انتقل نيو فورًا خارج السفينة.
ظهر في الفراغ الصامت خارج حاجز السماء مباشرة.
كان البناء الضخم يتلألأ بضعف. جدار رقيق لكنه غير قابل للاختراق من الطاقة السماوية يمتد عبر النظام الشمسي بأكمله.
بالنسبة لمعظم الكائنات، كان ذلك درعًا لا يُكسر، آخر خط دفاع يمنع الغرباء من الدخول.
انزلق نيو إلى الأمام ببطء.
لم يستخدم أي تقنية، ولا حتى طاقة.
وضع يده برفق على السطح غير المرئي.
استجاب الحاجز على الفور.
في البداية، لم يفعل سوى أن تموّج مثل ماء أُقحم فيه حجر صغير.
لكن مع استمراره في الضغط إلى الأمام، بدأ الهيكل نفسه يتصدّع.
انتشرت الشقوق من كفه، وتفرعت تشققات دقيقة في كل الاتجاهات.
تحرك إلى الأمام بثبات وذراعه ما تزال ممدودة، فانحنى الحاجز إلى الداخل كما لو أنه ينحني أمامه.
اهتز البناء كله بارتجافة حادة.
تذبذب ضوءه بعنف، ثم تحطم في نقطة التماس.
الانهيار الصامت تردد صداه في أرجاء الفضاء، بينما تلاشت الشظايا إلى تيارات من الطاقة الممزقة.
اخترق نيو الفجوة دون أن يبطئ سرعته.
ثم توقف فجأة.
كانت هناك، تنتظره قرب نبتون.
شَعر أبيض يتطاير حولها في الفراغ، وعيناها القرمزيتان تتوهجان بهالة لا تلين، وتعبيرها كان باردًا.
كانت جميلة جمالًا لا يُنكر، لكن حضورها حمل ثِقلاً جعل صدره ينقبض لحظة رآها.
كانت تشبهها كثيرًا.
"أميليا..." فكر، والاسم يتردد في رأسه قبل أن يتمكن من منعه.
"من أنت؟" صوتها خالٍ من الدفء، غير قادر على تمييزه.
لم يقل نيو شيئًا.
ضيّقت عينيها قليلًا.
"هذا القطاع تحت حماية الشموس المنسية. إن كنت لا تريد الموت، فغادر الآن، أيها الحاكم المارق."
جذبته كلماتها خارج دوامة الذكريات التي كان يغرق فيها.
هز رأسه بخفة، مجبرًا نفسه على رؤيتها كما هي الآن.
"المرحلة الخامسة؟"
تفاجأ.
أن تصبح حاكما يمكن أن يرفع رتبتك بثلاث مراحل.
يمكن أن يصبح المستيقظ المتعالي حاكما للمرحلة الخامسة.
غير أن الوصول إلى التسامي في مرتبة عالية كهذه يتطلب سنوات لا تُحصى من الجهد والصبر والحظ الاستثنائي.
لهذا كان بلوغ المرحلة الرابعة خلال خمسة عشر ألف سنة يُعد رقمًا شبه مستحيل.
"لقد بلغت المرحلة الخامسة خلال الوقت الذي كنت غائبًا فيه."
"المرحلة الخامسة في خمسة عشر ألف سنة فقط."
لم يكن الشعور المفاجئ هو الدهشة فحسب، بل الحزن أيضًا الذي غزا قلبه.
ما الذي مرت به الأرض في تلك السنوات التي غاب فيها؟
أي محن أجبرت أميليا على الارتقاء بهذه السرعة، متحدية الإيقاع الطبيعي للنمو؟
"كان يجب أن أبقى." فكر، قابضًا قبضته. "كان يجب أن أبقى معهم."
أما أميليا، التي لم تكن تعرف شيئًا عن أفكاره، فقد نظرت إليه ببرود منفصل.
"إن لم تغادر، فسوف تموت هنا، أيها الحاكم المارق. اختر."
رفعت معصمها.
وبإيماءتها، ارتجّ الفراغ من حولهما.
تشقق الفضاء ذاته بخطوط متفرعة كزجاج يتحطم تحت الضغط.
ومن خلال تلك الشقوق خرج شيء مروّع.
بحر الدم.
انسكب من تمزقات الواقع، ليس بعنف، بل بانضباط مُخيف.
تنتشر الأنهار القرمزية عبر الفراغ، وتلتف في أشكال مختلفة.
رماح، سيوف، سهام.
تشكّلت الأسلحة بسلاسة من الدم السائل، وكلها موجّهة نحوه.
"هل ستغادر، أم ستموت؟"
بقي نيو صامتًا.
لبرهة بدا وكأنها ستنتظر، لكن نظرتها ازدادت حدة.
نقرت بأصابعها وتحدثت بصوت هادئ ومستقر.
"العالم."
اختفت النجوم والكواكب.
انحنى الضوء وأعاد تشكيل نفسه حتى وجد نيو نفسه واقفًا فوق محيطٍ هائلٍ من الدم.
الهواء—إن جاز تسميته هواءً—كان يتلألأ بالأحمر تحت سماء تحترق كالغروب.
رائحة الحديد والتعفن ملأت حواسه، وتحت أمواج المحيط رأى حركة.
جثث لا تُعدّ ولا تُحصى تتلوى وتتحرك، عالقة إلى الأبد تحت السطح.
وخلف أميليا، ظهر شيء آخر.
هيئة شاهقة ارتفعت خلفها، ضخمة وسماوية في ملامحها.
كانت امرأة. وفيها شيء جعل نيو يشعر بألفةٍ غريبة.
بدت كحاكمة.
كانت تحمل سيفًا، نصله متشقق ومتآكل، ومع ذلك ينبعث منه حضور مهيب ومرعب.
كان جسدها متعفنًا، وأجزاء من وجهها متآكلة، لكنها رغم الخراب بدت بكل ملامحها الحاكمة التي كانتها يومًا.
كان لها شعر أبيض وعينان حمراوان فارغتان.
تصلب وجه نيو.
"إنها لم تنسَ."
كم بكت على والدتها حتى ظهرت هيئتها داخل عالم أميليا؟
…
وجهة فيليكس
"اللعنة! اللعنة! اللعنة!"
ارتد صوته عبر الممر الواسع بينما كان يشق طريقه في القصر بخطوات سريعة ومتوترة.
كان صدره ضيقًا، وأنفاسه قصيرة، والعلامة التنينية المنقوشة على ذراعه تنبض كأنها كائن حي.
كل نبضة كانت تحمل الرسالة نفسها الحاكم الغازي من المرحلة الخامسة هو هدفه. تنين قديم يحمل اسم العائلة "هارغريفز".
قبض فيليكس قبضتيه وهو يسرع الخطى.
قوات الأرض لم تكن مستعدة لهذا.
نعم، لديهم مدافعون، وبعض حكامهم أقوياء للغاية.
لكنهم لم يكونوا هنا في هذه اللحظة.
وحتى لو كانوا…
فقد شكّ فيليكس في قدرتهم على مواجهة تنين قديم من المرحلة الخامسة دون تكبّد خسائر فادحة.
كان ذلك نوعًا من التهديدات التي لا تظهر إلا في الأساطير، ولا يُهزم إلا على يد شخصيات خُلّدت في التاريخ.
ومعظم تلك الشخصيات التاريخية إما ماتت أو اختفت.
تسارعت أفكاره مع كل خطوة.
منذ أن مُنح علامة التنين، ظهر هدفه من العدم.
لم يكن التوقيت مصادفة.
هل كان هذا مخططًا منذ البداية؟
هل كان التنين القديم هارغريفز قد تعقب علامة التنين الخاصة به؟
هل كانت الأرض على وشك أن تُدمَّر ضمن مؤامرة لا يفهمونها بعد؟
"إن كان التنانين القدماء يحاولون تدمير الأرض من خلال هذا الهارغريفز، فما غايتهم؟"
"ما الفائدة من إحراق الأرض؟"
لم يكن هناك جواب.
دفع الأبواب بكلتا يديه ودخل قاعة المجلس.
كان المكان الفسيح فارغًا مقارنة بالمعتاد.
الطاولة الطويلة التي كانت تضم عادةً القادة والمستشارين والزعماء السياسيين كانت خالية.
لم تكن هناك سوى شخص واحد يجلس عند الطرف البعيد، عابسة كأنها توقعت مسبقًا نوع الأخبار التي يحملها.
"ليلى،" ناداها فيليكس بصوتٍ خشن. "لديّ معلومات عن الحاكم الغازي."
رفعت رأسها. عيناها الحمراوان، الشبيهتان بعيني عائلتها، ثبتتا عليه.
"ما هي؟"
"إنه تنين قديم. هارغريفز. هل تعرفينه؟"
تجمدت للحظة، ومضت الدهشة على ملامحها المتحكمة عادةً.
هارغريفز.
كان اسم عائلتها.
لم تقل شيئًا فورًا، لكن الصمت كان كافيًا.
"إذًا، ليس صديقًا،" تمتم فيليكس، وقد قرأ ردة فعلها.
توقف على بعد خطوات منها، وطوى ذراعيه.
"علينا أن نتحرك بسرعة. اتصلي بالعالم السفلي، واطلبي منهم كسب بعض الوقت لنا. الشموس المنسية وبيرسيفال في طريقهم، لكننا بحاجة لشيء يصمد حتى وصولهم."
أومأت ليلى بسرعة.
عنصر الموت الذي تتحكم به يمنحها الوصول إلى عالم عنصر الموت.
يمكنها نشر عالمها واستدعاء حاصدي الأرواح للقتال داخل عالمها.
عضّت شفتها، واستطاع أن يرى القلق في عينيها.
لم تكن تريد للشموس المنسية أن تتدخل.
الطريقة الوحيدة لتجنب ذلك هي إنهاء أمر الحاكم الغازي بسرعة.
مدّت يدها نحو شارة تلميذة حاصدي الأرواح التي كانت تحملها.
توهج الرمز الأسود بخفوت في كفها وهي تتحدث فيه.
"جريموري، أحتاج إلى تعزيزات."
ساد الصمت في البداية. ثم جاء صوت يجيبها، لكنه لم يكن الصوت الذي كانت تتوقعه.
"لن نرسل أي تعزيزات."
اتسعت عيناها.
عقد فيليكس حاجبيه على الفور.
"أنت لستِ جريموري،" قالت ليلى بهدوء.
"إنه أنا. أغاريس."
الترتيب الثالث بين حاصدي الأرواح، أغاريس.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.