"لديهم دعم شموس المنسية. إذا ساءت الأمور، يمكنهم طلب التعزيزات."
ضيّق نيكثاريون عينيه قليلًا. "أنت تعلم أن ليلى والباقين لا يحبون شموس المنسية. لن يطلبوا المساعدة إلا في اللحظة الأخيرة."
لم يُجب جاك فورًا. اكتفى برفع كتفيه نصف رفعة، وأشار إلى نادل يمرّ قربه.
"شراب," قال، ثم عاد واتكأ إلى الخلف.
وبينما كان الشراب يُحضّر، وجد نيكثاريون ما زال يراقبه.
"ماذا تريد أن أفعل إذن؟" سأل جاك. "في المرة الأخيرة بالكاد نجوت من الأرض. لن أعود إلى هناك. ستكون مجرد معركة أخرى معها."
"جاك—"
"لن أعود، يا نيكثاريون."
انخفضت نبرة صوت التنين قليلًا. "أميليا تعرف تاريخك مع ليلى. لم تكن لتتصل بك إلا إن كان الأمر طارئًا."
"…"
"جاك، يجب أن تعود."
أخذ جاك الشراب حين وصل، وحدّق في الكأس للحظة طويلة.
لم يقل نعم، لكنه لم يُكرر رفضه أيضًا.
…
وجهة نظر مورغان
الكوكب أوليندرا
كانت الشوارع مزدحمة، رغم أن الوجوه جميعها بشرية.
ومع ذلك، لم تكن هذه الأرض.
كان الناس هنا من فرع مختلف من البشرية. تصرفاتهم وأسلوبهم كانا مميزين عمّا اعتادت عليه في حياتها الحالية.
سارت مورغان بجانب بيرسيفال، محافظَين على وتيرة ثابتة.
كانت أحذيتهما تُصدر صوتًا منتظمًا على الشارع وهما يمران بجانب أكشاك صغيرة ومبانٍ متآكلة بفعل الزمن.
"هل جولي حقًا هنا؟" سألت مورغان دون أن تلتفت.
"من المفترض ذلك," قال بيرسيفال. "لكن بصراحة… تعقّبها ليس أمرًا بسيطًا أبدًا. لقد حاولنا هذا منذ خمسة عشر ألف عام يا مورغان. لن أفاجأ إن فشلنا مجددًا—"
توقف عن الكلام عندما قطع نظرها الحاد كلماته.
اكتفى بضحكة خافتة مريرة.
في النهاية وصلا إلى الشاطئ.
الأمواج كانت تتدحرج على الرمال الشاحبة، وطيور تشبه النوارس تحوم فوقهما.
في مكانٍ ما أمامهما، كان الهدف — جولي دي بوفورت — من المفترض أن تكون هناك.
فجأة تصلبت مورغان.
أمسكت بذراع بيرسيفال وتحدثت بصوت منخفض. "لا تتحرك."
"ماذا تعنين—"
توقف حين مرّ رجل بجانبهما.
لم يلمحه بيرسيفال إلا بطرف عينه، لكن ما إن فعل حتى تجمّد جسده بأكمله.
حبس أنفاسه غريزيًا.
كانت مورغان مثله تمامًا.
تجمّدت مكانها دون حراك.
تثبتت نظراتها إلى الأمام بينما واصل الرجل طريقه.
لم يُلقِ عليهما نظرة واحدة، بل خطا نحو الشاطئ واختفى وسط الحشود القليلة هناك.
لم يتنفّسا إلا بعد أن ابتعد تمامًا.
التفت بيرسيفال نحوها، ووجهه مليء بالتوتر.
كانت أفكاره تصرخ في عقلها.
'لماذا البروفيسور دانييل هنا؟ لا… أهو فعلًا البروفيسور دانييل؟ لمجرد وجوده بالقرب منا—'
'ليس هو,' أجابت مورغان داخل ذهنه.
أبقت عينيها مركّزتين على الشاطئ حيث ذهب الرجل.
'ذلك فِيدران. زعيم الأبديين.'
ارتفعت نبرة أفكاره بالذعر.
'ما الذي يفعله هنا؟ من المفترض أنه—'
توقفت أفكاره. كلاهما كان يعرف أن ما يفترض لم يعد مهمًا. المهم هو أنه موجود هنا.
لم تتزحزح نظرات مورغان.
'يبدو أن جولي موجودة فعلًا هنا.'
لقد وجداها أخيرًا.
لكنّهما تأخرا.
…
على الشاطئ
كانت شمس الظهيرة ساطعة، والهواء يحمل رائحة الملح الخفيفة.
تمدّدت جولي على كرسي استلقاء.
جلدها العاري التقط ضوء الشمس.
قبعة عريضة الحافة كانت موضوعة إلى جانبها، لكنها اختارت ارتداء نظارات شمسية بدلًا منها، وأبقت عينيها مغمضتين كما لو أن بقية العالم لا وجود له.
كانت ملابسها على الشاطئ بسيطة ومريحة، ترافقها ابتسامة هادئة توحي برضا داخلي صامت.
لم تُحرّكها أصوات الأقدام التي كانت تخُطّ بخفة على الرمل.
ولم تتكلم إلا عندما ظلّل وجهها ظلّ غريب.
"هل أحضرت النكهة التي قلت لك—"
توقفت في منتصف الجملة عندما فتحت عينيها ورأت الرجل الواقف أمامها.
كان يرتدي بدلة وربطة عنق وحذاءً لامعًا مصقولًا.
وكانت على وجهه ابتسامة ودودة خفيفة.
في شاطئ يعجّ بالناس مرتدين السراويل القصيرة وملابس السباحة والصنادل، بدا مظهره غريبًا بما يكفي ليجذب بعض النظرات الفضولية.
لكنه لم يبدُ مهتمًا ولا مكترثًا.
عدّلت جولي نظارتها الشمسية قليلًا، وألقت نظرة عابرة على وجهه لم تدم أكثر من ثانية، ثم عادت لتتكئ مجددًا وتغلق عينيها.
جسدها بقي مسترخيًا.
ضحك فيدران وهو يراها.
"بصراحة، لم أكن أتوقع هذا. دخلت هذا الكون لسبب آخر تمامًا، ثم… حسنًا، فوجئت بسرور."
"أهكذا هو الأمر؟" كان صوت جولي هادئًا وعاديًا، كما لو أنهما يتحدثان عن حالة الطقس.
تحرّك فيدران إلى الجانب، واقفًا بجانب كرسيها وموجّهًا نظره نحو البحر.
الماء امتدّ بلا نهاية نحو الأفق.
وكانت الأمواج تتكسر بهدوء في البعيد.
"القدر أمر عجيب، أليس كذلك؟" قال. "لم نتمكن من العثور عليك مهما حاولنا. والآن، دون أن أبحث حتى، أجدك هنا."
"القدر كان دائمًا متقلّبًا," قالت جولي.
ضحك. "أتفق معك تمامًا في ذلك."
ثم ساد صمت قصير قبل أن تعود ابتسامته الهادئة إلى وجهه.
"جولي، بما أننا التقينا الآن، عليك أن تعلمي أنك لا تستطيعين الهرب مجددًا. أخبريني أين الطفل، وقد أسمح لك بالرحيل."
بقيت مسترخية.
"ولماذا تتحدث كما لو أنك تملك القدرة على إجباري؟"
"لأنني أملكها," أجاب دون تردد.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "أتساءل إن كان ذلك صحيحًا."
راقبها فيدران لعدة ثوانٍ.
وقبل أن يتمكن من الرد، انضم ظل آخر إلى ظله على الرمل، مائلًا جزئيًا فوق كرسي جولي.
التفت قليلًا ليرى رجلاً ضخم البنية خلفه.
تجاهله القادم تمامًا، وتقدّم إلى أن وقف بجانب جولي.
وفي يده كوب طويل مملوء بشيء بارد، وكانت قطرات التكاثف تتدحرج على سطحه.
"تفضلي," قال الرجل، وهو يناولها الكوب.
فتحت جولي عينيها قليلًا لتنظر إليه. "هل أحضرت النكهة التي طلبتها؟"
"إن كانت خاطئة، فحاولي تذكّر الاسم في المرة القادمة. لقد قمت بخمس رحلات ذهابًا وإيابًا بالفعل," قال بنبرة ضجر خفيفة.
ضحكت جولي.
أخذت الشراب من يده، وضعت الماصة بين شفتيها، وارتشفت ببطء دون أن تغيّر وضعيتها المستلقية.
تحوّل نظر فيدران كليًا إلى الرجل الآن.
ثم عاد بنظره إلى جولي.
"إذًا، أولتريس معك. هذا يفسر ثقتك."
ارتشفت جولي رشفة أخرى، وزاوية فمها ارتفعت قليلًا كإجابة غير مباشرة.