خفض نِيو يده.
"أنت...!" تكسّر صوت أميليا، لكن نظرتها كانت تتّقد غضبًا. "كيف تجرؤ على فعل ذلك!؟"
كانت ليلى قد انسلّت خلفها بالفعل.
أصابعها تحرّكت بسرعة عبر سلسلة من الإشارات اليدوية.
لاحظها نِيو وقطّب حاجبيه.
فتح فمه ليتكلم، لكنه توقّف حين شعر بشيء غريب.
"هاه؟"
وقع بصره على يديه.
كان... يشعر باختلاف.
تلفّت حوله، وتجهمت ملامحه.
كان الحاجز السماوي سليمًا.
المنطقة التي مزّقها قبل لحظات كانت قد استعادت حالتها بالكامل، وكأنّ هجومه لم يحدث قط.
ومع ذلك، كان ما يزال واقفًا داخل الحاجز السماوي.
كانت أميليا تقف بعيدًا أمامه.
كتفاها مستقيمان، وتعبيرها هادئ.
لم تُصب بأذى.
بل أكثر من ذلك، لم تكن قد أطلقت عالمها بعد.
بعيدًا خلفها، كانت الأرض تطفو بهدوء، سالمة تمامًا.
عقله دار في دوامة.
هل أُعيد الزمن إلى الوراء؟
لا... كان يستطيع أن يجزم بأنه لم يحدث ذلك.
لقد استعدّ لهذا الاحتمال سلفًا.
إن حاولت أميليا أو ليلى سحب الأحداث إلى الماضي لإنقاذ الأرض، فقد كان مستعدًا للتدخّل.
لكن ما كان يراه الآن لم يُطابق ذلك.
كان وكأنّ الزمن قد أُعيد إلى نقطة سابقة، لحظة دخوله الأولى إلى النظام الشمسي بعد أن اخترق الحاجز.
ومع ذلك... لم يكن المشهد مطابقًا تمامًا.
فليس كل شيء قد أُعيد ضبطه.
الحاجز السماوي كان سليمًا بالكامل، رغم أنه كان من المفترض أن يتضرر.
أما سماء ساعة الصفر فظلّ محبوسًا داخل فضاء ظله.
هناك أمر غير طبيعي.
"يمكنك أن تهزمنا"، قالت أميليا بنبرة ثابتة.
رفعت يدها، واشتعل عالمها حولها. "لكن لا يمكنك أن تنتصر."
"أهكذا إذن؟"
قبض قبضته.
الفضاء المحيط بالأرض انحنى بعنف، منضغطًا بقوة ساحقة.
تحطمت الكوكب في لحظة.
صرخت أميليا بينما ارتدّ الارتجاج على جسدها.
اندفع الدم من شفتيها.
لكن قبل أن تحترق آخر بقايا طاقتها سماوية، أتمّت مجموعة أخرى من الإشارات اليدوية.
واجتاح نفس الإحساس الغريب نِيو.
ثم عادت الأرض كاملة من جديد.
وقفت أميليا دون أن تُصاب بخدش، وكأنها لم تكن تنزف منذ لحظات.
"لقد حدث مجددًا."
لقد دمّر الأرض مرتين.
ومع ذلك... تمّ إنكار النتيجة.
رفع يده ونقر بأصابعه.
اهتزّ مفهوم ساعة الصفر إلى الخارج.
اختفى النظام الشمسي في العدم.
ثم—
"مرة أخرى، هاه."
عاد النظام الشمسي للظهور.
دارت الكواكب حول الشمس كما لو لم يحدث شيء.
تقاطعت نظرات أميليا معه. كانت حذرة منه.
تسارعت أفكار نِيو.
"هذه المرة، الأرض وكل من فيها دُمّروا قبل أن يستخدموا الإشارات اليدوية."
هذا يعني...
"إذًا فالإشارات اليدوية ليست ضرورية." تمتم لنفسه.
كانت أميليا وليلى تتظاهران بأن الإشارات مهمة.
الدورة كانت تتكرر سواء استخدمتاها أم لا.
إذًا لماذا استخدامهما؟ لماذا جعلاه يظن أنهما جزء من الأمر؟
"الإشارات كانت تشتيتًا."
"كانتا تريدان مني أن أضيع الوقت في التفكير بأنها مهمة."
لماذا؟
حتى أصغر تشتيت كان يعني وقتًا مكتسبًا.
"أنتِ تماطلينني. من الذي تحاولين كسب الوقت لأجله، أميليا دي بوفورت؟"
"…!"
تلعثمت لأول مرة.
"كيف تعرف اسمي؟"
انعقد حاجبا أميليا.
الرجل الذي أمامها بدا شابًا.
لكنها كانت تعلم أن مثل هذه القوة لا يمتلكها إلا من عاش طويلًا.
كان مفترسًا في القمة، يتظاهر بالشباب.
تجمّد نِيو، وقد قرأ أفكارها.
شكوكها، وتخميناتها.
كانت تفكّر بالأفكار ذاتها في المرة الأولى التي التقيا فيها قبل آلاف السنين داخل كهف بركة الطاقة السماوية.
ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه.
خمدت رغبته في القتل، واستقرت كجمر يبرد بعد لهبٍ مشتعل.
"هذا القدر يجب أن يكون كافيًا."
لقد نجت الأرض من هجماتٍ متعددة شنّها عليها.
دفاعاتها لم تكن هشة.
لقد رأى ما كان بحاجةٍ لرؤيته.
أميليا، التي كانت لا تزال متأهبة لهجوم آخر، أمالت رأسها قليلًا.
ارتسمت ملامح الحيرة على وجهها وهي تراه يخفّف من حدة نواياه القاتلة.
فتح نِيو فمه ثم تجمّد.
ما الذي كان يفترض أن يقوله؟
لقد دمّر الأرض حرفيًا عدة مرات فقط ليتحقق من دفاعاتها.
لم يكن قلقًا لأنه قادر على عكس الضرر، لكن هل سيقبل الطرف الآخر تفسيره السخيف؟
تحدث نِيو، "أمم، أنا هنا—"
"العالَم."
لم تكن كلمات أميليا.
لقد دوّت من مكانٍ آخر.
صوت مألوف وغريب في آنٍ واحد اخترق سكون الفضاء.
انحنى الفضاء والتوى.
المنظر الهادئ للنظام الشمسي تشوّه وانحرف.
خَفَتَ ضوء الشمس.
وامتدت مقبرة عبر الفراغ.
أشجار سوداء عملاقة ارتفعت من العدم.
جذوعها كانت متكسّرة ومليئة بالندوب. أغصانها ملتوية وعارية.
ظلالها امتدت بلا نهاية.
استدار نِيو ببطء نحو مصدر الصوت.
تصلّب تعبير وجهه.
ها هو ذا.
ذلك اللعين.
"جاك هانما."
هاجت مشاعر نِيو من جديد.
من دون أن يدرك نِيو أفكاره، تابع جاك تلاوته بسرعة.
الظلال تحت قدميه اندفعت إلى الخارج، ممتدة عبر العالم الشبيه بالمقبرة.
ومنها، نهض الأموات.
كائنات غير ميتة جرّت نفسها من التربة السوداء.
انشقت الأرض بينما شقّت أيدٍ عظمية طريقها للخروج.
وحوش عظمية وجثث متعفنة ضخمة تقدمت بخطواتٍ ثقيلة.
نزلت من السماء تنانين ذات هياكل عظمية ومحاجر عيون فارغة.
ظهر الليتش، ونظراتهم الجوفاء تتوهج بضوءٍ خبيث.
دولاهاين يمتطون خيولًا بلا رؤوس، وسيوفهم مرفوعة عاليًا.
واحدًا تلو الآخر، تدفقت جيوش لا حصر لها من الموتى الأحياء كمدٍّ لا ينتهي من الموت والفساد.
ضيّق نِيو عينيه.
كان جاك ما يزال في المرحلة الرابعة.
ومع ذلك... بين الجيش المستدعى، كان بعض الموتى ينبضون بقوةٍ أعظم.
حضورهم أفصح عن قوتهم من المرحلة الخامسة.
لم يكن جاك قد خلق أولئك الموتى بمفرده. لا بدّ أن أحدًا قد ساعده.
تعزيزات، معرفة، موارد، أو أياً كان الأمر، فقد استعان بيدٍ أعظم منه.
ارتخت كتفا أميليا.
غمر الارتياح ملامحها للمرة الأولى.
استمر الجيش في النمو.
تريليونات من جنود الموتى الأحياء ملؤوا الفضاء المتحوّل، حتى لم تعد المقبرة مجرد خلفية، بل تحوّلت إلى ساحة معركة.
أنواع كاملة من الوحوش، مشوّهة وفاسدة، وقفت بينهم.
مئات من الشخصيات العملاقة أشعت قوة المرحلة الخامسة.
التقت نظرات جاك بنظرات نِيو.
كان وجه جاك هادئًا، خاليًا من أي خوف.
ثم حوّل عينيه للحظة نحو أميليا.
أومأ لها إيماءة صغيرة، مشيرًا إلى أنه سيتولى كل شيء من هنا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.