"…لم أعد أستغرب أي شيء مما يمكنك فعله."
هزّ نيو كتفيه.
كان ذلك بفضل قدرة أوبيتوس[اللانهاية بلا شكل].
فلم تعد للمسافات أي معنى لديه الآن.
ما دام الأمر ليس مستحيلًا تمامًا، يمكنه تجاهل مفهوم المكان نفسه.
خطوة واحدة كانت كافية لعبور مسافة كان من المفترض أن تستغرق أيّامًا.
أمامهما، كانت معركة دائرة بالفعل.
كانت نيكس تقاتل ضد وحش شاهق، يغطي الشوك جسده، ووجه مشوّه ممتد عبر صدره.
"إنه من المرحلة الثالثة."
اندفع المخلوق إلى اليسار بخدعة، ثم غيّر وزنه، ورفع مخالبه ليهاجم.
ولوهلة، بدا وكأنه سيصيبها بالفعل.
ثم تجمّدت حركته.
إذ التفت ورأى الشخصين اللذين ظهرا لتوّهما، يراقبانه.
شعر الوحش بأنه سيتلاشى تمامًا لو حاول إيذاء المرأة أمامه.
ورأتهم نيكس أيضًا.
توتر جسدها فورًا.
أول ما خطر ببالها أن الوحش تلقّى تعزيزات.
لكن قبل أن تتحرك، تهالك المخلوق.
تحطمت عظامه، وتمزق لحمه، وفي لحظة واحدة صار مجرد كومة محطمة على الأرض.
وذلك فقط لأن نيو أراد ذلك.
حدّقت نيكس، وعيناها متسعتان، وعادت فورًا لوضعية الحذر.
ثم تغيّرت نظرتها.
لقد تعرّفت إلى جاك.
"...جاك؟"
رفع يده، مبتسمًا بتوتر. "مرحبًا."
شعر فورًا بأن الكلمة باهتة وغير مناسبة.
وقبل أن تزداد اللحظة سوءًا، قرر نيو التدخل.
وضع تعبيرًا مبالغًا فيه من الخيبة.
"فقط جاك؟ ماذا عني؟ هل نسيْتِني فجأة؟"
ازدادت تجهمًا، ونبرة صوتها صارت مرتابة. "أنت… من أنت؟ تشعر كحاصد أرواح، لكن…"
من أنت؟
ذلك ما كانت تقوله عيناها.
من دون كلمة أخرى، أخرج نيو من معطفه شارة صغيرة مهترئة. الرقم المحفور عليها أضاء بخفوت. الحاصد الثالث والسبعون رتبة.
تسعت عينا نيكس. لقد تعرّفت إليه فورًا.
"نيو؟"
"نعم." قال ببساطة.
لعدة نبضات قلب، لم تفعل سوى التحديق.
لقد تغيّر شكله كثيرًا لدرجة أنها بالكاد تعرفه.
ثم نظرت إلى جاك.
ولم يتحدث أحد.
حرّك جاك جسده بقلق، باحثًا عن أي جملة يقولها، لكن قبل أن يتمكن من فتح فمه، تحركت نيكس.
اقتربت بخطوات سريعة، وضمّتهما معًا إلى عناقٍ محكم.
تجمّد جاك فورًا، مأخوذًا بالمفاجأة.
أما نيو فربّت على ظهرها بهدوء.
وقف الثلاثة في صمت، مثقلين بأشياء لم تُقل بعد.
وبعد لحظة، أطلقت سراحهما.
وانتقلت نظراتها إلى جاك، وكان واضحًا أنها تستوعب أكثر مما تُظهر. لقد فهمت الآن ما كانت تفعله ليلى طوال ذلك الوقت.
قرر نيو أن يمنحهما بعض المساحة.
"سأترككما قليلًا. لدي أمر يجب أن أنهيه. سأعود لاحقًا، إيما."
استدار ليمضي، لكن قبل أن يبتعد، امتدت يد نيكس وأمسكت بمعصمه.
توقّف نيو، رافعًا حاجبًا. "هم؟"
لينت عيناها وهي تشدّ على يده. "شكرًا لك. على كل ما فعلته من أجلنا."
لأول مرة، تفاجأ نيو حقًا.
كانت كلماتها تعني أنها تعرف ما فعله خلال عصر الحكام.
ابتسم ابتسامة خافتة. "لقد فعلته فقط من أجل عالمي المستقبلي."
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
هذا هو نيو الذي عرفته—دائمًا يهون من تضحياته وكأنها لا تعني شيئًا.
لوّح بيده، واختفى، تاركًا الاثنين وحدهما.
وسقط الصمت.
وكان أثقل من أي شيء سبق.
حكّ جاك مؤخرة رأسه، ناظرًا في أي اتجاه باستثناء وجهها.
وكانت نيكس كذلك.
ومع ذلك، جمعت ذراعيها فجأة، تنظر إليه بنفاد صبر.
"أغه، لا أطيق هذا الجو المربك."
وثبّتت عينيها عليه.
"ألا تملك شيئًا لتقوله لي؟"
نظر جاك إلى الأسفل. وانقبض حلقه.
"أنا… آسف. على كل ما فعلته ليلى —"
"ليس هذا." قطعته بحدة. مالت إلى الأمام، متأكدة أنه ينظر إليها مباشرة. "هذا ليس ما يفترض أن تقوله."
لمع الارتباك في ملامحه.
فتح فمه، ثم أغلقه.
لم يكن يعرف حقًا ما الذي تعنيه.
تنهدت نيكس، وهزّت رأسها قليلًا.
هذا الرجل ميؤوس منه حين يتعلق الأمر بالمشاعر.
ولو تركت الأمر له، لبقيا واقفين هنا في صمت إلى الأبد.
لذا قالتها بنفسها.
"اشتقت إليك."
اتسعت عينا جاك.
ضربته الكلمات بقوة أكبر مما توقع.
طوال وقتٍ طويل عاش مع شكوكه، متسائلًا إن كانت قد نسيته أو—وهو الأسوأ—إن كانت مشاعرها قد تلاشت.
كان يحمل ذلك العبء بصمت، خائفًا مما قد يجده لو التقيا من جديد.
لكن حين سمعها الآن، تلاشى التوتر الذي كان يحملُه أخيرًا.
استرخت كتفاه، وارتسمت على وجهه ابتسامة… ابتسامة صادقة هذه المرة.
"وأنا اشتقت إليكِ ايضا."
ذابت الغرابة بينهما، وحلّت بدلاً منها حرارة مألوفة…
…
وجهة نظر نيو
عاد نيو إلى غابة البدايات.
كان يمشي بخطوات هادئة، متبعًا الطريق المتعرج الذي يقوده إلى قصر مخفي عميقًا بين الأشجار.
كان القصر صامتًا، إلا أنه نابض بالحياة بطريقة ما.
وفتحت أبوابه الخشبية الطويلة نفسها تلقائيًا عند اقترابه، وكأنها تتعرّف إلى من يقف أمامها.
في الداخل، كانت بايمون واقفة، تنتظره.
عاد جسدها إلى حالته العظمية.
ترتدي ثيابًا أنيقة.
واقفًا خلفها كان بارباتوس، طويلًا وصامتًا كعادته.
كلاهما انحنى فور دخول نيو.
"نحيّي الأمير."
ابتسم نيو بخفوت. "أعتقد أن غريموري أخبرتكما بأمري."
تغيرت ملامح وجه بايمون العظمي إلى شيء يشبه الابتسامة. كان صوتها رقيقًا لكنه يحمل قوة.
"أخبرتنا. ويسعدنا رؤيتك مجددًا، أيها الأمير الثاني."
وأشارت نحو الحديقة.
"هل نجلس لتناول الشاي؟"
أومأ نيو.
وبالرغم من أنه شربه مرة مع غريموري بالفعل، إلا أنه لم يرفض إكرامهما.
وسار ثلاثتهم معًا إلى الجناح الخارجي.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.