تقدم فلاد، التنين الدموي بجانبها، وانحنى بعمق أمام التنانين الشاهقة.
كان صوته هادئًا، سلسًا، وبصوت عالٍ يكفي لأن يسمع.
"لقد جلبت العين الميتة."
لم يعترف التنانين القدامى به فورًا.
بدلًا من ذلك، ركزت أعينهم الضخمة — المشقوقة، القديمة، وغير القابلة للقراءة— كلّها على فيليكس.
امتدّ الصمت.
ثم تكلم أحدهم، وكان صوته العميق يهتز في الهواء كزلزال بطيء.
"كرام، ما رأيك؟"
مائلًا رأسه الضخم، درسه الآخر من رأسه إلى أخمص قدميها. "برام، تبدو ضعيفة."
"برام، أعتقد نفس الشيء."
رنّت أذنا فيليكس، ثم فرقعتا عند سماع أسمائهم.
بدأ الدم الحار ينزف من أذنيها وأنفها.
تذوّقت الطعم المعدني.
رمشت عبر الألم ونظرت جانبًا.
لم يكن فلاد هناك. لقد رحل قبل أن يكشفوا عن أسمائهم الحقيقية.
"برام، لا تزال حية حتى بعد سماع أسمائنا."
"كرام، يبدو أن ليس كل الإشاعات عن ضعفها صحيحة."
أجبرت فيليكس نفسها على الابتسام، حتى مع ضبابية رؤيتها.
تشنّج فكّها، والابتسامة مثبتة في مكانها كدرع بينما جسدها يصرخ من الإجهاد.
'أترى؟ قلت لك إنه كان من الجيد أن تحقني دمًا عالي المستوى لتبقيك على قيد الحياة.'
'نعم، نعم، شكرًا جزيلاً،' فكرت مرةً بمرارة، وهي تتمسّك بالابتسامة.
حوّلوا تركيزهم إلى بعضهم مرة أخرى.
"كرام، حتى إن استطاعت النجاة من سماع أسمائنا، هل تظن أنها تستطيع إتمام مهمتنا؟"
"برام، أعتقد أنه يجب أن نسألها مباشرة."
نظروا إليها.
كان الوزن المشترك لنظراتهم أقل بقليل من وطأة أصواتهم.
ضغط على كتفيها حتى ظنت أن ركبتيها قد تنهاران.
ومع ذلك، حافظت على رأسها مرفوعًا.
"العين الميتة"، قال برام، "نريد قتل شخص ما."
انحنت فليكس برأسها قليلًا. "بالطبع. سأكون سعيدة بعقد صفقة معكم، سيدي."
ضيّق كرام عينيه. "هل يمكنك قتل مرحلة 6؟ وماذا لو كان شخصًا أقوى؟"
لم تجب فورًا.
لم يكن السؤال شيئًا يؤخذ باستهتار.
"…إن كان مرحلة 6، فسأحتاج لمعرفة معلومات عن الهدف أولًا. فقط بعد سماع المزيد يمكنني أن أعطيكم إجابة حقيقية."
"كرام، تقول إنها لا تستطيع قتل مرحلة 6."
"برام، ضيعت وقتنا. هل نقتلها؟"
هزّ كرام رأسه قليلاً. "برام، لا ينبغي أن نكون متسرعين. حتى إن لم تستطع قتل مرحلة 6، فذلك لا يهم. نحتاجها فقط لقتل تجسّداتهم، والتي لن تكون قوية بهذه القدر."
تلألأت عيون برام. "كرام، أنت عبقري. كدت أنسى ذلك."
بقيت فليكس صامتة، تتركهم يتحدثون.
لكن فينيث لم تكن منضبطة هكذا.
'هل هؤلاء الأغبياء؟ يتحدثون كزواحف متضخّمة بدلًا من التنانين القديمة.'
كادت تسعل لتغطّي ضحكة، لكنها أجبرت نفسها على إبقاء فمها مغلقًا.
"العين الميتة"، واصل كرام، "نحتاج منك قتل شخصين. لن يكونا في مرحلة 6. أما هوياتهما فستضطرين إلى أن تكتشفيها بنفسك."
"لن يكون ذلك مشكلة. لكن سيساعد إن أعطيتموني أي معلومات أستطيع استخدامها لتحديد موقعهما، أو شيء أتعرف عليه."
رفع برام مخلبه الضخم. "خذِ هذا."
لوح ألم حارق عبر ساعدها. قبضت فيليكس على أسنانها، ونظرت إلى أسفل لترى وشمًا يتكوّن إلى صورة تنين أسود الحبر في منتصف الطيران، جناحاه ممدودتان.
"تلك علامة تنين"، شرح برام. "ستتيح لك استخدام بعض من قوتنا. كما أنها ستنبهك إذا كنتِ في نطاق تنين قديم. إن كان أولئك التنانين القدامى يحملون اسم هارغريفز، اقتليهم. هم أهدافك."
تقلّصت حاجبا فيليكس قبل أن تتمكن من منع نفسها. "هارغريفز؟"
"بالفعل،" قال كرام ببساطة.
ظلت صامتة بعد ذلك. الاسم حرّك في داخلها أسئلة كثيرة جدًا، وحتى فينيث لاذت بالصمت في ذهنها.
وأخيرًا، أمالت رأسها. "سأقبل عقدكم."
"حسنًا جدًا."
ظهرت حبة من اللون القرمزي الداكن في الهواء أمامها.
كانت كثيفة وثقيلة كالمعدن المنصهر.
"هذا جزء من دفعتك قبل إتمام العقد. عندما تنجحين، ستحصلين على الباقي."
أخرجت فليكس قارورة صغيرة من جيبها، وحفظت الدم بداخلها بعناية. "شكرًا."
"يمكنك المغادرة الآن," قال برام.
وهكذا، ببساطة، اختفوا.
نظرت فيليكس حولها، لكن لم يكن هناك أي أثر لهم.
أخرجت منديلًا، ومسحت الدم من أذنيها وأنفها، ثم فتحت زجاجة من جرعة علاجية وشربت منها بعمق.
انتشر الدفء في جسدها بينما بدأ أسوأ ما أصابها بالشفاء.
بدأت السير في اتجاه سفينتها، التي كانت لا تزال تبعد عدة أيام سيرًا على الأقدام.
"رائع," تمتمت. "رحلة أخرى تستغرق أسبوعًا."
'ماذا ستفعلين؟' سألت فينيث.
'سأقابل ليلى. أحتاج أن أسألها إن كانت تعرف أي تنانين قديمة تحمل اسم هارغريفز.'
'ماذا لو كانوا من نسلها؟ هل ستقتلينهم؟'
'يعتمد على مدى قربهم من ليلى.'
'وإن كانوا قريبين؟ ماذا عن عقد القتل؟'
ابتسمت فليكس بخفة. 'لم يعطوني مهلة زمنية. ويبدو أنهم مقيدون بهذا المكان. حتى إن لم أنفذه، فلن يشكّلوا مشكلة.'
أصدرت فينيث صوتًا أشبه بالضحكة.
كانت هذه هي فليكس التي تعرفها. بلا خجل، حذرة، ومستعدة للانحناء حين يناسبها ذلك، فقط لتأخذ الأجر وتمضي إن تغيّر الوضع.
سارتا بصمت لفترة، قبل أن يصدر رنين من جهاز معصمها.
رفعت فيليكس كفها، مفعّلة الهولوغرام.
ظهرت امرأة.
كان شعرها أبيض كالثلج، وعيناها حمراوان باردتان كطباعها.
"ما الأمر، أميليا—"
"عودي إلى الأرض," قاطعتها أميليا. "هناك كائن من المرحلة الخامسة قادم."
تلاشت نبرة فيليكس الهادئة.
"…أي نوع من المرحلة الخامسة؟"
"لا تتوافر معلومات كثيرة بعد. أنتظر مورغان وبرسيفال ليردا عليّ مكالمتي. ربما يمكنهما قراءة هذا الغزو بشكل أوضح. لكن أياً كان، عليك أن تأتي."
"هل تستدعين الجميع؟"
"نعم. يبدو أن الغازي قوي جدًا."
ضيّقت فيليكس عينيها.
…
وجهة نظر جاك
"لن آتي," قال جاك دون تردد. "تعاملي مع الأمر بنفسك."
على الطرف الآخر من المكالمة، حدّقت أميليا فيه لثوانٍ. لم يتغير تعبيرها كثيرًا، لكنها في النهاية أومأت بخفة. "حسنًا."
انقطع الاتصال.
زفر جاك ببطء، ودلّك حاجبيه وهو يستند إلى الخلف على كرسي الحانة الخشبي البالي. أصدر المقعد صريرًا خافتًا، لكنه لم يُعره اهتمامًا.
كان المكان مزدحمًا.
هذا الكوكب محطة شائعة للمسافرين من جميع الأنواع، والحانة كانت تعكس ذلك.
من حوله، كانت تتحرك شخصيات لا تُحصى.
أجسامهم، وألوان بشرتهم، وحتى أجناسهم كانت مختلفة.
اختلط همس الأصوات المنخفض مع رنين الكؤوس وإيقاع موسيقى مكتوم قادم من مكان أعمق في المبنى.
"هل أنت متأكد من عدم العودة؟" سأل صوت.
نظر جاك إلى كتفه في الوقت المناسب ليرى تنينًا أسود صغيرًا يقفز إلى الطاولة.
لفّ نيكثاريون ذيله حول مخالبه بعناية، وأمال رأسه نحوه.
"نعم," قال جاك ببساطة.
"وماذا لو كانت الأرض حقًا في خطر؟"
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.