الأرواح الجارية.
معظم حاصدي الأرواح الأقوياء كانوا إما يشرفون على المباريات أو يتولون مهام التقييم.
كانت مهمة بارباتوس حماية العالم السفلي في حال حدوث غزو.
كان من الناحية التقنية في وضع الاستعداد ما لم يهدد أمر عاجل حدود المملكة.
أما أسموديا، فقد شهدت خسارة تلميذتها في الجولة الأولى، مما أتاح لها التحرر من بقية الحدث.
"بارباتوس، أسموديا، لقد استدعى الأمير الأول حاصدي الأرواح إلى موقعه. هل يمكنني الاعتماد عليكما؟" قالت بنبرة عاجلة لكن متماسكة.
ترددت همهمة منخفضة عبر جهاز التواصل.
"سأكون هناك قريبًا"، رد بارباتوس بصوت هادئ ورزين، كما هو دائمًا.
"لدي وقت"، جاء رد أسموديا. "أعدّي البوابة. سنغادر فور وصولنا."
زفرت جرموري، وارتسم على وجهها بريق ارتياح.
تحركت بسرعة لإعداد البوابة البُعدية، وهي تحشد طاقتها في مصفوفة الطقوس المنقوشة على أرضية النكسوس.
…
من منظور أسموديا
أنهت أسموديا الاتصال مع جرموري واستدارت نحو الشابة الراكعة أمامها.
كان على وجه ليونورا تعبير هادئ رغم كونها راكعة أمام حاصدة الأرواح.
كانت رداء المعركة الذي ترتديه يبدو بلا خدش، لأنها لم تخض قتالًا في الواقع.
ضيقت حاصدة الأرواح عينيها الذهبيتين.
"لماذا انسحبتِ من الجولة الأولى؟" سألت أسموديا وهي تعقد ذراعيها. لم يكن صوتها غاضبًا، لكن كان فيه حافة واضحة من الانزعاج.
ابتسمت ليونورا وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
"كنت سأُهزم على أي حال، يا معلمتي. لذا قررت أنه من الأفضل أن أنسحب."
ارتعشت حاجب أسموديا.
"كان يمكنك القتال ضد التلاميذ الأضعف."
"معلمتي"، قالت ليونورا بلطف، "لديك تلاميذ أقوى مني بكثير. خسارتي لن تضر بسمعتك."
ارتسمت على شفتي أسموديا ابتسامة باردة.
اجتاح الهواء برد مفاجئ، وفجأة انتفش قط الروحي الخاص بليونورا — وهو قط أسود صغير بعيون من نار زرقاء.
حدق في سيدته بنظرة خيانة صافية.
بدأ الشعور المريب يتسلل بالفعل.
"حسنًا إذًا"، قالت أسموديا، "بما أنكِ متفرغةً للغاية، يمكنكِ أن تأتي معي."
"هاه؟"
"لقد تم استدعاؤنا. الأمير الأول بنفسه ينادي."
تصلبت ابتسامة ليونورا. وأطلق القط مواءً منخفضًا من اليأس.
"لكنني كنت أظن أنني ضعيفة جدًا..."
"أنتِ كذلك"، قالت أسموديا بابتسامة، "ولهذا السبب ستحملين أمتعتي وتبقين صامتة."
…
من منظور بارباتوس
وصل بارباتوس أولًا.
كانت خطواته غير متعجلة وهو يدخل قلعة جرموري.
وبعد لحظات، دخلت أسموديا ومعها ليونورا.
على غير عادتها المهيبة الأثيرية، كانت اليوم ترتدي عباءة سفر، وخطواتها سريعة.
كانت ليونورا تجر قدميها، وهي تحمل حقيبة سوداء صغيرة تشع طاقة سماوية. كان وجهها خاليًا من التعبير، وقط الروحي الخاص بها يجلس على كتفها كجندي مهزوم.
أومأ بارباتوس لكليهما.
"أسموديا، من الجيد رؤيتكِ."
"هممم"، ردت أسموديا بالإيماءة. "تبدو كما أنت دائمًا."
"هل توقعتِ غير ذلك؟"
"نعم، كان لدى حاصدي الأرواح رهان بأنك، بما أن الموضة تتغير في العالم السفلي بسبب هذا التلميذ الغبي الخاص بي، ستغير قريبًا ملابسك إلى شيء أفضل من تلك الأردية التي تخفي مظهرك بالكامل."
أومأ بارباتوس، ثم تقدم للأمام.
قهقهت أسموديا، وهي تراه غير مبالٍ كعادته.
اتجهوا نحو جرموري، التي كانت واقفة بالفعل أمام دائرة الطقوس المكتملة.
"البوابة جاهزة"، قالت جرموري. "ما عليكم سوى الدخول."
نظر بارباتوس إلى المصفوفة المعقدة، ثم أومأ. "لنترك الأمير الأول ينتظر."
وبعد فحص أخير لأسلحتهم وأغراضهم، دخل الثلاثة إلى البوابة الدوّامة للطاقة.
نبضت البوابة مرة واحدة، وفي اللحظة التالية، اختفوا.
…
وجهة نظر زاجيروس
جلس زاجيروس على الحافة الحجرية الباردة، وقد وضع ساقًا فوق الأخرى، بينما كان يشاهد الموت بلا اسم وهو يطرق بمطرقته.
لقد مر عام منذ أن استدعوا حاصدي الأرواح، لكن مثل هذا التأخير كان لا مفر منه.
العالم السفلي كان واسعًا، واستغراق المسافة كان يتطلب وقتًا طويلًا.
اهتزت شارة تابع حاصدي الأرواح في يده فجأة مرة واحدة قبل أن يأتي صوت من خلالها.
“الأمير الأول؟” جاء صوت جرموري مترددًا لكنه واضح. “أعتذر عن التأخير. حاصدي الأرواح الذين طلبتهم… إنهم يعبرون الآن أخيرًا.”
“حسنًا.”
بدأت الشارة تتوهج.
تسللت خيوط سوداء من الضوء من حوافها، نابضة مرة قبل أن تنطلق نحو المساحة المفتوحة أمامه.
التفّت وتلوّت، ناسجة في الهواء حتى تشكّلت بيضة طاقة سوداء ناعمة.
وقف يراقب.
تموّج الفضاء.
ثم خرج شخص من خلاله.
كان أول جامع أرواح يرتدي عباءة كاملة تخفي وجهه ويديه وحتى شكل جسده من الداخل. لم يكن يظهر سوى صوت احتكاك حذائه الخفيف.
لم يكن له أي حضور، وحتى زاجيروس لم يستطع استشعار رتبته.
بعد لحظة، تبعته شخصية أخرى.
كانت طويلة، متزنة، وجميلة، ذات شعر أسود طويل وعيون ذهبية تتلألأ كقطع النقود المصقولة. تغير تعبيرها الهادئ قليلًا عندما رأت زاجيروس.
ثم جاءت امرأة أصغر سنًا، تجر حقيبة سفر معلّقة على كتفها.
كان لها شعر أزرق وقرون منحنية، وتبدو مستسلمة، وكأنها قبلت مصيرها وهي الآن تنتظر الحتمي.
أمال زاجيروس رأسه قليلًا. “بارباتوس، أسموديا، و…”
“ليونورا. إنها تلميذتي.” منحت أسموديا ابتسامة صغيرة.
“ليونورا.” أعادها. “تشرفت بلقائكم جميعًا.”
أعطت ليونورا انحناءة خفيفة، من دون أن تلتقي بنظره تمامًا.
قطة روحها أخرجت رأسها من الحقيبة، وعيناها تتحركان في كل اتجاه وكأنها تتوقع حدوث أمر سيء في أي لحظة.
قبل أن تُقال أي كلمات أخرى، تموّج البوابة خلفهم مجددًا.
خرجت جرموري مسرعة، وكادت أن تتعثر من شدة استعجالها.
كان رداؤها البنفسجي العميق نصف مفتوح عند الكتف، وشعرها الطويل يبدو وكأنها كانت تشده لساعات.
يجر خلفها كلب ضخم ثلاثي الرؤوس، سيربيروس. كل رأس يتحرك بشكل مستقل. أعينهم المتوهجة كانت تمسح المكان.
“الأمير الأول!” انحنت جرموري مرة، ثم مرة، ومرة أخرى. “أنا آسفة جدًا! استغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي لجمعهم—كانت هناك مشاكل مع مسابقة التلاميذ و—”
“لست غاضبًا.” رفع زاجيروس يده ليوقف سيل اعتذاراتها.
ومع ذلك، انحنت جرموري مرة أخرى على سبيل الاحتياط.
أسموديا، التي كانت تقف بالقرب، أطلقت تنهيدة هادئة.
“إنها ما زالت كما هي.” تمتمت. “وكأن حاصدي الأرواح هؤلاء لا يحاولون حتى أن يتغيروا.”
وقف بارباتوس على الجانب، صامتًا كالعادة. لم يقل شيئًا، رغم أن رأسه المغطى بالقلنسوة تحرك قليلًا عندما أطلق سيربيروس زمجرة.
لاحظ زاجيروس ذلك أيضًا.
استدار نحو الوحش.
سيربيروس، الذي كان عادة يقفز فرحًا لرؤيته، لم يكن ينبح أو يندفع نحوه كما كان يفعل.
لم تكن أي من الرؤوس تحرك ذيولها.
بل كانوا يحدقون حولهم، ويزمجرون وكأنهم يحذرون شيئًا من الاقتراب.
كانوا يحدقون في الهواء.
أو بالأحرى، في العناصر الفوضوية التي كانت موجودة في كل مكان.
“سيربيروس.” تكلم بارباتوس أخيرًا، موجهًا حديثه للوحش بهدوء. “لا داعي للقلق.”
توقفت الرأس الوسطى عن الزمجرة. أما الرأس اليمنى واليسرى فقد حرّكتا أذنيهما لكن لم تصرفا أنظارهما عن الهواء المتلألئ.
“قد يحتوي هذا المكان على كيان مزعج، لكن لا تنسَ أن دم الملك يجري فينا. أي موت، سواء وُلد من الفوضى أو استُمد من مصدر مشوّه، بالكاد يؤثر علينا.”
لم تكن الكلمات تفاخرًا. كانت تصريحًا بحقيقة.
لم يرد سيربيروس للحظة.
تبادلت الرؤوس النظرات، ثم نظرت مجددًا إلى بارباتوس. ببطء، هدأ الزمجر.
ثم، وكأن أحدهم قلب مفتاحًا، انطلق سيربيروس في خطوات مفعمة بالبهجة.
نبحَت الرؤوس الثلاثة مرة واحدة وركضت مباشرة نحو زاجيروس.
كانت أقدامهم الضخمة تضرب الأرض، وذيولهم تتحرك كالمراوح. قفزت الرأس الوسطى لتلعق وجهه، بينما الأخرى تداعب ذراعيه وصدره.
ابتسم زاجيروس لأول مرة منذ مدة.
حكّ أسفل ذقون الوحش، واحدًا تلو الآخر.
“سعيد برؤيتك أيضًا.”
وبينما كان كل ذلك يحدث، كان انتباه بارباتوس في مكان آخر.
التفت رأسه قليلًا، ليس نحو الأمير، ولا نحو الآخرين المتجمعين.
كانت نظراته مركزة أبعد، نحو شخص وحيد يقف بجانب سندان ضخم.
كانت النيران تحترق تحته بصوت خافت. لونها أزرق مائل للأبيض، ولا دخان لها.
وكان واقفًا في مركزها، مستغرقًا تمامًا في عمله، رجل يمسك مطرقتين أكبر من جسده.
كانت المطارق الاثنتان تطوفان في الهواء، ممسوكتين بواسطة التحريك العقلي.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات