"وهذا دليل على أن السلطات ليست شيئًا استثنائيًا. لذا توقفي عن القلق بشأن ما إذا كانت سلطتك كافية أم لا. مفهوم؟"
أوبيتوس رفعت رأسها أخيرًا.
ونظرت إليه مباشرة.
"آه…"
كانت مشاعره عارية أمامها.
كل كلمة قالها كانت صادقة.
ذلك الإدراك رفع الحمل الذي سحقها لقرونٍ طويلة.
حتى لو كانت تشك بنفسها، هو لم يشكّ بها أبدًا.
شعرت بالدفء يملأ قلبها، مع لمسةٍ من المرارة أيضًا. "على الرغم من أنه يجب أن أكون أنا من يدعمه، إلا أنه دائمًا هو من يدعمني."
ترك نيو الصمت يسود للحظة، ثم أضاف فجأة. "تذكّريني أن ألتقي بياليث لاحقًا."
اتسعت عيناها.
فهمت فورًا ما الذي قرأه من أفكارها، تمامًا كما كانت تقرأ أفكاره هي.
"لـ-لا، نيو، لا تفعل!" صاحت بسرعة. "لقد شجعني! لم يقل شيئًا سيئًا! لا داعي لأن تعاقبه!"
"ومتى قلت إنني سأعاقبه؟ أنا فقط أريد أن أجري معه محادثة طويلة ولطيفة."
الطريقة التي نطق بها "محادثة طويلة" لم تكن تبدو لطيفة على الإطلاق.
تبدّل مزاج نيو كلما ازداد تفكيره بالأمر سوءًا.
لم ينسَ كيف أن ياليث — وفيلكاريا أيضًا — عبثا بنواة كونه من قبل، ووضعا فيها أشياء دون إذنه.
في ذلك الوقت، تساهل مع الأمر. بالكاد.
لكن الآن؟
ياليث أكد مصيره بنفسه.
وهذه المرة، نيو لم يكن ليتغاضى.
ولم يكن ياليث وحده المعني.
فيلكاريا كانت لها يد في هذه الفوضى أيضًا.
ثم جاءت أرتميس. القمر المنحرف أثارة نصيبها من المتاعب.
تصلبت أفكار نيو عند ذكرها، فاهتزّ السيف عند خصره فجأة.
قفز كما لو أنه قطةٌ فزعة، وكأنه يحاول الهرب في اللحظة التي أدرك فيها أنه تذكر أرتميس.
أمسك نيو بالمقبض قبل أن يتحرك أكثر.
أبقى يده عليه بثبات.
ثم نظر إلى أوبيتوس وابتسم ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"هل استمتعتِ بالحديث عن تفضيلاتي مع أرتميس؟"
تجمدت أوبيتوس.
ثم تراجعت ببطء وهي تقول. "نـ-نيو، أستطيع أن أشرح."
نيو نقرت أصابعه ولم تعد قادرة على التحرك بعد الآن.
تقلصت عيناها وهي تبحث بنظراتها عن طرقٍ للهرب، رغم أنها كانت تعرف أن لا فائدة.
وجود نيو وحده كان كافيًا ليضمن أنها لن تذهب إلى أي مكان.
كانت تشعر بالفعل بخطورة الموقف.
لم تكن تتوقع أبدًا أنه سيعرف ما حدث داخل الكون.
لو علمت أنه سيكتشف ما كانت تتحدث عنه هي وأرتميس، لما شاركت في ذلك أبدًا.
ولما كانت لتشاهد تلك… الأشياء.
خطرت فكرة لأوبيتوس.
"نعم! كانت أرتميس!"
"…"
"هي من جعلتني أتكلم عن ذلك وأشاهد تلك الأشياء! أنا لم أرد ذلك!"
رمت أوبيتوس أرتميس تحت العجلة بمهارةٍ تامة.
كانت نبرتها شبه يائسة، كما لو أن قول الكلمات بسرعةٍ كافية سيجعلها أكثر إقناعًا.
نيو اكتفى بالتحديق فيها.
طال صمته، مثقلاً بما يكفي لجعلها تتململ في مكانها.
أخيرًا، زفر من أنفه ولوّح بيده، وقد بدا عليه الإرهاق والاستسلام.
"سأتولى أمركم جميعًا لاحقًا."
رمشت أوبيتوس بدهشة. كانت قد أعدّت نفسها لشيءٍ أسوأ.
"...لن تعاقبني؟"
تحولت نظرات نيو إليها فجأة، حادة بما يكفي لتجعلها تندم على فتح فمها مجددًا.
"هل ترغبين أن تُعاقبي؟"
"حـ-حسنًا، إن كانت عقوبةً لطيفةٍ بالـ—"
توقفت كلماتها في منتصف الجملة حين ضاق نيو بعينيه.
ساد صمتٌ خانق بعد ذلك.
أجبرت أوبيتوس نفسها على إبقاء رأسها منخفضًا، متظاهرة بأنها لم تقل شيئًا.
"كرري مثل هذه النكات السخيفة مرة أخرى، وشاهدي ما سأفعل بعد ذلك،" قال نيو بنبرة مسطّحة.
تمتم بامتعاضٍ خافت. "تلك القمر المنحرف، جعلتكِ تمامًا مثلها."
"...لستُ سيئة مثلها تمامًا." تمتمت أوبيتوس بصوتٍ بالكاد يُسمع.
"ما الذي قلتِه؟" عاد نظر نيو إليها، حادًا كالنصل. "هل هذا حقًا ما يفترض بكِ قوله الآن؟"
أومأت أوبيتوس بسرعة.
"...أنا آسفة."
"تسك. على الأقل تعلمين أنكِ أخطأتِ. الصغار هذه الأيام بلا خجل."
كانت أوبيتوس تودّ أن ترد بأنها رأت ما يكفي من أفكار نيو لتعرف أن خياله أكثر وقاحةً من خيالها أو حتى خيال أرتميس نفسها.
بل يمكنها المجادلة بأنه لا يملك أي حقّ في تأنيبها.
لكنها، وهي تعلم أن الجريئين يموتون أولًا، فضّلت الصمت الحكيم.
ومع ذلك، كان نيو يسمع أفكارها.
اختار تجاهلها.
تنهد بوضوح، متعمدًا جعل صوته مسموعًا بما يكفي لتدرك أنه غير راضٍ.
كان الزفير وحده كافيًا لتذكيرها بأنه ما يزال مستاءً.
كانت أوبيتوس مضطربا.
تظاهرت بأنها تدرس يديها، آملة أن يتجاهل الأمر ويدعها وشأنها.
لكن ابتسامة صغيرة سحبت طرف شفتي نيو.
كانت سريعة، شبه خفية، لكنها وُجدت هناك بالفعل.
بفضلها، شعر قلبه بخفةٍ أكثر، ولو قليلاً فقط.
"اذهبي وتفقدي مهاراتك." قال لها، وقد عاد صوته إلى نبرته المعتادة.
أومأت بسرعة وجلست على كرسي آخر، حيث تمكنت بهدوء من استدعاء لوح نظامها.
اتكأ نيو إلى الوراء في مقعده، وانزاحت التوترات الطفيفة عن كتفيه.
ضاق نظره قليلًا.
"عليّ أن أتحقق من شاشة حالتي." فكر. "لا بد أنني اكتسبت ألقابًا جديدة بعد كل ما حدث."
من دون تردد، نطق بصوت عالٍ. "الحالة."
…
بعد بضعة أيام.
كسر صوتها المفعم بالحماس صمت الفضاء.
"نيو! لقد وصلنا!"
بقيت نظرة نيو ثابتة على نظام الملاحة.
انزلقت السفينة عبر الظلام، تشق طريقها بين النجوم والغبار كما تشق الشفرة الحرير.
ألصقت أوبيتوس وجهها بالزجاج.
اتسعت عيناها حين رأت النظام الشمسي.
أشارت للأمام كما لو أنه لم يكن يراه بالفعل.
"مر وقت طويل منذ التقيت بالصغير. أريد أن أرى كيف أصبح." خفّ صوتها، وتدفقت أفكارها نحو سماء الساعة الصفر، الأصغر بين السماء.
"لم يعد الأصغر منذ زمن."
"هاه؟"
"سأخبرك لاحقًا."
ضاق نظر نيو وهو يركّز على المشهد أمامه.
كان حاجز السماء الذي يحمي النظام الشمسي يتلألأ بضعف في البعيد.
كان بالحجم نفسه الذي صممه نيو في الأصل، لكنه استطاع أن يلاحظ بنظرة واحدة أنه أصبح أقوى.
شخص ما كان يقوم بترقيته.
"أوه؟ الأرض وصلت إلى المرحلة الثالثة." قالت، وهي تشعر بالأرض كما لو أن الحاجز لم يكن موجودًا.
أوقف نيو السفينة قبل أن تقترب من الحاجز.
رمشت أوبيتوس بدهشة. "لماذا توقفت هنا؟"
وقف نيو، ممددًا ذراعيه كما لو أنه كان ينتظر هذه اللحظة.
أصدر عنقه طقطقة حادة وهو يديره من جانب إلى آخر.
"ما الذي تفعله؟" سألت أوبيتوس بحذر.
"أخرج لأمارس القليل من التمارين." أجاب ببساطة.
"...تمارين؟"
"أريد أن أرى كيف تسير دفاعات الأرض."
"تقصد أنك ستبرحهم ضربًا."
"أنا أقوم بتفقد دفاعات الأرض." صححها نيو.
"أنت فقط ستفرغ غضبك بالاعتداء على الآخرين." ردّت عليه بسرعة.
لم يتكلف نيو عناء إنكار ذلك هذه المرة.
بل نظر إليها نظرة أوضحت أنها لم تكن مخطئة.
انحنت شفتاه بابتسامة خفيفة وهو يتمتم لنفسه تقريبًا. "آمل أن يكون جاك هو من سيخرج لحماية الأرض."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.