نظر السيّد الأعلى إليه، ثم إلى يدي الصبيّ المضرّجتين بالدماء، وأخيرًا إلى الباب المكسور المغطّى بعلامات لا تُحصى من ضربات السيف.
خلفه، شهق الحرّاس بدهشة.
"لقد كسر الباب؟"
"لكن كيف—؟"
توقفت أصواتهم في اللحظة التي أدار فيها السيّد الأعلى رأسه قليلًا نحوهم.
ساد الصمت التام.
وبعد برهة، ركّز نظره على الطفل مجددًا.
رغم مرور السنوات، بدا الصبيّ الآن في أواخر مراهقته.
ومع ذلك، كان لا يزال يرتجف تحت نظرات الرجل.
"هل كنت تحاول الهرب؟"
لم يُجب الصبي.
وقف هناك، محدقًا في الأرض.
تقدّم السيّد الأعلى خطوة.
ارتجف الصبي.
ثم خطوة أخرى، وأخرى.
ومع كل حركة، بدا أن جسده ينكمش أكثر.
وحين وضع الرجل يده على كتف الصبيّ، تغيّر كل شيء.
لم يعودا في الممرّ المظلم.
تحوّل المكان إلى طريقٍ ترابي تحيط به بيوتٌ طينية رديئة البناء.
وبالقرب، مبنى مكتظّ يعجّ بالأصوات.
التفت الصبيّ نحو السيّد الأعلى.
كانت قرناه قد اختفيا، وعيناه أصبحتا سوداوان، وثيابه بسيطة خشنة.
سار الرجل نحو المبنى الصاخب.
تردّد الصبيّ.
توقّف السيّد الأعلى، التفت للخلف، وأشار له أن يتبعه. فأطاع، مهرولًا للحاق به.
في الداخل، كان المكان حانة.
الناس يشربون أكثر مما يأكلون.
أما الذين أكلوا، فلم يبدوا راضين.
"ما هذا؟ زوجتي تطبخ أفضل من هذا."
"أنت لست متزوجًا أصلًا."
"بالضبط."
تقدّم السيّد الأعلى إلى الطاولة الأمامية.
تبعَه الصبيّ بهدوء.
خلف المنضدة، وقفت امرأة شابة في نهاية مراهقتها.
كان شعرها أسود يتخلله خصل ذهبية، وعيناها ذهبيتان تشعّان بسطوةٍ وهيبة.
جمالها كان لا يُنكر، لكن تعبيرها في تلك اللحظة كان حانقًا.
كانت تتكئ على المنضدة وتطرقها بأصبعها وهي تحدّق بغضب في الزبائن المتذمّرين من طعامها.
كانت تلعنهم في سرّها بوضوح.
وحين لاحظت السيّد الأعلى، اختفى عبوسها.
حلّت محله نظرة أكثر جدية.
"اتبعاني،" قالت وهي تسير نحو الخلف.
تبعها السيّد الأعلى والصبيّ.
في الغرفة الخلفية، وقفت وذراعاها متصالبتان، وقدماها تطرقان الأرض بنفاد صبر.
"ما الأمر؟ تكلّم بسرعة. ليس لدي وقت لأضيّعه. عملي يتدهور."
جلس السيّد الأعلى على كرسي.
ظلّ الصبيّ واقفًا، ينظر حوله بفضولٍ وارتباك.
لاحظت المرأة ذلك، عبست قليلًا، ثم التفتت مجددًا إلى السيّد الأعلى.
"هل تتذكّر عقدنا؟" سألها.
"كنت تريد معرفة كيفية خلق شيطانٍ اصطناعي. مقابل ذلك، أحصل على مولودك الأول،" أعادت هي نصّ العقد.
أومأ السيّد الأعلى.
"حينها جئت إليكِ لأنكِ، رغم أنك تُعرفين بعار الساحرات، إلا أنك أيضًا الأعلم بينهنّ. ظننت أنكِ الوحيدة القادرة على منحي ما أحتاجه. لذلك عرضت شيئًا ثمينًا كطفلي الأول."
وأشار إلى الصبيّ.
"هذا هو الشيطان الذي خلقته. إنه فاشل، تمامًا مثلك."
"ماذا!؟ كيف تجرؤ على نعتي—"
"ما كان يجب أن أتوقّع أفضل من أضعف ساحرة بينهنّ."
نهض قبل أن تكمل اعتراضها.
"هذا الشيطان مصنوع من دمي. إنه مولودي الأول. يمكنكِ أن تأخذيه."
ثم اختفى.
بدت الشابة على وشك أن تصرخ، لكنها عضّت على لسانها وقالت بضجر.
"والدك مزعج بشكلٍ لا يُطاق."
ظلّ الصبيّ صامتًا، محدّقًا بالأرض.
نظرت إليه.
"على أي حال، لا حاجة لي بك. كل ما أردته من المولود الأول هو إبعاده عنّي. لم أتوقّع أبدًا أنه سيقبل الصفقة أصلًا، فضلاً عن أن يجلبك إليّ. يمكنك أن تغادر."
لم يتحرّك الصبي.
شدّ طرف قميصه بارتباك.
عبست.
"ماذا؟"
"أنا... لا أملك مكانًا أذهب إليه."
"وماذا في ذلك؟"
بقي صامتًا، لا يعرف ماذا يقول.
"حسنًا،" قالت متنهّدة. "إن استطعت أن تُثبت أنك مفيد، سأفكّر في إبقائك. وإلا فسأطردك."
أخذ ذهنه يعمل بسرعة.
كان بارعًا في استخدام السيف، لكن السيّد الأعلى شعر بخيبةٍ منه لذلك السبب بالذات.
وهذه المرأة على الأرجح ستكون كذلك أيضًا.
ثم تذكّر الناس في الحانة، يشكون من الطعام.
ربما...
"أنا... أستطيع الطهي."
رمشت بعينيها بدهشة.
ثم، وبشكلٍ غير متوقّع... لم تطرده.
"...حسنًا. فلنختبر ذلك. إن استطعت أن تطهو شيئًا مقبولًا، سأوظفك."
"إذن يمكنني البقاء معكِ؟" سأل بأملٍ واضح.
لم تُجِب.
بل قادته إلى المطبخ.
كانت المكونات هناك غريبة عليه مقارنةً بتلك التي رآها في قصر السيّد الأعلى.
أثار ذلك قلقه، وجعله يدرك أن خطته في تقليد طهاة القصر لم تعد ممكنة.
وقفت المرأة صامتة للحظة، تراقبه.
ثم استدارت وخرجت.
"أحضره لي عندما تنتهي."
بقي وحده في المطبخ، يحاول تذكّر ما كان يفعله طهاة القصر.
تحرّكت يداه كأنها تعرف ما تفعل.
قطّع، وحرّك، وغلى.
وفي النهاية، وجد نفسه يحدّق في قدرٍ ممتلئ بسائلٍ غريب اللون.
كانت رائحته... غريبة.
لم يكن متأكدًا إن كان يصلح للأكل.
وقبل أن يحاول مجددًا، نادته المرأة من الخارج.
تردّد قليلًا، ثم حمل القدر إلى الطاولة الأمامية.
عبست وهي تنظر إليه.
"هل هذا يُؤكل أصلًا؟" تمتمت.
وفي تلك اللحظة، تقدّم أحد الزبائن الدائمين وهو يتذمّر.
"هذا الطعام قمامة."
نظرت إليه المرأة، ثم إلى قدر الصبيّ.
ارتسمت ابتسامة على وجهها.
"آسفة بشأن ذلك. تفضّل، جرّب طبقنا المميّز. اعتبره تعويضًا منّا،" قالت بلطفٍ مصطنع.
بدّلت الأطباق، وقدّمت للرجل طعام الصبيّ وأخذت الطبق القديم.
بدا الرجل متشكّكًا، لكنه بعد بعض الإلحاح تناول لقمة.
"ليس رائعًا،" تمتم وهو يمضغ. "لكنّه أفضل بكثير مما قدّمتموه قبل قليل."
تجمّدت المرأة في مكانها.
"إنه... أفضل من طبخي؟"
رمش الصبيّ بدهشة.
ثم التفت نحو الطبق الذي أُعيد إلى الطاولة.
تذوّقه.
كان سيئًا.
سيئًا جدًا.
وفهم فجأة لماذا قال الزبون إن طعامه أفضل.
طعامه لم يكن جيدًا...
لكنه لم يكن سيئًا إلى تلك الدرجة.
أثار فيه ذلك الإدراك رغبة في الضحك.
بدأ الأمر بابتسامة صغيرة، ثم تحول إلى ضحكٍ صادقٍ متواصل، حتى اغرورقت عيناه بالدموع.
مسحها عن وجهه وهو يزفر براحةٍ غريبة.
ثم نظر إلى المرأة التي كانت تحدّق فيه دون أي انبهار.
"إذن... هل تم توظيفي؟" سأل مبتسمًا.
نظرت إليه نظرة تقول إنها غير مسرورة، لكنها بعد بضع ثوانٍ أومأت على مضض.
مرّ الوقت سريعًا بعد ذلك.
توقف جسد الصبيّ عن التقدّم في العمر بعد فترة قصيرة.
ظلّ شابًا في هيئته.
لكن مهارته في الطهي كانت تتحسّن باستمرار.
وخلال بضع سنوات، أصبح طعامه مميزًا لدرجة أنّ الناس باتوا يأتون إلى الحانة خصيصًا من أجله.
"مورين، إلى متى سنستمرّ في الانتقال من مكانٍ إلى آخر؟ فلنستقرّ في مكانٍ واحد فقط."
"هممم."
"مورين، هل تسمعينني؟"
"هممم."
وحين رأى بوضوحٍ أنها لا تُصغي، سحب منها الطبق الذي أعدّه لها.
فتبدّل وجهها في الحال.
مدّت يدها نحوه كأنها تحاول إنقاذ طفلها المخطوف.
"أعده إليّ. أنا جائعة."
"هل تمزحين؟ كم مرة ستوقظينني في منتصف الليل لأنكِ جائعة؟ أنتِ تفعلين ذلك كل يوم الآن."
"ليس خطئي! إنه خطؤك أنت! لماذا تطهو بهذا الإتقان؟"
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.