"أُسرت على يد التحالف."
"ماذا…؟"
"كنت أبحث عن معلومات حول أسلحة الأرواح، وعن الشخص الذي أرسل فيلكاريا إلى الأرض عندما مات ياليث هنا."
"أثناء البحث، علِقت في تبادل إطلاق نار بين الشموس المنسية والتحالف."
انحنى جاك إلى الأمام.
تشددت قبضته حول الكأس.
"وماذا بعد؟"
"نجوت"، قال نيو ببساطة. "لكن التحالف لاحظ أن هناك شيئًا غريبًا معي. نجوت من ساحة قُتال فيها حكام المستوى الخامس كالطيور."
"اكتشفوا أنني كنت كاسر سماوات. ثم حاولوا استخلاص إرادتي."
برد جسد جاك.
انفتح شفاهه لكن لم تخرج كلمات.
لم يكن بوسعه إلا أن يتخيل ما الذي عاناه نيو.
ومع ذلك، ولرعبه، لم تكن قصة نيو تقف عند هذا الحد.
"عندما فشلوا في استخلاصها"، واصل نيو، "قرروا أن يحولوني إلى هائج."
"أرسلوني إلى موقع."
"كانت خطتهم أن يعيدوني بعدما أصبح هائجًا من المستوى الرابع."
"بقيت هناك خمسة عشر ألف سنة، أحارب وأصمد."
"في النهاية، غزوت الموقع وخرجت بمستوى خامس. لم يكن التحالف مستعدًا لذلك."
ارتسم على وجهه مزيج من التضارب.
"وقابلت شخصًا هناك. شخص ساعدني على الهرب."
تشقق الكأس في يد جاك.
انسكب البيرة على أصابعه بينما تحطمت الزجاجة.
احتدم صدره.
"أولئك الحقيرون… سأقتلهم."
اندفع من مقعده، لكن قبل أن يخطو خطوة، ضغط وزن خفيف على كتفيه، يكفي لإيقافه.
كان نيو قد أوقفه.
"إلى أين تذهب؟" سأل نيو.
"إلى أين أذهب غير ذلك؟ سأقاتلهم."
تأمل نيو فيه للحظة، ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
"أقدّر مشاعرك. لكن هذا غير ضروري. قوة التحالف ليست شيئًا نستطيع مواجهته الآن."
"هذا لا يعني أن ندعهم يتعدون علينا—"
"وسأنال انتقامي بيدي."
تجمد جاك عند كلمات صديقه.
كانت قناعة نيو كالفولاذ.
جلس ببطء مرة أخرى.
لم يضيع نيو الفرصة، وشرح. "لدي اختراقات متعددة يجب أن أكملها. بعد أن أنتهي من الحديث معكم جميعًا وأكملها، سأتجه إلى التحالف."
"سأذهب معك"، قال جاك.
"لا—"
"سأذهب إما بمفردي، أو معك."
لبرهة، ظل نيو يحدق فيه فقط. ثم تنهد.
"حسنًا. سنفعلها معًا. فقط لا تذهب وحدك."
كان واضحًا لنيو أن جاك لن يتراجع. فالأفضل الذهاب معًا من المخاطرة بفقدانه.
اتكأ نيو إلى الخلف قليلًا، وارتاح التوتر.
"على أي حال، هل التقيت بنيكس؟"
"ماذا؟"
"هل تحدثت مع نيكس منذ أن اكتشفت أنها تلميذة لدى حاصدي أرواح؟"
"…لا، لم تدعْني ليلى ."
"حسنًا. لنذهب الآن."
رمش جاك متفاجئًا. "ماذا؟ أنا كائن حي. لن يُسمح لي حتى بدخول العالم السفلي لو أحضرتني هناك. حاصدي الأرواح سي—"
"سأقتلك. بهذه الطريقة ستلتقي بنيكس في العالم السفلي، ثم سأعيدك للحياة."
تصلّب تعبير جاك.
ضحك نيو على ملامحه.
"أمزح فقط. لا تقلق بشأن حاصدي الأرواح. أنت أصلاً ميت، إن لم تكن قد أدركت ذلك."
"أنت مستحضر الارواح، بعد كل شيء."
"وإن اشتكوا، سأستدعي نيكس إلى العالم الحي بدلًا من جرّك هناك. لا يستطيعون الاعتراض على ذلك." قال نيو.
تنفس جاك ببطء، ثم أومأ برأسه قليلاً.
بإمكان نيو فعلاً خلق عالم موت واستدعاء نيكس هناك.
وكان ذلك كافيًا.
"انتظر"، قال جاك فجأة، في اللحظة التي أخرج فيها نيو شارة حاصد الأرواح خاصته.
رفع نيو حاجبًا. "ما الأمر؟ هل أنت متوتر؟"
"نعم"، اعترف جاك من دون تردد. "لا أعرف حتى ماذا سأقول لها."
فتح نيو فمه ليقول شيئًا، ثم أغلقه مجددًا.
لم يكن بإمكانه حقًا تقديم نصيحة.
فحالته لم تكن أقل تعقيدًا، وكان يستطيع أن يشعر تمامًا بمدى الارتباك الذي يعيشه جاك.
زفر بهدوء.
"فقط قابلها. ستعرف ما تقول حين تراها."
"حسنًا…"
كان لدى نيو بدوره أمور يريد أن يسأل نيكس عنها.
كان عليه أن يسألها عن زيوس، وعن سبب قتله للحكام.
ولا يزال بارباتوس كذلك، كان نيو بحاجة لأن يعتذر عمّا فعله به في موقع فوراكا.
من دون كلمة أخرى، ضغط نيو على الشارة.
انفتح أمامهما مدخل مظلم، يتماوج بالظلال.
عبراه معًا.
تبدّل العالم.
امتدّت قاعة شاسعة أمامهما، أسقفها ترتفع إلى حدّ تبتلعها الظلمة.
تحت أقدامهما امتدّ حجر بارد.
وانساب ضوء شاحب من كل مكان ولا مكان في آنٍ واحد.
تلفّت جاك حوله بعينين واسعتين، لكن الخوف لم يكن في ملامحه.
لاحظ نيو ذلك.
فمن كان في الماضي جبانًا صغيرًا، صار الآن ثابتًا وقويًا.
تردّد صدى خطوات ثقيلة في القاعة.
ثم جاء الزمجر المنخفض.
ومن الطرف البعيد، برز شكل هائل.
كان ذا ثلاثة رؤوس، كل منها يُظهر أسنانًا حادة.
سيربيروس، الحارس.
رفع جاك يده بابتسامة خفيفة. "مرحبًا أيها الصديق."
توقّف الوحش.
استدارت الرؤوس الثلاثة نحوهما، تشمّ الهواء.
لم يتعرّف على حاصد الأرواح الواقف أمامه.
لكن عينيه وقعتا على جاك.
انتفش وبره، وتوتّرت عضلاته، وتفجّر حضوره بالغضب.
"ما الذي فعلته بسيربيروس؟ كأنه يعتبرك عدوه اللدود."
"إنه يظن أنني جعلت ليلى تبكي. يلومني على ذلك."
"…أنا آسف بشأن هذا."
قبل أن يتمكنا من قول المزيد، انقضّ سيربيروس.
اندفع الشكل الهائل إلى الأمام، مخالبه تحفر أرض الحجر.
لم يرتجف نيو.
"إنه أنا"، ناداه. "ألا تتعرف عليّ؟ التقينا في موقع فوراكا، خلال محاكمة الظل."
لكن سيربيروس لم يتوقف.
رفع نيو صوته، وأضاف أخيرًا، "إنه أنا، سيربيروس. نيو."
تجمّد الوحش قبل أن تطبق أنيابه عليه بلحظة.
مالت الرؤوس الثلاثة في حيرة.
زمجرة منخفضة خرجت من حناجره، كأنها تقول قلت إنك لست الأمير الثاني حين التقينا سابقًا، والآن تقول إنك هو؟
ابتسم نيو ابتسامة خافتة.
مدّ يده إلى ملابسه وأخرج الشارة.
توهّج ضوء خافت حولها.
تألّق الرقم المحفور عليها.
واحد وثمانون.
شارة حاصد الأرواح الخاصة بنيو.
"مظهري وروحي تطوّرا. لكنني حقًا نيو."
كان التغيير فوريًا.
تحوّلت زمجرة سيربيروس إلى أنين، ثم إلى نباح حماسي.
قفز الحارس العملاق إلى الأمام، لا كوحش بعد الآن، بل ككلبٍ التقى بصاحبه من جديد.
ازدحمت الرؤوس الثلاثة حول نيو، وذيله يهتز بجنون، كأنه لا يريد سوى التعبير عن فرحته.
رمش جاك محدّقًا بالمشهد السخيف.
"لا يمكنني تصديق هذا…"
ضحك نيو، وهو يمد يده ليربّت على أحد الرؤوس العملاقة التي تحاول أن تحتكّ به. "اشتقت إليك أيضًا."