"يجب أن أعود إلى العالم السفلي" قالت ببساطة. "أعتذر لكن لا أستطيع البقاء هنا طويلًا."
أومأ لها زاجيروس. "مفهوم. يمكنكِ الرحيل."
أطلق سيربيروس أنينًا خافتًا ومشى نحوها. دفعت الرؤوس الثلاثة جانبها بلطف قبل أن تعود إلى الآخرين.
راقبهم الموت بلا اسم دون أن ينطق بكلمة.
بدأ جرموري وسيربيروس بالرحيل. نظر الوحش خلفه مرارًا — ليس إلى الملائكة ولا إلى زاجيروس، بل إلى الموت بلا اسم — لكنه لم يتمكّن من المغادرة إلا بعد أن رأى برودة عيني الموت بلا اسم.
بعدها تقدّم زاجيروس نحوه.
"سنذهب الآن لصيد الوحش من المستوى التاسع" قال. "لن نضيع الوقت، ولا تقلق. لم أنسَ اتفاقنا."
نظر إليه الموت بلا اسم.
لم يكن في عينيه ثقة، لكن لم يكن فيهما رفض مباشر أيضًا. فقط ذلك السكون الحذر المحسوب.
"صيد؟" جاء صوت أسموديا من الخلف.
بدت مستمتعة، وشفتيها منحنية بابتسامة باهتة غامضة.
"هل لهذا السبب استدعيتنا، أيها الأمير؟ كنت بحاجة إلى مساعدة في شيء ما؟"
"نعم. أحتاج الجثة سليمة. لهذا استدعيتكم."
أمالت أسموديا رأسها بتعبير متفكّر.
"وحش من المستوى التاسع، قلت؟"
"هذا صحيح."
التفتت إلى ليونورا، التي وقفت إلى الجانب قليلًا، أشبه بمراقبة منها بمشاركة. ثم التفتت مجددًا إلى زاجيروس.
"أيها الأمير" قالت أسموديا بصوت هادئ لكن فيه نبرة رسمية "أطلب منك أن تمنح تلميذتي شرف تنفيذ طلبك."
اتسعت عينا ليونورا.
"م-معلمتي؟" تلعثمت. "قال وحش من المستوى التاسع... هذا يعني أنه على الأقل في المرحلة الرابعة، الدرجة الخامسة. أنا مجرد مستيقظة من المرحلة الثانية. لا أستطيع—"
"اصمتي" قالت أسموديا وهي ترمق ليونورا بنظرة حادة.
ابتسامة حاصدة الأرواح بدت شريرة جدًا لتلميذتها. بدا وكأن معلمتها قررت أخيرًا أن تنتقم من كل مرة تجاهلتها فيها ليونورا في الماضي.
نظر زاجيروس إليها، ثم إلى أسموديا.
إذا طلب حاصد الأرواح أمرًا كهذا، فلا بد أن له سببًا. كان يأمل فقط ألا يكون قصدها إنهاء حياة تلميذتها نهائيًا.
"حسنًا" قال. "سأسمح بذلك."
رمشت ليونورا، غير متأكدة مما إذا كانت قد سمعت بشكل صحيح.
فتحت فمها لتجادل مجددًا، لكنها توقفت. زفرت بهدوء وانحنت بانحناءة قصيرة.
"شكرًا، أيها الأمير."
لم تكن ملامحها سعيدة. بل أشبه بشخص يتطوع للسير نحو طاحونة لحم بدافع الواجب.
غادروا الحدادة بعد ذلك بقليل، وساروا عبر أرض قاحلة ممتدة.
ومع وجود بارباتوس ، استغلوا محاكاة الفضاء لضغط المسافات الشاسعة.
ما كان ليستغرق سنوات بالطرق التقليدية اختُصر إلى ستة أشهر.
في ذلك الوقت، وصلوا إلى الحدود الخارجية غابة الصمت الأحمر.
كان اجتياز الحلقة الخارجية من غابة ممكنًا. الجو ثقيل، والأشجار طويلة وموحّدة بشكل غريب، لكن لم تظهر تهديدات مباشرة. تغيّر ذلك بمجرد أن عبروا إلى الحلقة الداخلية.
توقف الموت بلا اسم في منتصف الخطوة. ضيّقت أسموديا عينيها. توقفت ليونورا بجانبها. حتى بارباتوس أصبح جادًا.
لكن زاجيروس واصل السير وكأن شيئًا لم يتغيّر.
"هذا…" تمتمت ليونورا. "أشعر… أنني أقوى؟ لا، هنالك شيء مختلف."
"إنه تأثير اندماج الكنوز المقدسة" قال بارباتوس بنبرة جادة. "الحكام لا تستطيع الترقية إلا بالاندماج مع الكنوز المقدسة. إذا أراد أحدهم كسر حد جيناته، أو تجاوز ما يسمح به كوكبه، فإنه يحتاج إلى كنز مقدس. وهذا بالضبط ما يقوم هذا التأثير بمحاكاته."
ألقى الموت بلا اسم نظرة حوله.
الأشجار، التربة، حتى الهواء، كلها تحمل وهجًا خافتًا غير طبيعي.
كل شيء داخل غابة الداخلية كان يندمج تدريجيًا مع شيء غير مرئي.
"إذن هذا ما يجعل الوحوش تتزاحم نحو المنطقة الداخلية" فكّر. "هذا ما يجذبها. فرصة لكسر حدودها، والتطوّر."
حتى من دون الوصول إلى اختراق كامل، فإن التعرّض لمثل هذه الطاقة يمكن أن يفرض نموًا.
لكن عادةً، الاندماج مع كنز مقدس كان خطيرًا.
القوة يمكن أن تمزقك من الداخل إلى الخارج إذا لم يكن جسدك مستعدًا.
ومع ذلك، هنا الهواء نفسه يعمل مثل كنز مقدس مُخفّف، يقوّي الجميع من دون أن يقتلهم.
"هذا غريب" قالت أسموديا. "الكنوز المقدسة نادرة وفريدة، نعم. لكنها لا تندمج إلا مع كيان واحد فقط. فكيف يمكن أن يكون كنز مقدس واحد يندمج مع كل ما هو هنا؟"
"لا أعرف" قال زاجيروس دون أن يلتفت. "لكن لهذا بالضبط أردت الوصول إلى قلب الأدغال. أصل هذا التأثير — أيًا كان ما ينشر هذه القوة — أعتقد أن هناك يوجد وسيط الهائج."
لم يشككه الآخرون.
لقد شرح لهم بالفعل طبيعة تجربة الظل الخاصة به.
بدأوا بالتحرك مجددًا، هذه المرة أعمق نحو قلب غابة.
الحلقة الخارجية، رغم اتساعها، لم تكن سوى جزء ضئيل مما كان أمامهم.
غابة الداخلية امتدت بلا نهاية. استغرق منهم عبورها شهرين كاملين، وهم يتنقلون بين تضاريس لا يمكن التنبؤ بها، ووحوش معادية، وتقلّبات مستمرة في الهالة المقدسة.
وأخيرًا، وصلوا إلى ساحة خالية لم تشبه أي مكان مرّوا به.
أفسحت الأشجار الطريق لفوهة من الحجر المحترق. كانت التربة سوداء، تكاد تكون معدنية. وفي مركز الفوهة وقف كائن واحد.
كان وحشًا مصنوعًا من المعدن. جسده مكوّن من صفائح ملتحمة، ونوى مكشوفة، وعظام فولاذية مسننة.
عيناه تضيئان بضوء منصهر.
أنفاسه تأتي في هسهسات ميكانيكية منتظمة.
توقف زاجيروس على حافة الفوهة. التفتت أسموديا إلى ليونورا.
"يبدو أن هذا الصغير هو الذي عليكِ أن تقاتليه، يا ليونورا" قالت.
نظرت ليونورا إلى الكائن، ثم إلى معلمتها، ثم عادت لتنظر إلى زاجيروس.
بدت وكأنها على وشك البكاء.
وحين لم تُبدِ أسموديا أي نية للتراجع عن كلماتها، كان على ليونورا أن تسير نحو الفوهة.
كل خطوة بدت أثقل من التي قبلها بالنسبة لها.
لم يتحرّك الوحش حتى اجتازت منتصف الطريق. عندها فقط تألقت عيناه، وارتجفت أطرافه بتوتر ميكانيكي.
دوّى صوته كآلة تعود إلى العمل بعد سبات دام قرونًا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات